Му Чжуохуа вдруг вспомнила: сегодня как раз третья годовщина со дня смерти Сюэ Сяотаня. Когда-то, влюблённый в принцессу Жоуцзя, он при получении императорского дара — особняка — попросил выделить ему дом поближе к резиденции принцессы. Поэтому, добравшись на карете до резиденции принцессы, Му Чжуохуа могла доехать до дома Сюэ Сяотаня менее чем за четверть часа.
Раз уж приглашение исходило от самой принцессы, как она могла отказаться? Она тут же последовала за Маньэр и взошла в карету.
Принцесса Жоуцзя была одета в простое белое платье, в руке держала медный ключ и повела Му Чжуохуа с Маньэр в резиденцию генерала.
— Я не ступала сюда уже три года… — сказала принцесса, шагая по двору. — У генерала Сюэ не было родных, и перед смертью он передал этот дом мне. После его ухода я распустила прислугу и заперла особняк. Хотя я и не отвечала ему взаимностью, я благодарна за его искреннюю привязанность. Сегодня исполняется ровно три года, и я хочу разобрать его вещи, чтобы сжечь их у его могилы — и тем самым завершить эту историю.
Му Чжуохуа кивнула:
— Принцесса уже сделала для него более чем достаточно.
Особняк три года не убирали, и повсюду лежала пыль. Однако принцесса не обратила на это внимания и направилась вместе с Му Чжуохуа в покои, где жил Сюэ Сяотань.
— Чжуохуа, хоть я и принцесса, у меня нет ни одной подруги, с которой можно было бы поговорить по душам. Только тебя я считаю своей младшей сестрой, поэтому и пригласила сегодня, — мягко сказала принцесса Жоуцзя. — Надеюсь, я не потревожила тебя?
Му Чжуохуа улыбнулась:
— Конечно нет, принцесса, не стоит со мной церемониться.
Дворик, где жил Сюэ Сяотань, был небольшим: три комнаты — спальня, кабинет и ещё одна, полная оружия, очевидно, его оружейная, где хранились клинки и доспехи высочайшего качества.
Заметив, что Му Чжуохуа с интересом смотрит на оружие, принцесса пояснила:
— Его любимые клинки уже положили в гроб. Остальное — лишь обычные предметы.
Маньэр открыла окна и двери во всех трёх комнатах, чтобы проветрить застоявшийся воздух, и только тогда принцесса вошла внутрь, чтобы приступить к уборке. Му Чжуохуа последовала за ней в кабинет. Всё внутри, хоть и покрыто пылью, было аккуратно расставлено, а книги на полках выглядели почти новыми.
— Он был воином, в детстве не учился грамоте, — сказала принцесса. — Хотя и умел читать несколько иероглифов, книг не любил. Но, узнав, что я увлекаюсь чтением, стал покупать их, чтобы казаться образованным.
Му Чжуохуа заметила на стене два портрета: на одном была изображена прекрасная девушка в жёлтом платье, похожая на принцессу Жоуцзя на семь десятых; на другом — высокий, крепкий мужчина, не особенно красивый, но внушающий уважение. Принцесса, заметив её взгляд, пояснила:
— После того как отец назначил нам помолвку, он настойчиво просил у меня портрет. Я, видя его искренность, дала. А это — его портрет.
Му Чжуохуа, глядя на изображение Сюэ Сяотаня, невольно подумала, что они не пара, но, разумеется, не осмелилась сказать этого вслух:
— Принцесса и генерал Сюэ были так гармоничны друг с другом… Генерал был безмерно предан вам, а вы три года соблюдаете траур — вы стали образцом для всей Поднебесной. Но раз уж он ушёл, прошу вас, принцесса, берегите себя.
— Гармоничны? Образец для Поднебесной?.. — принцесса горько усмехнулась. — Чжуохуа, ты же умна — неужели и ты поверила в эти слова, которые повторяют все?
Му Чжуохуа изумилась:
— Разве… не так?
Лицо принцессы стало холодным:
— Дети императорского дома не ведают любви. Нас лишь распоряжаются, как хотят. Особенно принцесс: если судьба несчастлива — отправляют в чужие земли на политический брак; если повезло и ты в фаворе — всё равно выдают замуж за какого-нибудь верного чиновника или генерала. Цена этих шёлков — вся твоя свобода.
Му Чжуохуа онемела. Она не ожидала, что принцесса скажет нечто столь дерзкое…
— Но вы же соблюдали траур ради него… — робко произнесла она. — Разве это не из-за любви?
— Я уважала его, жалела его. Но любовь… — принцесса покачала головой. — Я не знаю, что это такое. Я соблюдала траур, чтобы отблагодарить за его преданность и одновременно дать себе три года свободы. Пока я соблюдала траур, никто не смел свататься. Но теперь срок истёк — и у меня больше нет поводов откладывать брак.
Подойдя к письменному столу, принцесса открыла лежащий на нём ларец.
— Чжуохуа, посмотри.
Му Чжуохуа подошла ближе. Принцесса вынула из ларца письмо, распечатала конверт и развернула листок.
— Это письма, которые он писал мне тогда. Вскоре после помолвки он ушёл на фронт и часто писал мне. Письма были неуклюжими, но искренними. Он много раз просил отца назначить наш брак. Я была совершенно против, но императрица-мать уговорила меня: «Редко встретишь человека с таким чистым сердцем. Сюэ Сяотань тебя не предаст». Отец тоже считал, что для женщины важнее всего не слава, не богатство, не ум и не красота, а верность сердца.
Принцесса поочерёдно разворачивала письма, глядя на корявые, детские каракули с лёгкой улыбкой:
— Позже, прочитав эти письма, я подумала: может, он действительно будет очень-очень ко мне добр… Но ему не суждено было вернуться и жениться на мне. Я вернула эти письма сюда. Между нами так и не сложилось ничего. Если бы не я, он, возможно, не погиб бы на поле боя.
Му Чжуохуа взяла одно из писем. Почерк Сюэ Сяотаня действительно был неумелым, как у ребёнка, только начавшего учиться писать, но в нём чувствовалась искренность. Он не знал, о чём говорить с принцессой, не умел говорить красивых слов. Его письма были полны бытовых подробностей: о вчерашних тренировках, сегодняшней еде… И лишь в самом конце, с лёгкой застенчивостью, он писал: «Принцесса, я скучаю по тебе».
Му Чжуохуа тихо вздохнула и утешающе сказала:
— Он был генералом. Даже ради вас ему всё равно пришлось бы идти на войну.
— Он был простым человеком, мог бы жить спокойной жизнью, — с горечью ответила принцесса. — Но ради того, чтобы жениться на мне, он храбро сражался, добился воинских заслуг и просил отца назначить наш брак. Глупец.
Она вернула письма на место и тихо сказала:
— Отец и императрица-мать рады, что я не успела выйти за него замуж. А я… я бы предпочла уже быть его женой и всю жизнь соблюдать траур ради человека, который любил меня по-настоящему, чем мучиться в браке с незнакомцем, чьи намерения неизвестны.
В этот момент вошла Маньэр:
— Госпожа, спальню убрали. Посмотрите, что взять с собой.
Принцесса обратилась к Му Чжуохуа:
— Я схожу туда. — И добавила для Маньэр: — Возьми письма и портреты.
Му Чжуохуа кивнула:
— Хорошо.
Когда принцесса ушла, Му Чжуохуа снова посмотрела на письма. На этих тонких листках лежала простая, но тяжёлая любовь одного человека. Глядя на эти неуклюжие строки, она невольно почувствовала к нему сочувствие. Весь этот ящик был наполнен безмерной преданностью.
Маньэр подошла, собрала распечатанные письма и вздохнула:
— Генерал Сюэ, конечно, не пара принцессе, но его чувства были так глубоки и искренни — от этого становится трогательно. Его величество считает, что принцесса была бы унижена, выйдя за него замуж, но императрица-мать настаивала на браке, и в итоге его величество согласился.
Она взяла ящик:
— Госпожа, я отнесу это в карету. Помогите, пожалуйста, свернуть портреты.
— Хорошо, иди, — улыбнулась Му Чжуохуа.
Когда Маньэр вышла, Му Чжуохуа подошла к портретам. Они висели высоко, и ей пришлось поставить стул, чтобы дотянуться. Свернув первый портрет, она собралась снять второй, но вдруг заметила нечто странное: за полотном на стене имелось небольшое углубление. Недолго думая, Му Чжуохуа нажала на него.
Под ногами раздался лёгкий щелчок, и один из кирпичей отошёл в сторону.
Му Чжуохуа тут же наклонилась и увидела, что кирпич был полым. Нащупав внутри что-то холодное, она услышала шаги Маньэр и, не успев рассмотреть находку, быстро вернула кирпич на место и спрятала предмет за пазуху.
Она снова встала на стул, чтобы снять второй портрет, как раз в тот момент, когда Маньэр вернулась:
— Госпожа убрала всё в спальне. Скоро поедем на кладбище к генералу Сюэ.
Му Чжуохуа спустилась со стула с портретом в руках:
— Хорошо.
Позже, когда Му Чжуохуа рассказала Лю Яню о том, как принцесса Жоуцзя не хочет выходить замуж, он вспомнил её скорбное лицо и тихо вздохнул:
— Ничего не поделаешь. Судьба не в наших руках.
Му Чжуохуа пристально посмотрела ему в глаза:
— А вы, государь, тоже подчинитесь воле его величества или императрицы-матери и ради выгоды женитесь на дочери знатного рода?
Лю Янь замер, глядя на её серьёзное личико, и не мог ответить.
— Я слышала от коллег, — продолжала Му Чжуохуа, — что семья Сунь из Цзянцзо хочет выдать за вас свою старшую дочь. Ваше владение находится в Цзяннани, а клан Сунь — один из самых влиятельных в регионе, наравне с кланом Чжоу. Брак с ними укрепит вашу власть в Цзяннани и даст надёжную опору в Динцзине. К тому же в правительстве у клана Сунь трое чиновников третьего ранга и выше, а нынешний глава — министр работ.
— Вздор! — резко оборвал её Лю Янь. — Кто сказал, что я собираюсь жениться на дочери Сунь?
Му Чжуохуа запнулась:
— Все так говорят…
— Моим браком никто, кроме меня, решать не будет, — перебил он снова. — Даже его величество.
Му Чжуохуа мысленно фыркнула: «Ха!»
Лю Янь, видя её недоверчивое выражение лица, понял, что она ему не верит. Он горько усмехнулся, не стал оправдываться и лишь сказал:
— Пока не найдём тех, кто напал на тебя, не ходи одна. Всегда сопровождай меня в дороге на службу и обратно.
— А? — Му Чжуохуа удивилась, потом с подозрением спросила: — Это уместно, государь? Если кто-то узнает, подадут донос на вас за сговор с подчинённым.
Лю Янь не удержался и рассмеялся:
— Сговор? С тобой? Ты всего лишь чиновник шестого ранга!
Му Чжуохуа кашлянула:
— Я думаю о вашей репутации, государь. А то ещё скажут, что вы пристаёте к подчинённой…
Лю Янь взял её за подбородок, в глазах мелькнула насмешливая искорка:
— Ты обычно так скромна и сдержанна, даже макияж носишь самый простой. Никто не заподозрит меня в дурном вкусе. Главное — сама себя веди прилично.
Му Чжуохуа обиженно надула щёки и укоризненно уставилась на него.
«Я могу сказать, что я некрасива, но ты — нет!»
Она пробормотала себе под нос:
— Я больше не люблю вас, государь.
Сердце Лю Яня кольнуло болью. Он медленно отпустил её и тихо сказал:
— Неважно, любишь ты меня или нет. Ты всё равно моя, и я обязан тебя защищать.
Ночью Му Чжуохуа лежала в постели, сжимая в руке холодный жетон. Он был сделан из чистого железа, на лицевой стороне красовался древний иероглиф «И», а на обороте — «Инь».
Этот жетон принадлежал императрице-матери. В Динцзине с ним можно было беспрепятственно проходить куда угодно. Почему он оказался спрятанным в кабинете Сюэ Сяотаня?
Му Чжуохуа не могла найти ответа и решила пока не рассказывать об этом Лю Яню.
На следующее утро, едва она вышла из дома, её уже ждал Чжимо, чтобы сопроводить до кареты Лю Яня.
Увидев его серьёзное лицо, Му Чжуохуа невольно занервничала и тихо спросила:
— Чжимо, не слишком ли это серьёзно? Ведь мы на улице Чжуцюэ, прямо у Императорского города. Кто посмеет напасть на рассвете?
Чжимо лишь мельком взглянул на неё, не решаясь раскрыть правду. Если за её убийством стоит кто-то из дворца, то даже улица Чжуцюэ не гарантирует безопасности.
Не получив ответа, Му Чжуохуа без особого энтузиазма забралась в карету. Лю Янь, одетый в парадную мантию, сидел с закрытыми глазами, отдыхая. Услышав шорох, он открыл глаза.
— Приветствую вас, государь, — поклонилась Му Чжуохуа.
Лю Янь кивнул и низким голосом произнёс:
— Ночью Чжицзянь проверил пристань. Там пропали без вести трое.
Сердце Му Чжуохуа дрогнуло:
— Пропали? Убиты?
Лю Янь кивнул:
— Скорее всего, их устранили. Мы выяснили, кто они: беженцы, приехавшие сюда год назад, без родных и друзей, с северным акцентом.
Глаза Му Чжуохуа заблестели, и она посмотрела на Лю Яня:
— Вы уже подозреваете кого-то, не так ли, государь?
http://bllate.org/book/2480/272745
Готово:
