— Брат, ты действительно собираешься жениться на этом никчёмном человеке?! — недоверчивый мужской голос разнёсся по всему кабинету.
Посланник ещё не успел толком выпрямиться, как кубарем скатился в сторону. Раздался глухой звук разбитого тушечница, и парень, чувствуя себя чудом выжившим, смахнул со лба несуществующий пот.
Лишь тогда высокий мужчина из-за письменного стола неторопливо поднялся.
— Он — законнорождённый сын государя! — перед лицом неизменно скептического настроения второго брата Чэнь Чэн тоже ничего не мог поделать.
— Пусть законнорождённый, и что с того? Разве собственный венценосный отец не выдаёт его замуж как девицу?
В столице ходили слухи: царский сын, восемнадцати лет от роду, — детина здоровый, умом слаб, да ещё и в голове ветер.
То, что простолюдины питали страсть к мужчинам, ещё куда ни шло, но если этот мужчинка вырастет грубым и неотесанным здоровяком... Чэнь Фань содрогался при одной мыслях о том, как его старший брат вообще сможет с ним сойтись.
— Чэнь Фань, впредь не смей говорить подобного. — Его брови сошлись на переносице, согнувшись под тяжестью бессильной тоски. — Он уже покинул столицу и в худшем случае прибудет через месяц.
— Брат, ты же прекрасно знаешь, что государь тебе не доверяет. Он не побочался пожертвовать собственным сыном, лишь бы у тебя не осталось потомков! Зачем, зачем, зачем ты продолжаешь защищать эту империю?!
Только подумать: их род Чэнь с самого основания Династии Су Хуань верой и правдой служил престолу, их преданность сияла ярче солнца и луны, но в ответ они получали лишь бесконечные подозрения. И даже когда они отступили в дикие варварские земли, это не принесло им ни минуты покоя.
— Второй брат, запомни: мы защищаем не кого-то, а миллионы простых людей Су Хуань! — Годы сражений и командный голос заставили только что вошедшего человека замереть на полушаге.
— Брат, второй брат ведь правду говорит. Если бы не мы, с чего бы тем, кто наверху, иметь возможность пожирать плоть простого народа? — Чэнь Ян, заметив, что попал в самую точку, решил ковать железо пока горячо. — Будучи отцом, он не милосерден к детям; будучи правителем, он безжалостен к народу, несправедлив к полководцам и неверен государству. И вот такого человека — лишённого милосердия, человечности, справедливости и верности — мы защищаем? Зачем?
— По-твоему, нужно поднять восстание? — увидев, что оба осмелились кивнуть, Чэнь Чэн резко взмахнул мечом, указывая острием на Чэнь Яна. — Знаешь ли ты, что стоит начаться великой смуте, как тысячи жизней будут сметены с лица земли? Я, Чэнь Чэн — защищающий страну генералиссимус, в моих руках власть над половиной армий империи, но разве вы не понимаете: слава одного полководца строится на горах белых костей! — Лицо Чэнь Чэна исказилось сложнейшей гаммой чувств. — Этот мой генеральский титул сложен из бесчисленных скелетов!
— Брат, но сейчас многие простолюдины голодают, им нечего носить.
— По крайней мере, они живы, по крайней мере, их семьи ещё вместе!
Вспомнив отца, который надорвался на службе и скончался прежде времени, а вслед за ним и мать, Чэнь Чэн заговорил гораздо строже:
— Что бы ни происходило, запомни: он — твоя старшая невестка. Старшая невестка в доме — всё равно что мать, этот закон мне не нужно тебе объяснять!
При мысли о том, что ему придется называть старшей невесткой какого-то дурака, Чэнь Ян с бунтующим взглядом уставился на Чэнь Чэна:
— Брат, это невозможно! — С этими словами он резко развернулся и ушёл.
— Брат, младший ещё мал, не сердись на него, — видя, что натворил дел, поспешно произнёс Чэнь Фань. — Твой новый дом ещё не прибран, может, позвать мастеров?
— Я сам этим займусь попозже. — Глядя на младшего брата, который уже носил взрослую прическу, Чэнь Чэн продолжил: — Каким бы ни был этот сын государя, он всё же царская кровь, жизнь у него будет не хуже прежней. Перебираться из богатых Центральных равнин на северо-запад, где круглый год бушует жёлтый песок, ему наверняка непривычно. Если он и впрямь окажется так глуп и слаб, как болтают в народе, и не станет устраивать скандалов, отнеситесь к нему помягче.
Видя, что Чэнь Чэн надевает доспехи и собирается на обход, Чэнь Фань вздохнул:
— Брат, с тебя хватит на сегодня. Тебе не обязательно так надрываться. И ещё: обещанное государем военное жалование задерживают уже три месяца, от него до сих пор нет ни вестей, ни серебра.
— Чэнь Фань, рухнет государство — где тогда искать свой дом? — Чэнь Чэн с глубоким смыслом похлопал брата по плечу. — Какими бы храбрыми ни были наши предки, не будь среди людей Су того, кто разглядел бы их талант, они так и остались бы обычными простолюдинами!
Чэнь Фань смотрел, как этот грозный и величественный человек широким шагом направляется к выходу. Брату шёл уже двадцать шестой год, в обычных семьях в таком возрасте дети уже вовсю занимались боевыми искусствами. А он ради приказаний этого никчёмного правителя даже наложницей не обзавёлся — ни единой женщины в доме.
Месяц назад прибыл посол и объявил: в знак признания великих заслуг семьи Чэнь им жалуют законнорождённого царского сына в жёны великому генералу. Было лишь одно дополнительное условие: на всю жизнь у него должна остаться лишь одна жена. Разве это не открытая попытка прервать их род?
— Второй господин, пришла барышня с кузинами, — уважительно произнёс управляющий, заметив, как тот выходит из кабинета. — Говорят, хотят видеть генерала.
— Скажи им — его нет! — Чэнь Фань развернулся, перемахнул через забор заднего двора и бросился прямиком в загородный военный лагерь, не смея потерять ни мгновения.
— Дядюшка Чэнь, а где второй старший братец? — высокий девичий голос заставил сердце управляющего Чэнь Мина ёкнуть.
— Второй господин отсутствует. — Взглянув на вошедшую следом барышню, Чэнь Мин чуть приподнял веки. — Барышня Бай, прошу в дом.
После этого он велел служанкам подать чай.
— Управляющий, сколько раз повторять: зовите меня просто Бай Роу.
Его голос и впрямь звучал мягко, идеально гармонируя с именем.
— Вы гостья моего господина, здесь строго соблюдаются старшинство и чины. — От этих слов Чэнь Мина его учтивость стала еще более холодной и вежливой.
Бай Роу окинула взглядом ссутулившегося человека и осталась весьма довольна его пониманием своего места. Впрочем, вслух она лишь произнесла, что управляющий излишне вежлив.
Заметив, что гостья уселась в гостиной и не собирается уходить, Чэнь Мин подошёл ближе и сказал:
— Барышня Бай, барышня Цинь, посидите пока здесь, а старому слуге нужно заняться делами.
— Управляющий, идите, не нужно с нами церемониться, — мягко, словно весенний дождь, поинтересовалась Бай Роу. — Генерал всё ещё занят?
— Генерал уехал из города с инспекцией. Барышня Бай, может, послать слугу разыскать его? — с этими словами Чэнь Мин уже собрался кликнуть человека.
— Не нужно. Управляющий, генерал — человек государственный, я понимаю.
Снова не встретив того, кого так жаждала увидеть, Бай Роу почувствовала разочарование. Но даже огорчённая, она не забыла, зачем пришла.
— Сестрица Роу, пойдём отсюда, у старшего братца совсем неинтересно, — Цинь Ли, видя, что управляющий ушёл, перестала чинно сидеть на стуле и дёргала Бай Роу за рукав. — Пойдём на улицу, на рынок.
— А Ли, мы уже взрослые, если пойдём на улицу, о нас станут судачить. — Почувствовав руку на плече, Бай Роу слегка изменилась в лице. — Девушки должны быть образованными и воспитанными, только таких и любят.
— Раз ты такая образованная и воспитанная, почему старший братец всё равно собирается жениться на мужчине? — Цинь Ли никак не могла взять в толк: разве здешние люди не привыкли жить по-другому? К чему все эти столичные церемонии и условности?
— Как ты можешь такое говорить? Генерал ведь тоже не по своей воле... — с этими словами на глазах Бай Роу выступили слёзы.
— Ой, сестрица Роу, ну что ты опять плачешь? — видя, что её глаза покраснели, перепуганная Цинь Ли принялась её утешать.
Стоявшая рядом служанка, пользуясь тем, что те отвлеклись, бесшумно выскользнула наружу, доложила управляющему обстановку в гостиной и пулей вернулась обратно.
Чэнь Мин взмахом руки подозвал кухарку, велел ей собрать обед и отнести генералу, а другого парнишку послал предупредить господина, чтобы тот не возвращался в полдень домой.
Чэнь Чэн, изучавший карту, услышав весточку от домашнего слуги, ни о чём не задумался и лишь махнул рукой, отпуская гонца.
— Старший господин, время обедать. — Управляющий выставил еду из короба, заметив, что тот по-прежнему корпит над планом обороны. — Приходила барышня Бай.
— Где она? — в глазах Чэнь Чэна промелькнула искра, которой он сам не заметил. Оглядевшись вокруг — кроме них двоих никого не было, он вздохнул: — Дядюшка Чэнь, ты опять надо мной шутишь.
— Старший господин, через несколько дней вы женитесь. Кто бы он ни был, он теперь ваша плоть от плоти. У вас с барышней Бай нет будущего, разве что... — на этом управляющий умолк.
— Дядюшка Чэнь, я всё понимаю. — Чэнь Чэн потёр уставшие глаза, взял палочки, подцепил кусочек мяса и прожевал: — В следующий раз, когда она придёт, просто отправляй её назад.
— Ох, мой господин, шутите? Каким бы уважением вы меня ни наделяли, я всё равно всего лишь слуга, — с наигранным отчаянием произнёс Чэнь Мин, глядя на собеседника.
— Дядюшка Чэнь, у тебя столько опыта, потерпи ещё немного. — Доев обед и видя, что тот всё ещё изображает крайнее затруднение, Чэнь Чэн бросил палочки: — Хватит болтать, ступай живо!
Столкнувшись с притворным гневом на лице Чэнь Чэна, Чэнь Мин вслух спорить не стал, но в душе горячо молил небо, чтобы этот царский сын поскорее прибыл, совершил свадебный ритуал с его старшим господином, и тогда ему больше не придётся выкручиваться перед капризной барышней.
Су Шан, всё еще разрывавшийся между побегом и замужеством, и помыслить не мог, что за тысячи ли отсюда кто-то так сильно о нём думает.
Оглядывая свои одежды сплошного алого цвета, Су Шан по-прежнему не мог к ним привыкнуть, хотя прошло уже три дня.
Он помнил то время: престол захватил его самый доверенный младший брат. Себя же Су Шан ненавидел за то, что, обладая глубокими познаниями, так и не научился разбираться в людях. Тогда навестить его в заточении пришёл старший брат.
Последовало долгое увещевание, сводившееся к известной мудрости: были бы зелёными холмы — дрова найдутся. Тронутый до глубины души, он принял чашу с вином, поданную старшим братом, трусливо надеясь заглушить вину хмелем. Кто же знал, что стоило сделать глоток, как изо рта хлынула кровь? Если бы после этого он не понял, что старший брат желает ему тихой и скорой смерти, он был бы недостоен зваться Сыном Неба.
В тот момент, когда он закрыл глаза, он увидел на губах старшего брата насмешливую ухмылку. Он думал, что умер, но каким-то чудом вернулся к жизни. Су Шан был бесконечно благодарен небесам за второй шанс — даже оказавшись в месте, о котором никогда прежде не слышал, он не переставал благодарить судьбу.
И всё же реальность оказалась жестока. Не успел он прийти в себя, как чужие воспоминания, внезапно хлынувшие в его разум, сообщили: прямо сейчас его везут на собственную свадьбу.
При мысли о том, что он услышал и увидел за эти дни, его брови, изящные словно листья ивы, покрылись инеем. Будучи законным правителем государства, отец от страха перед далёким северным генералом отправил туда собственного старшего сына.
Оставим в стороне то, насколько противоестественен союз между двумя мужчинами — сама первоначальная хозяйка этого тела страдала прямолинейностью и простодушием, за что евнухи открыто презирали её, считая глупой.
Говорили, что сам венценосный отец и пальцем о палец не ударил, чтобы заступиться. Похоже, этот государь действительно был воплощением бездарности и тирании, о чём вовсю судачили вокруг.
От этих размышлений Су Шана вновь захлестнула волна обиды. Он годами трудился ради страны и народа, а в итоге мирное царство отнял собственный брат. И в то же время этот правитель, знающий лишь развлечения в виноградниках и мясных рощах, заслужил того, чтобы кто-то проливал пот за его границы.
Услышав снаружи крики, возвещавшие о приёме пищи, аура Су Шана мгновенно переменилась. Благородство проступило в каждой черте его облика, но стоило двери распахнуться, как на лице застыло тупое выражение, а в глазах вместо былого блеска воцарилась пустая стеклянность.
Увидев, как служащие жадно уплетают грубый рис с отрубями, Су Шан про себя с облегчением вздохнул: к счастью, это тело принадлежало царскому сыну.
Проглотив миску риса в три счёта, Су Шан по привычке зачерпнул ещё. Заглянув в кастрюлю, он обнаружил на дне лишь жалкие зёрна.
— Эй, кто там!
— Иду, иду...
От этого писклявого голоса брови Су Шана взлетели вверх:
— Я не наелся!
— Старший молодой господин, мы же в спешке в пути, вы всё время сидите в повозке и носу не показываете, так что ничего страшного, если поедите поменьше.
И впрямь дурак дураком: его собирается поиметь какой-то мужик, а он всё о еде думает.
— Живо! Чтобы я дважды не повторял!
Он протянул руку и попросту вышвырнул говорившего наружу. Увидев, как тот пару раз кубарем покатился по земле, Су Шан почувствовал себя намного лучше.
http://bllate.org/book/24806/2934529
Готово:
