Глава 13. Побег
Внезапно мужчина рухнул на колени:
— Государь, у воинов совсем не осталось еды! А юный господин к тому же потратил серебро великого генерала на хлопок! Ваш слуга умоляет государя, умоляю, верните юного господина обратно…
Вспомнив, в каком горе пребывал Лю Юань, он через мгновение и сам разрыдался.
Человек на возвышении растерялся от внезапного громкого плача.
— Что значит у воинов нет еды? И вообще, сколько в конце концов серебра промотал Су Чан?
Мужчина только и ждал этих слов. С видом крайнего отчаяния он выпалил:
— Один миллион триста тысяч лянов!
— Чушь! — взбеленился Су Хай. — Сколько старший брат вообще пробыл в Поместье генерала, как ты смеешь лгать государю?!
Мужчина проигнорировал Су Хая. Опустив голову, он продолжил рыдать:
— Государь, сорняком поросло то время: еще с прошлого года приграничной стражи не выплачивали жалованье, они питаются лишь тем, что подают простые люди. Если так пойдет и дальше, в Поместье генерала даже котел не на чем будет поставить!
— Жалованье не выплачивали всё это время? — испугался человек на возвышении. — Великий генерал… неужели великий генерал и впрямь голодает?
Как такое возможно? Если Чэнь Чэн рассердится и перестанет охранять для него врата, явятся Гиганты Цюаньжун.
Услышав дрожь в голосе государя, посланец произнес:
— Когда ваш слуга уходил, я слышал, будто генерал собирается продавать хлопок. Только вот хлопок этот юный господин скупал по баснословной цене, продать его невозможно, и неведомо, что теперь сталось с Поместьем генерала.
— Отец-государь, он несет чушь! У старшего брата богатейшее приданое! — гневно закричал Су Хай. — Эй, стража, вытащите этого болтуна вон и разружьте пополам!
— Стойте! — Государь выпрямился, широко раскрыл глаза и слегка приподнял руку. — Расскажи-ка поподробнее.
— Мудрый государь! Позвольте вашему слуге доложить обо всем по порядку.
Временное спасение жизни заставило мужчину почувствовать, как у него на спине выступил пот.
— У юного господина благородное происхождение, он никому не позволяет прикасаться к своему серебру. Генерал лишь хотел взглянуть, сколько добра государь пожаловал юному господину, за что и был избит кулаками и ногами. Опасаясь причинить юному господину случайный вред, генерал все это время терпел. Умоляю государя восстановить справедливость для великого генерала, умоляю вас! — С этими словами мужчина прижался лбом к полу и замер в глубоком поклоне.
Человек на возвышении никак не ожидал, что императорский брак обернется такими неприятностями. Он бросил взгляд на стоявшего рядом сына: знал бы заранее — отправил бы этого умника.
Су Хай продрог под взглядом государя и поспешно произвел:
— Отец-государь, великий генерал все еще ждет жалованье!
Мужчина на полу никак не ожидал, что Су Хай вдруг решит подыграть, и тут же подхватил:
— Государь, второй молодой господин прав. Гиганты Цюаньжун то и дело совершают набеги на границы, на оружии экономить нельзя.
Стоило услышать о гигантах, как еще колебавшийся правитель мгновенно принял решение:
— Вторая матушка… В смысле, второй, немедленно ступай собери серебро и срочно отправь его людям! — Он посмотрел на человека, который все еще стоял на коленях. — Возвращайся и передай Чэнь Чэну: жалованье Я выделил. Если он пропустит хоть одного гиганта, пусть явится ко мне со своей головой на плечах!
— Слушаюсь! Ваш слуга непременно передаст всё генералу! — Оценивая расслабленные лица отца и сына, последовавшие за его словами, мужчина про себя сильно удивился: почему у столь трусливых двоих родился такой юный господин и старший брат, как их сородич?
Как бы то ни было, дела императорского рода его не касались. Отсчитав тринадцать тысяч цзиней золота и убедившись, что не пропало ни единого ляна, мужчина не смел задерживаться ни на мгновение.
Лю Юань, стоя в толпе и наблюдая, как удаляется бесконечная вереница повозок, со спокойным сердцем вернулся домой. Вернувшись, он велел сыну, служившему чиновником в столице, подать в отставку, а сам написал прошение об увольнении по старости и возвращении в родные края.
С другой стороны, ближе к полудню, заметив, что служанки и слуги разошлись на отдых, а дядюшка Чэнь куда-то отлучился, Су Чан тайком прокрался к конюшне, схватил первого попавшегося коня и собрался было уезжать.
Надо же было такому случиться, что именно сегодня Су Чану не везло: когда до ворот Поместья генерала оставалось шагов три-пять, извне шагнул Чэнь Ян.
Увидев, что Чэнь Ян даже не взглянул в его сторону, Су Чан злорадно ухмыльнулся. Он перекинул заплечный узел через спину коня, но золотые слитки внутри увесисто стукнули животное. Конь издал пронзительное ржание.
Чэнь Ян озадаченно обернулся и как раз вовремя застал Су Чана верхом на лошади: одной рукой тот натягивал поводья, а в другой отчетливо сжимал дорожный узел.
Куда это годится?!
— Старшая невестка, ты куда собрался?! — завопил он и бросился к Су Чану.
Сердце Су Чана жалобно ёкнуло. Он взмахнул хлыстом, конь вскинул копыта, и в одно мгновение они умчались прочь.
Чэнь Ян закричал во всю мочь и бросился за ними, но когда выбежал за ворота, и след Су Чана уже простыл.
Тут Чэнь Ян уже не смел терять ни секунды. Выведя коня, он завопил на ходу:
— Дядюшка Чэнь, скорее передай старшему брату, что юный господин сбежал! Я сейчас же пускаюсь в погоню, по пути буду оставлять метки!
С этими словами Чэнь Ян вскочил в седло. А дядюшка Чэнь, то есть Чэнь Мин, лишь спустя добрую минуту пришел в себя.
Опомнившись, он со всех ног бросился к военному лагерю и прибежал туда совершенно запыхавшись. Не успев даже толком раскрыть рта, он схватил Чэнь Чэна за руку и потащил наружу:
— Юный господин… юный господин сбежал! Быстрее, скорее в погоню!
С красным от напряжения лицом и вздувшейся шеей он буквально затолкал Чэнь Чэна на коня.
— Что стряслось, толком объясни! — у человека, который всегда сохранял невозмутимость перед лицом любых трех армий, при известии о побеге возлюбленного вмиг изменилось лицо. — Говори же быстрее!
— Старый раб и сам толком не знает! — глядя на перекошенное от спешки и гнева лицо генерала, Чэнь Мин был готов расплакаться. — Генерал, сейчас главное — вернуть юного господина!
Если посторонние узнают, что Су Чан сбежал из Поместья генерала, вокруг их дома снова поднимется шумиха.
Чэнь Чэн и без напоминаний Чэнь Мина собирался поймать Су Чана. Но сперва он приказал личной страже встать у городских ворот: как только Су Чан вернется, немедленно доложить в Поместье генерала, а Чэнь Мину велел вернуться домой и распорядиться, чтобы слуги и служанки держали языки за зубами.
Только после этого Чэнь Чэн с отрядом верных воинов бросился в погоню.
Сверяясь с оставленными знаками, отряд преследователей гнал до тех пор, пока луна не поднялась в зенит, и лишь тогда обнаружил следы Чэнь Яна. К счастью, кони Су Чана и Чэнь Яна были самыми обычными, в то время как Чэнь Чэн и его люди ехали на боевых скакунах.
Услышав позади себя конский топот, снедаемый тревогой Чэнь Ян судорожно натянул поводья. Обернувшись и заметив приближающихся людей, он отчаянно закричал:
— Большой брат, впереди пустыня!
— А где юный господин? — Чэнь Чэн уже не помнил ни о чем другом, все его мысли и чувства целиком принадлежали Су Чану. — Где он?!
Заметив мрачное лицо старшего брата, Чэнь Ян мысленно выругал Су Чана источником всех бед:
— Он ускакал вглубь пустыни! Я кричал ему сзади, велел остановиться, но он не послушал…
Речь Чэнь Яна еще не умолкла, а Чэнь Чэн уже чувствовал, что самый воздух вокруг него сделался ледяным. Глядя на бескрайние желтые пески, Чэнь Чэн сжал сердце в комок — боль была такой сильной, что не хватало слов.
Увидев капли холодного пота, выступившие на лбу брата, Чэнь Ян едва не пожелал Су Чану сгинуть под песчаной бурей. Но как бы он ни злился, всё оставалось лишь мыслями:
— Большой брат, давай займем у кого-нибудь из местных жителей пару верблюдов, я пойду с тобой внутрь.
Едва слова Чэнь Яна затихли, как сопровождавшие их воины бросились на поиски верблюдов.
Оправившись от первоначального ужаса, Чэнь Чэн вернул себе прежнее хладнокровие:
— Не нужно, я пойду один.
Если не обращать внимания на его крепко сжатые кулаки и вздувшиеся на руках вены, Чэнь Чэн выглядел всё тем же уверенным в себе великим генералом, что держит в руке все нити управления.
Видя серьезное выражение его лица, Чэнь Ян прекрасно понимал, что творится в душе брата:
— Не спеши так. Сейчас уже ночь, юный господин не мог зайти слишком далеко.
— Больше всего я боюсь, что он заблудится. Суточные перепады температур в пустыне слишком велики.
Если с тем что-то случится, стоит ли ему вообще жить дальше?
Слова Чэнь Чэна заставили Чэнь Яна вспомнить о здешнем климате. Он резко развернулся, приказал воинам срочно раздобыть несколько плащей и с беспокойством посмотрел на спутника:
— Большой брат, а юный господин вообще знает, что ночью в пустыне температура падает до минус десяти с лишним градусов?
— Сам-то как думаешь? — пробормотал тот.
Уж когда он поймает этого проклятого беглеца, он задаст ему хорошей взбучки! Куда его только несет? Если он так сильно хочет уйти, разве он стал бы его удерживать?
Сам же Су Чан искренне полагал, что Чэнь Чэн ни за что его не отпустит. Тягаться с ним в силе он не мог — в конце концов, тот был прославленным генералом, прошедшим сотни битв. Ради собственной безопасности ему оставалось только сбежать заранее.
Любуясь полной луной в зените посреди пустынной пустоши, одинокий странник горько пожалел о своем поступке. Легкий порыв ветерка заставил тело Су Чана вздрогнуть. Чтобы хоть как-то согреться, он надел на себя всю одежду, что была в узле.
Вероятно, к глубокой ночи в пустыне станет еще холоднее. Тщательно выискивая позади себя следы конских копыт, Су Чан развернул коня и понемногу поехал обратно.
Но стоило следам от прежней дороги окончательно исчезнуть во тьме, как Су Чан больше не осмелился двигаться дальше. Припав к конской гриве, он до боли закусил губу. Если бы не неотступная погоня Чэнь Яна, разве стал бы он метаться наугад? Разве дошел бы до того, что песок завяз под самыми конями и лошадь перестала слушаться, поняв слишком поздно, что дело дрянь?
Предложи ему кто начать всё сначала, он бы ни за что не стал так спешить, а сперва всё тщательно спланировал.
Увы, в этом мире не бывает сослагательного наклонения. Чудом выжившему человеку оставалось уповать лишь на Чэнь Чэна. Если чувства Чэнь Чэна к нему и впрямь искренни, у него еще оставался шанс на спасение.
А если нет? Су Чан коснулся рукояти меча на поясе: даже если зарезать коня, вокруг нет ни капли воды, а ядовитое конское мясо не поможет ему выбраться из пустыни живым.
Пока Су Чан призывал на помощь всех богов и духов, на краю пустыни тоже молились небесам. Увидев, что воины привели верблюдов, Чэнь Чэн обернулся к Чэнь Яну:
— Чэнь Ян, найди лекаря и пусть он ждет здесь. Если к завтрашнему утру я не вернусь, даже не думай меня искать.
— Большой брат, ты должен вернуться до восхода солнца!
Чэнь Ян ненавидел себя за то, что дернул дядюшку Чэня докладывать старшему братцу. Не скажи он ничего, разве завязалась бы эта история?
Заметив беспокойство на лице младшего брата, Чэнь Чэн слегка ободрил его:
— Здесь есть проводник, привычный к дорогам пустыни, со мной ничего не случится.
Хотя на душе у него самого не было никакой уверенности.
Но стоило ему вспомнить, что хрупкому, утонченному человеку грозит смертельная опасность, как Чэнь Чэн потерял всякое терпение. Взяв пятерых воинов и проводника, он устремился в самое сердце пустыни.
Поначалу Чэнь Чэн вел поиски в том направлении, о котором говорил Чэнь Ян. Однако, не обнаружив ни единой живой души за два часа пути, он вспомнил причудливый склад ума Су Чана и повел людей в противоположную сторону.
Пока они разыскивали Су Чана, в голове Чэнь Чэна вихрем крутились мысли. Учитывая ум Су Чана, стоило ему осознать свою ошибку, как он непременно повернул бы назад. Судя по тому, как он десять лет терпеливо выживал при дворе, тот точно не стал бы шутить собственной жизнью.
Поэтому, как только песок под ногами Чжуйфэна стал непроходим, Чэнь Чэн решительно сворачивал в другую сторону.
Когда бредущие сквозь глухую ночь воины заметили на стыке неба и земли бледную полоску света, сердца их упали. Хриплым голосом проводник произнес:
— Великий генерал, осталась лишь одна сторона…
Остального проводник мог и не произносить — Чэнь Чэн и так всё понимал.
Несмотря на страшную усталость, Чэнь Чэн не собирался сдаваться. Вырвавшись вперед, он не дожидаясь проводника бросился к этому последнему возможному направлению.
Быть может, небеса услышали его молитвы, и в тот момент, когда великого генерала объяло отчаяние, на фоне восходящего солнца мелькнула черная точка.
Приблизившись, они увидели никого иного, как сбежавшего из дома Су Чана.
Услышав фырканье коней, Су Чан с трудом приоткрыл глаза и, разглядев сквозь пелену Чэнь Чэна, с облегчением вздохнул:
— Ну слава богу, хоть тут обошлось без жертв.
http://bllate.org/book/24806/2934541
Готово:
