Вернувшись домой, Е Цинчжи вдруг обнаружил, что прежний владелец тела совершенно не умеет разжигать огонь. Что же касается его самого — не стоит забывать, откуда он родом: когда он подрос и начал сам готовить, все уже давно пользовались газом.
Немного постояв в растерянности перед кухонной плитой и обдумывая, не нанять ли какого-нибудь слугу, он тут же отбросил эту мысль. С тринадцати лет он жил самостоятельно и привык быть один, из-за чего впоследствии так и не полюбил делить кров с кем-то ещё.
Как бы то ни было, сначала нужно было решить проблему с готовкой.
Е Цинчжи нерешительно потоптался перед воротами соседнего двора и, слегка прикусив губу, уже собрался постучать, как вдруг кто-то вышел ему навстречу.
— Кого вы ищете? Чем могу помочь? — человек выглядел лет на двадцать с небольшим и был одет как уже женатый фурлан, судя по всему, местная невестка.
Заметив, что собеседник настроен дружелюбно, Е Цинчжи сразу заметно расслабился и с лёгкой улыбкой произвел:
— Я переехал только вчера и живу как раз по соседству с вами. Эм, я хотел бы кое о чём спросить: как разжигать огонь?
Тот слегка опешил, а потом улыбнулся:
— Не умеешь управляться с печью, да? Пойдём, я провожу тебя к тебе и научу.
— Большое спасибо! Не подскажете, как к вам обращаться? — спросил Е Цинчжи, проводя гостя в свой дом.
— Моя фамилия Чэнь, можешь звать меня супруг Чэнь или братец Чэнь — как тебе удобнее.
У супруга Чэнь оказался очень прямой и лёгкий характер, и они с Е Цинчжи быстро разговорились.
Войдя на кухню, супруг Чэнь ловкими и умеренными движениями разжёг огонь, попутно объясняя Е Цинчжи, как правильно укладывать сухую растопку, чтобы дрова занялись пламенем.
Е Цинчжи попробовал раз пять подряд: подкладывал под дрова разгоревшуюся траву, но те вспыхивали лишь на мгновение и тут же тухли. Он уныло уставился в топку — со стороны всё казалось таким простым, почему же научиться этому так трудно?
Супруг Чэнь рядом изо всех сил сдерживал смех: Е Цинчжи с его испачканным сажей лицом сейчас выглядел слишком забавно.
— Попробуй ещё раз, немного практики — и всё получится.
Наконец, когда запасы травы уже подходили к концу, Е Цинчжи всё же сумел разжечь огонь. По правде говоря, ему просто повезло, и он был уверен, что в следующий раз у него наверняка опять не получится сделать всё с первой попытки.
На один только огонь ушло почти полчаса. Задержав человека на столь долгое время, Е Цинчжи почувствовал некоторую неловкость и зашёл в комнату за отрезом хлопчатобумажной ткани. Это был остаток от изготовления ватного одеяла, которого с лихвой хватило бы на два полных наряда.
Он не был жадиной и не хотел дарить что-то похуже, но в деревне даже такая хлопчатобумажная ткань считалась неплохой, тем более что Е Цинчжи покупал материал высшего качества — очень мягкий и приятный на ощупь.
— Большое спасибо, братец Чэнь, иначе я бы и правда не знал, что делать. Это лишь малая толика внимания, пожалуйста, не отказывайтесь, — Е Цинчжи протянул завёрнутый в бумагу отрез ткани.
Однако супруг Чэнь нахмурил брови и возмутился:
— Мы же просто учились разжигать огонь, к чему эти подарки? Ты назвал меня братцем, а если не заберёшь вещь обратно, это будет всё равно что ударить меня по лицу!
Не успел Е Цинчжи придумать, что ответить, как в комнату вприпрыжку вбежал маленький мальчик. Увидев супруга Чэнь, он крикнул:
— Амо, бабушка злит тебя домой обедать!
Е Цинчжи пригляделся и заметил у него на лбу у самого края волос розовый цветочек неизвестного происхождения — сразу стало ясно, что это омега. С улыбкой он вложил свёрток прямо в руки ребёнку.
— Братец Чэнь, на этот раз это подарок для маленького гэр, отпираться точно нельзя.
Е Цинчжи погладил пухлого белолицего малыша, испытывая к нему большую симпатию.
В душе он очень любил детей. В прошлой жизни он планировал дожить до определённого возраста и усыновить ребёнка — мальчика или девочку, неважно. Кто же знал, что он умрёт от рака, так и не встретив любимого человека.
Быть может, если удастся найти того, кто искренне о нём позаботится, завести ребёнка тоже вполне возможно? Е Цинчжи резко вздрогнул от столь пугающей мысли и поспешно отогнал её прочь.
Заметив, что супруг Чэнь смотрит на него с некоторым удивлением, он улыбнулся, вернулся на кухню, достал оттуда пакет с выпечкой и тоже отдал малышу.
— Это угощение для гэр, пожалуйста, не отказывайтесь.
— Цин-гэр, ты это… — замявшись и глядя на ничего не понимающего сына, который крепко прижимал к груди подарки, супруг Чэнь улыбнулся. — Ну ладно, раз так, я бесстыдно приму это. Юань-гэр, скажи спасибо дяде Цин-амо.
От обращения Цин-амо Е Цинчжи снова слегка передёрнуло. Несмотря на наличие воспоминаний прежнего владельца тела, местная система обращений всё ещё вызывала у него лёгкий трепет.
Супруг Чэнь попытался пригласить Е Цинчжи пообедать к себе, но тот долго отказывался, и в итоге отпустил его вместе с Юань-гэром.
— Куда это тебя занесло посреди дня? — спросил крепкий муж супруга Чэнь, стоя с обнажённым торсом.
— Да новый паренёк из соседнего дома не умел разжигать огонь, попросил меня помочь, — супруг Чэнь снял фартук, отряхнул с одежды пыль и перехватил из рук мужа младшего сынишку. — Смотрю я на руки этого гэр — такие нежные, словно он отродясь никакой тяжёлой работы не делал. Разжечь-то огонь он кое-как разжёг, да только умеет ли он вообще готовить?
В этот момент вышла бабушка Юань-гэра — та самая тётушка Чунь, которая утром судачила обо всём на свете. Услышав слова супруга Чэнь, она тут же вставила слово:
— У него есть и дом, и земля, о чём тебе переживать? А что это у Юань-гэра в руках?
— Это благодарственный подарок от Цин-гэра. Я сначала отказывался, но раз уж он увидел Юань-гэра и сказал, что это гостинцы для него, я никак не мог дальше отнекиваться и взял, — ответил супруг Чэнь.
Тётушка Чунь тут же отобрала у внука свёрток и пакет с выпечкой. Выпечку она сразу открыла, чтобы Юань-гэр мог перекусить, а развернув большой свёрток, ахнула: внутри оказалась отличная плотная хлопчатобумажная ткань высшего сорта. В прошлый раз, когда она ездила продавать вышивку в посёлок, такая стоила два ляна серебра за рулон в сто чи. Здесь же было никак не меньше тридцати чи, что стоило почти лан серебра — подарок оказался слишком дорогим.
Стоявший рядом супруг Чэнь, увидев это, подумал о том же и сразу захотел вернуть ткань Цин-гэру.
— Не суетись. Раз уж сказано было, что это подарок для Юань-гэра, оставляй, — тётушка Чунь остановила невестку, велев спрятать ткань.
— Но ведь это слишком ценно! — хотя в душе ему тоже очень хотелось оставить материал: с такой тканью можно было сшить обновку отцу семейства и пару комплектов младшим детям.
— Цин-гэр только что переехал в деревню, и, судя по всему, он ни малейшего понятия не имеет о сельской жизни. Будем впредь помогать ему по мере сил, вот и всё, — в мыслях же тётушка Чунь держала в уме и другое: приняв этот подарок, они смогут поддерживать с ним более тесную связь, а заодно, глядишь, и расспросить, не собирается ли он сдавать свои наделы в аренду.
Не успела тётушка Чунь завести об этом речь, как по деревне разнеслась весть: Цин-гэр купил у семьи Е Да Гэня поля и намерен сдать их в аренду. В тот же миг все деревенские жители, у которых не было собственной земли или чьи семьи были слишком большими, похватали нехитрый скарб и поспешили к дому старосты.
Среди этих людей оказались тётушка Чунь, Тао-гэр и Си-гэр.
По дороге тётушка Чунь и Тао-гэр случайно встретились и дальше пошли вместе, попутно выспрашивая друг у друга, зачем те направляются к старосте.
Желающих арендовать землю набралось больше двух десятков семей, так что староста тоже оказался в затруднении. Зная, что Е Цинчжи человек хороший да к тому же молодой гэр, он отобрал несколько самых честных и работящих семейств и послал своего супруга к Е Цинчжи, чтобы тот сам выбрал одну из них.
Когда супруг старосты прибыл на место, Е Цинчжи как раз готовил ужин. Он и сам умел неплохо стряпать, да и прежний хозяин тела прошёл специальную подготовку, так что еда получалась отменной — быстренько соорудив три блюда, он уже собирался садиться за стол, как вдруг раздался стук в дверь.
Отворив створку, он увидел супруга старосты и поспешно пригласил его войти:
— Семёныч… то есть, тётушка, как вы свободны заглянуть? Я как раз закончил ужин, если не брезгуете, составьте мне компанию, — с этими словами он тут же достал из шкафа чистые палочки и чашку.
— Ой, Цин-гэр, не суетись, я зашла всего на минутку, — супруг старосты бросил беглый взгляд на стол: зелень, мясное блюдо и жареное мясо с овощами. Даже по меркам зажиточной деревни Линнань мало кто позволял себе так питаться каждый день; этот Цин-гэр и правда оказался богат. — Разве мы не говорили в прошлый раз насчёт аренды земли? Как только пустили слух, больше двадцати семей изъявили желание взять в аренду твои пятнадцать му. Мой старик велел мне зайти к тебе и перечислить эти семьи, чтобы ты сам выбрал подходящих.
Е Цинчжи налил гостю чаю в пиалу из молочно-белого фарфора и улыбнулся:
— Вы же знаете, я только-только приехал в деревню и из всех людей знаю пока только вашу семью. Откуда мне знать, кто из местных действительно честен и трудолюбив?
Взяв в руки изящную пиалу, супруг старосты даже растерялся, не зная, с какой стороны к ней подступиться. Такой тонкий фарфор не сыскать было даже в доме богатея Линя из соседней деревни, а Цин-гэр вот так запросто выставил его, чтобы потчевать гостей.
Осторожно отпив глоток чая, он продолжил:
— Мой старик велел мне назвать тебе несколько семей из общего числа. Всего их около двадцати, но я отобрал для тебя три самые надежные семьи, где умеют работать на земле. Первая — семья Е Чуньхэ: он сам и его супруг Тао-гэр мастера на все руки в поле, да и младшие мальчишки уже вовсю помогают по хозяйству.
Вторая — семья Третьего дяди Е, они живут прямо по соседству с тобой. Его супруг, тётушка Чунь, человек неплохой — раз уж вы соседи, будете чаще общаться. У них тоже два сына: старший женат на гэр из соседней деревни по фамилии Чэнь, а младший управляется с пахотой. Обе семьи честные и работящие.
Третья — семья Е Дашу. Если говорить о родне, то он с Е Да Гэнем доводится братьями, правда, много лет назад между ними пробежала кошка, и с тех пор они не общаются. Тем не менее, люди они неплохие, вот только супруг у него больно языкаст.
Все три семьи славились искусством земледелия, и если сдать им землю в аренду, они наверняка выложатся по полной, поэтому староста и остановил свой выбор именно на них.
Выслушав справку о трёх семьях, Е Цинчжи сразу вычеркнул третью. Е Да Гэня и его супруга он уже видел: те производили впечатление людей тихих и мягких, вовсе не склонных к склокам. К тому же супруг старосты упомянул, что у Е Дашу болтливая жена, так что решение отпало само собой.
— Семья Третьего дяди Е и семья Е Чуньхэ — обе выглядят неплохо, — с лёгкой улыбкой произнёс Е Цинчжи.
Услышав, что Е Цинчжи отмёл ненавистного ему Е Дашу, супруг старосты просиял и тут же согласился:
— То-то же, обе семьи — народ смирный и покладистый. Ну так кому именно ты хочешь сдать землю, Цин-гэр?
— Давайте сделаем так: разделим землю. Пять му первоклассных плодородных полей сдадим в аренду семье Третьего дяди Е, а десять му средних полей — семье Е Чуньхэ. Срок договора — два года, после чего семьи поменяются участками. Если кто-то станет плохо обрабатывать землю, я заберу её обратно и отдам другим. Что вы думаете об этом, тётушка?
— Ой, как придумал-то хорошо! Давай так и порешим! — с этими словами гость вихрем вылетел за дверь.
http://bllate.org/book/24826/2936649
Готово:
