Ни один человек, заживо погребённый в земле, не почувствует себя хорошо. И пусть земли над ним было совсем немного, это не отменяло того неприятного факта, что он оказался под завалом. Впрочем, Ян Цяньхао вовсе не сердился — напротив, он даже испытывал некоторое воодушевление. Если его похоронили, значит, когда кто-нибудь обнаружит это место, он, возможно, уже будет мёртв, а раз так — с него нечего взять, проще закопать. Но раз уж он пришёл в себя, оставалось лишь благополучно отсюда выбраться.
Пока Ян Цяньхао исподволь накапливал силы, собираясь вырваться из-под земли с наступлением темноты, он заметил, что земли на лице становится всё меньше. Раздалось негромкое пиканье, накрывавшая его тряпица откинулась, и он почувствовал, как к его щеке прижались крошечные холодные лапки.
Пока Ян Цяньхао оценивал обстановку вокруг, цыплёнок тоже разглядывал человека, которого только что откопал. Повернув набок пушистую головку, птенец некоторое время изучал его, а затем, заметив боковым зрением пытающуюся удрать зелёную гусеницу, мгновенно подпрыгнул и вернул беглянку на место, схватив клювом.
Круглая, ледяная, с двумя рядами крошечных мягких лапок зелёная гусеница извивалась прямо на лице Ян Цяньхао, а цыплёнок, прижав к нему свои лапки, продолжал изучать человека, извлечённого из-под земли.
Ощущая происходящее снаружи, Юй Муцзинь переживал и за цыплёнка, и за Ян Цяньхао, до смерти боясь, что между ними вспыхнет стычка. К счастью, эта крайне напряжённая ситуация продлилась недолго — появился Государственный наставник.
Опасаясь, как бы Государственный наставник не утащил гусеницу, цыплёнок немедленно подхватил её в клюв, семенито прибежал к Юй Муцзиню и устроился вплотную к нему, не сводя с незваного гостя круглых глаз-бусин.
Сам же Государственный наставник в этот момент думал совсем о другом: он обнаружил, что князь Хао, о котором шумел весь город и которого сбившись с ног разыскивали все местные стражники, лежал прямо в цветочной клумбе. Государственный наставник не был глупцом и почти мгновенно сообразил: вчерашние стражники вовсе не собирались цепляться к ним понапрасну — они действительно вышли на какой-то след. Только никто и помыслить не мог, что князя Хао зароют в клумбе. Интересно, у кого хватило на это наглости...
Услышав тихий возглас Государственного наставника, Ян Цяньхао перестал прикидываться мёртвым и резко открыл глаза. Тот от неожиданности вздрогнул, замер с протянутой рукой, которой собирался проверить дыхание, а затем радостно произнёс:
— Слава богам, с Вашей Светлостью всё в порядке!
У Ян Цяньхао было бледное лицо, потрескавшиеся губы, а на щеке отпечатался крошечный след от птичьих лап, однако он не выказал гнева и хрипло произмолвил:
— Никому не говорите, что я здесь. Дело чрезвычайной важности: Заместитель министра финансов в сговоре с Префектом обвинили меня в открытом неповиновении императорскому указу. Меня разыскивает весь город, к тому же они намереваются покуситься на государственную реликвию. Прошу Государственного наставника заблаговременно подготовиться. Если Ваше Величество продолжит следовать на поводу у глупцов, боюсь, государству Далян и вправду придёт конец.
Раз уж они стали союзниками, не стоило тешить себя лишними подозрениями — лучше сразу перейти к обсуждению деталей. Когда с Ян Цяньхао смахнули всю землю и Государственный наставник помог ему выбраться из клумбы, оба уже успели поделиться имеющейся у них информацией. Разумеется, это пошло на пользу и Юй Муцзиню, который попутно узнал многое из того, что его беспокоило.
Министр финансов оказался стариком и оплотом консерватизма, к тому же нелюбимым самим Вашим Величеством. Напротив, молодого Заместителя министра финансов император осыпал похвалами, переложив на него все дела министерства. Поэтому, хотя официальная должность министра финансов ещё за ним сохранялась, его давно лишили реальной власти, превратив в марионетку без опоры. Сам же князь Хао даже в глаза не видел никакого посланца с указом и, не успев даже вернуться в собственную резиденцию и разобраться в ситуации, подвергся облаве со стороны стражи, среди которой то и дело мелькали скрытные мастера из императорского дворца.
В то же время по городу Янчжоу молниеносно разнеслись слухи о том, что князь Хао замышляет мятеж. Очевидно, кто-то намеренно раздувал пламя, пытаясь единым ударом сокрушить князя, и целью злоумышленников был вовсе не он сам, а консервативная партия, твёрдо вставшая на защиту государственной реликвии.
Живи Юй Муцзинь в любую другую эпоху — или в любой из известных ему миров, — он ни за что бы не поверил, будто судьба целой страны может быть тесно связана с каким-то растением. Но теперь, когда он сам превратился в цветок, у него появилось смутное предчувствие: государственная удача государства Далян действительно самым непосредственным образом зависела от него. А потому сам Юй Муцзинь всецело поддерживал консерваторов и непоколебимо стоял на их стороне.
Однако сейчас явное превосходство удерживали министры из числа молодых карьеристов, и если он опрометчиво явит свой человеческий облик, его наверняка обвинят в чём-нибудь ещё, а тогда, не имея возможности защититься, он даже не представлял, к каким ужасным последствиям это приведет.
Чем больше Юй Муцзинь узнавал, тем мрачнее становилось его настроение. Его собственное положение оказалось настолько незавидным, что он невольно завидовал беззаботной жизни цыплёнка, который целыми днями с радостью копался в земле и возился с зелёной гусеницей.
Отбросив эти невесёлые мысли, Ян Цяньхао сообщил куда более тревожные новости:
— Заместитель министра финансов поднял такую бурю в городе не только ради того, чтобы грабить дома под видом принудительных пожертвований, — он собирается использовать меня для устрашения остальных. За этим наверняка стоит Ваше Величество, иначе у него не хватило бы смелости действовать столь открыто.
— И что же нам делать? — Государственный наставник прекрасно умел ухаживать за государственным цветком и хранил немало оставленных предшественниками трактатов на этот счет, но вот в дворцовых интригах разбирался слабо. Иначе он бы не пошёл средь бела дня требовать ответа у Префекта, лишь для того, чтобы тот спровадил его дежурными фразами.
Точно так же и Ян Цяньхао, несмотря на своё благородное происхождение, вовсе не умел ладить с подобными чиновниками. В итоге, закончив с перевязкой ран и плотно поужинав, он уныло уселся у цветочной клумбы, разделяя с Государственным наставником молчаливое оцепенение.
Опасаясь утечки информации, Ян Цяньхао был вынужден оставаться возле клумбы. Государственный наставник собрал пустые тарелки и собрался уходить, на прощание строго предупредив:
— Следите за своими словами и поступками, не тревожьте государственную реликвию. Ныне время суровое, помните: никаких опрометчивых шагов.
Запахнувшись поплотнее в одежду, Ян Цяньхао прислонился к бортику клумбы и тихо произнёс:
— Я понимаю. Благодарю за труды, Государственный наставник.
Слегка покачивая листьями в задумчивости, Юй Муцзинь осознал, что Государственный наставник и сам защитить себя не в силах, у него даже нет преданных людей, которым можно довериться, раз уж князю пришлось прятаться прямо здесь. Скоро должен был прийти Ян Шу, и хотя неизвестно, сильно ли тот удивится, мальчишка всё-таки спас князю жизнь, так что объясниться удастся... наверное.
Ещё вчера Юй Муцзинь заметил, что этот князь явно не чужд боевых искусств: его мускулы были крепкими и ладными, на животе рельефно проступали кубики пресса, а кожа отливала золотистым загаром. Даже потеряв много крови и потеряв сознание, он способен был быстро восстановить силы. Но главное — лицо у него оказалось весьма привлекательным, так что Юй Муцзинь невольно почувствовал трепет. До перемещения в этот мир он был парнем нетрадиционной ориентации, и даже превращение в цветок не изменило его натуры.
...К тому же после перерождения он выглядел как цветок-мужчина, причём в совершенно бесстыдном обнажённом виде. Всякий раз, вспоминая об этом, Юй Муцзинь испытывал жгучий стыд. Просто позор.
Обладавшие острым слухом и зрением мастера боевых искусств реагируют мгновенно: стоило в бреши забора раздаться еле слышному шуршанию, как Ян Цяньхао тут же открыл глаза, не спуская с того места глаз. Прошлой ночью он потерял сознание за стеной, а очнулся в клумбе; заподозрив неладное, он не стал расспрашивать Государственного наставника, а попытался выведать всё окольными путями и понял, что тот здесь ни при чем. Значит, спас его кто-то другой, к тому же способный беспрепятственно входить и выходить.
Из-за зарослей показалась растрёпанная макушка. Увидев сидевшего у клумбы мужчину, Ян Шу сперва опешил, но, разглядев гостя, расплылся в улыбке, быстро подбежал и с размаху прыгнул прямо в цветник:
— Папа, я принёс солёные яйца и чёрные лепёшки!
Хотя Ян Цяньхао был воином и прекрасно понимал, что ребёнка следовало остановить до того, как тот сиганет в клумбу, его тело всё ещё оставалось слишком слабым. Бессильный что-либо изменить, он мог лишь молча смотреть, как мальчишка усаживается прямо на землю посреди огромной клумбы, развязывает принесённый с собой узелок и выкладывает на неё грубые лепёшки и солёное яйцо.
Раз уж явился сын, а угощение было выложено на самое видное место, Юй Муцзинь больше не мог притворяться, будто ничего не происходит. Пришлось принимать человеческий облик.
В представлении Ян Цяньхаo государственная реликвия должна была являть собой нечто возвышенное, определяющее судьбу всего Даляна, и вдобавок сейчас страдать от увядания, чахнуть на корню, из-за чего на страну и обрушивались непрерывные бедствия...
Вместо этого он воочию лицезрел, как государственная реликвия с лёгким шорохом превращается в худощавого молодого человека в грубых крестьянских одеждах цвета грязно-жёлтой конопли, с миловидным лицом и растрёпанными чёрными прядями волос, падающими на плечи. В этот момент Ян Цяньхао почувствовал, как весь его привычный мир рушится.
— Папа, на улице все только и говорят, что князь сбежал от правосудия, скоро наверняка объявят розыск. А что такое эта грамота о розыске? — Ян Шу сидел рядом с Юй Муцзинем, подперев подбородок обеими руками, и наблюдал, как тот уплетает чёрную лепёшку вприкуску с солёным яйцом.
Мало того, что благородный цветок обратился человеком, так у него ещё и обнаружился такой взрослый сын! Ян Цяньхаo чувствовал, что его мозги отказываются работать. Как-никак, будучи членом императорской семьи, он знал о государственной реликвии не меньше Государственного наставника, но никому и в голову не приходило, что она способна принимать человеческий облик.
Закончив с аппетитом уплетать чёрную лепёшку, сжевав последнее солёное яйцо и запив всё это несколькими большими глотками воды, Юй Муцзинь громко икнул, вытер рот и повернулся к застывшему внезапно окаменевшей статуей князю.
— Вчера Ян Шу принёс вас сюда и закопал в клумбе, тем самым спас вам жизнь.
Будучи воплощением государственной реликвии, он не мог позволить себе уронить достоинство, поэтому, немного помедлив, Юй Муцзинь продолжил:
— Надеюсь, князь сохранит втайне всё, что... связано со мной лично.
Зрачки Ян Цяньхао медленно сдвинулись, фиксируясь на Юй Муцзине. Тот слегка улыбался, и отчего-то князю вдруг показалось, что у него самого пылают щеки. Не смея больше смотреть в глаза собеседнику, он торопливо отвел взгляд и едва заметно кивнул. Он прекрасно сознавал важность государственной реликвии: как бы она ни выглядела, от неё зависело выживание всего Даляна, поэтому он обязан был исполнить любую её волю.
Довольно кивнув, Юй Муцзинь протянул руку, потрепал Ян Шу по макушке и продолжил:
— Ваше положение сейчас незавидно, но у меня есть план.
— Говорите, слушаю! — Ян Цяньхао мгновенно встрепенулся, не отрывая глаз от сидевшего в самом сердце клумбы молодого человека, чьё лицо казалось особенно мягким и нежным в лунном свете.
Потратив последние остатки внутренних сил, Юй Муцзинь наконец изложил свой замысел до конца, после чего снова обернулся цветком, слабо качнул лепестками и, прижавшись к теплому боку цыпленка, провалился в сон. Ян Шу был отправлен домой заблаговременно, а Ян Цяньхао поднялся на ноги, с тяжёлым сердцем подошёл к основанию стены, раздвинул заросли сорняков и, собравшись с духом, протиснулся сквозь лаз.
На следующий день слухи среди простого народа неожиданно переменились: заговорили о том, что князь Хао ещё месяц назад покинул город Янчжоу и отправился в уезд Цзян для помощи пострадавшим от бедствия. Простым людям не было дела до того, правдивы эти толки или нет — лишь бы было о чём поболтать. Жизнь простолюдинов не изобиловала развлечениями, и хотя весть о предполагаемом мятеже князя гремела повсюду, та тема была слишком щекотливой. Разве могла она сравниться с благородным делом помощи голодающим? К тому же получалось, что сбор пожертвований в городе — чистой воды выдумка алчных чиновников, решивших поживиться за счёт простого народа.
И раз уж всё происходило под боком у самого Сына Неба, жители ни за что не поверили бы, что поборы происходят с тайного соизволения императора, перенаправив весь свой гнев исключительно на янчжоуского Префекта.
События развивались донельзя неожиданно и гладко. Ян Цяньхао никак не ожидал, что уже на следующий день император, не выдержав общественного давления, распорядится объявить через глашатаев: посланник с указом был убит злоумышленниками, преступники уже пойманы, а с князя Хао сняты все обвинения, хотя вопрос с принудительными пожертвованиями по-прежнему оставался в подвешенном состоянии.
И хотя жизни князя больше ничто не угрожало, восстановить его доброе имя пока не удавалось, а поездка в уезд Цзян существовала лишь на словах. Поразмыслив так и этак, он решил ещё раз пробраться ночью через дыру в стене, чтобы спросить совета у государственной реликвии.
http://bllate.org/book/24860/2940372
Готово:
