Глава 9. Преступники
Этим вечером Юй Муцзинь почти не сомкнул глаз, как и Ян Цяньхао. Впрочем, он всё так же добросовестно лежал без движения, позволяя нашему великому Национальному Цветочку с удобством устроиться на своём теле. Хотя… постоялый двор находился на втором этаже, и там имелась мягкая постель, которая, по сути, располагалась довольно далеко от земли. Юй Муцзинь мог бы перетерпеть и лечь в кровать, избежав сердечного приступа, но раз уж под рукой имелся такой удобный коврик — с поддержанием температуры, из чистой кожи, голосовым управлением и упругими мышцами, — зачем укладываться на какую-то обычную кровать?
Зато ранним утром следующего дня маленький цыплёнок обнаружил, что Юй Муцзинь всё ещё валяется в постели, и принялся семенить лапками по огромной зелёной гусенице, отчаянно чирикая:
— Чирик-чирик!
Воспользовавшись тем, что с раннего утра разыгрался аппетит, не пора ли поторопиться и слопать эту вкуснейшую жирную гусеницу? От такого угощения точно прибавится сил, и Цветик очень быстро станет сильным!
Тайком извиваясь и пытаясь удрать, крупная гусеница настойчиво задействовала все свои лапки по всему телу, но сбежать так и не смогла — маленький цыплёнок намертво прижал её к полу.
Ян Шу жил в соседней комнате. К этому моменту он уже давным-давно умылся, оделся и прибежал стучать в дверь. Юй Муцзинь бросил взгляд на чирикающего птенца, и у него тут же заболела голова. Он вовсе не хотел есть эту мерзкую букашку, но цыплёнок упрямо пытался его накормить и наотрез отказывался слушать любые объяснения. В конце концов, Юй Муцзинь не смог переспорить птенца и просто превратился в цветок, спрятавшись в цветочный горшок. Завтракать он тоже не стал: в конце концов, ещё вчерашним вечером он получил от ветвей Ян Цяньхао немало отличной пользы.
…Неизвестно с каких пор Юй Муцзинь научился столь невозмутимо думать о ветвях Ян Цяньхао.
Днём на улице было слишком людно, и Юй Муцзиню светиться не стоило. Он остался на подоконнике принимать солнечные ванны, Ян Шу дежурил рядом, а Ян Цяньхао отправился наружу в одиночку. Перед уходом Юй Муцзинь подкинул ему идейку: разве уездный начальник не чувствует себя безнаказанно? Но это лишь до тех пор, пока Ян Цяньхао не применяет силу. Если же он надавит своим статусом ванна, то как бы изворотлив ни был начальник, никаких лазеек у того не останется. К тому же боевая мощь Ян Цяньхао была весьма впечатляющей. Юй Муцзинь строго наказал ему, что это предприятие должно увенчаться успехом.
Если подсчитать, императорский посланник или кто-то в этом роде уже давно должен был прибыть, — думал Юй Муцзинь, покачивая лепестками и прислонившись к цыплёнку.
В зернохранилищах явно было полно продовольствия. Пусть его происхождение и оставалось неясным, но запирать амбары и не выдавать еду голодающим — это выглядело крайне странно. Горожане жили в достатке и благополучии, ведя привычную жизнь, в то время как люди за стенами уезда прозябали в нищете и бедствии, а кругом валялись трупы умерших от голода. Если утверждать, что с уездным начальником всё в порядке, с этим не согласился бы даже дурак. Ян Цяньхао шёл туда вовсе не для того, чтобы вести дискуссии — он шёл выдвинуть ультиматум: сегодня же открыть зернохранилища и раздать хлеб жителям предместий, иначе чиновникам вроде уездного начальника, его помощника и канцеляриста лучше разом распрощаться со своими головными уборами и просто подать в отставку.
Юй Муцзинь всё рассчитал верно: подобный шаг со стороны Ян Цяньхао настроит против него разве что самого уездного начальника, стоящих за ним людей или же действующего императора. Но когда долгов слишком много, они уже не тяготят — раз уж он и так успел испортить отношения с Вашим Величеством, почему бы не сорвать маски окончательно и не заработать себе доброе имя среди простого народа?
В конце концов, всё сводилось к излюбленной фразе Юй Муцзиня: вода может как нести лодку, так и опрокинуть её; тот, кто следует Пути, обретает много помощников, а кто теряет его — остается в одиночестве.
Нынешний Сын Неба мало того что не собирался содержать его, Национальное Достояние, так ещё и приближал молодых амбициозных чиновников, чтобы подавлять консервативную фракцию, умудрившись даже закрыть глаза на принудительный сбор пожертвований в городе Янчжоу. Юй Муцзинь искренне считал, что у Вашего Величества явно не все дома. Поступись этим дело по его совету, даже при сборе пожертвований удар наносился бы по богатым чиновникам или оплошавшей знати. Все знали мудрость: в чересчур чистой воде рыба не водится. Придворные сановники наверняка не были кристально честными людьми, и стоило слегка припугнуть их сбоку, как они тотчас нашли бы деньги, чтобы откупиться от беды.
— Отец, ты не проголодался? Хочешь, я позову слугу из постоялого двора, чтобы он принёс поесть? — Ян Шу прервал ход мыслей Юй Муцзиня и тихонько спросил.
Покачав всем цветком, Юй Муцзинь прикинул, что, раз уж он устроился на цыплёнке, ему и впрямь захотелось перекусить. Он вновь принял человеческий облик и произнёс:
— Принеси миску лапши и ещё порцию тушеной свинины.
Никакие изысканные блюда не могли сравниться по вкусу с большими кусками жирной свинины, а лапша легко усваивалась и съедалась быстро. Без Ян Цяньхао, служившего ему живым ковриком, Юй Муцзинь не мог подолгу стоять на ногах.
Хотя он и находился вдали от земли, самочувствие всё равно оставляло желать лучшего — сердце время от времени болезненно сжималось, но, к счастью, боль ещё можно было терпеть.
Мальчик действовал быстро: не успел Юй Муцзинь посидеть на кровати, немного дразня цыплёнка, как лапшу и свинину уже принесли в комнату.
— Чирик-чирик! — заметив еду в миске, цыплёнок сообразил, что это угощение предназначено для Цветика, но нельзя ли сначала всё-таки слопать большую зелёную гусеницу?
Юй Муцзинь вытащил кусок тушеного мяса, размял его ложкой, а затем раскрошил и смешал с принесёнными Ян Шу паровыми булочками, после чего пододвинул еду цыплёнку, а сам опустил голову и принялся втягивать лапшу.
Поколебавшись между тем, чтобы скормить Цветику гусеницу или поесть самому, птенец решительно выбрал еду: живот и впрямь был пуст, и даже бежать к Цветику сил уже не оставалось.
— Ян Шу, сходи-ка на разведку, посмотри, что там творится, — тихо распорядился Юй Муцзинь. — Если в городе тихо, выходи через восточные ворота и спроси у людей снаружи, почему при наличии зерна в городе они не заходят внутрь.
Когда они только входили в город, у него уже шевельнулось смутное предчувствие, и теперь он наконец всё понял: все крестьяне, попадавшие в город, пылали здоровьем, и среди них не было ни одного измождённого или истощенного.
Лишь городские жители могли свободно перемещаться туда-сюда, в то время как обитателям предместий вход в город был заказан вовсе!
Время пролетело незаметно, а на улице всё не было никаких вестей. Следуя указаниям Юй Муцзиня, Ян Шу быстро побежал на восток. На нём была чистая одежда из грубой ткани, лицо оставалось белым и нежным — сразу видно было дитя, не знавшее лишений и голода. Такой городской ребёнок несомненно смог бы беспрепятственно покинуть город.
У Ян Цяньхао же дела шли крайне негладко. Хоть его боевая мощь и была достаточно высока, чтобы с лёгкостью победить или даже подчинить стражников, те совершенно не слушались приказов, а рубить их направо и налево было нельзя. Несмотря на это, у здания уездной управы уже собралась толпа зевак. И даже узнав, что зернохранилища ломились от запасов, никто из них не одобрял идею открыть амбары и раздать еду голодающим снаружи.
Мальчик тем временем благополучно выбежал за городские стены и расспросил местных крестьян. Ответ, который он получил, поверг его в крайнее изумление.
— Малыш, возвращался бы ты поскорее обратно, — произнёс старик, приоткрыв затуманенные глаза и опускаясь на колени с бормотанием на устах. — Это стихийное бедствие ниспослано на наши головы. Жителей города Небеса помиловали, а мы — грешники, нам вход туда заказан.
Ян Шу впервые услышал о подобном и со всех ног примчался назад, чтобы рассказать всё Юй Муцзиню. К счастью, беготня одинокого ребёнка не привлекала лишнего внимания, к тому же в нынешних особых обстоятельствах уезда Цзян торговцы людьми и нищие куда-то разом исчезли.
Выслушав Ян Шу, Юй Муцзинь замер в изумлении — он никак не ожидал услышать столь диковинное объяснение. Теперь становилось понятно, почему уездный начальник чувствовал себя столь уверенно. Само существование его, Национального Цветочка, как раз и создавало почву для подобных разговоров о небесных карах. Он подготовил себя к трудностям заранее, выстроил психологическую защиту, но всё равно допустил промах, упустив из виду этот важный нюанс.
Если подумать, сегодняшняя затея Ян Цяньхао тоже была обречена на провал. Сам он, будучи членом императорского рода Далян, должен был знать о подобных вещах, однако из-за своей привязанности к Юй Муцзиню он во всём полагался на решения Национального Цветочка и в итоге тоже упустил это из виду. И хотя простолюдины свято верили в гнев небес, у самого Юй Муцзиня на этот счёт имелись совершенно иные соображения.
Неожиданно налетев лбом на крепкую каменную стену, Юй Муцзинь испытывал одновременно и горькое раскаяние, и чувство вины перед Ян Цяньхао. Он поспешно велел Ян Шу вернуть Ян Цяньхао обратно, чтобы всё тщательно обдумать заново. Разумеется, нельзя было позволить Ян Цяньхао потерять лицо, и потому Юй Муцзинь, проявив мгновенную сообразительность, изобрёл блестящую формулировку.
В этот момент Ян Цяньхао стоял у входа в зернохранилище. Видя, что стражники упорно игнорируют его приказы, он уже собирался взять дело в свои руки, как вдруг запыхавшийся Ян Шу прибежал к нему. Воспользовавшись своей проворностью, мальчик проскользнул мимо чиновников, которые то ли намеренно, то ли случайно пытались загородить ему путь, и выпалил:
— Ван, отец велел тебе возвращаться! Насчет Национального Цветочка появились кое-какие зацепки.
Если жители уезда Цзян и впрямь верили в божественную кару, то, с другой стороны, они являлись самыми ярыми почитателями Национального Цветочка. Юй Муцзинь велел Ян Шу упомянуть о Цветочке именно для того, чтобы заставить их действовать с оглядкой. Вернувшись, Ян Цяньхао сможет ещё раз всё взвесить по его указаниям, и тогда удастся полностью переломить ситуацию. Ведь он сам и был Национальным Цветочком, и никто в целом свете не обладал большими правами на этот счёт, чем он сам. Разумеется, время раскрывать свою истинную личность ещё не пришло.
Стоило Ян Шу произнести эти слова, как большинство присутствующих опешили. А затем они во все глаза наблюдали, как Ян Цяньхао беспрепятственно удаляется — никто даже не подумал его останавливать. Юй Муцзинь был абсолютно прав: все безоговорочно верили в истории о небесном бедствии, а уж к Национальному Цветочку у каждого было особое, трепетное отношение. После того как ужасный пожар в городе Янчжоу уничтожил Национальное Цветение, его судьба оставалась неизвестной. Консервативная придворная партия пыталась замять дело, однако молодые амбициозные министры с молчаливого одобрения Вашего Величества сделали так, что весть о гибели Национального Цветочка в огне всего за несколько дней разнеслась по всему Даляну. Истинные цели такого шага оставались скрыты от посторонних глаз.
Вся страна гадала, правда ли это слухи, и слова Ян Шу подействовали точно так же, как капля воды, угодившая в раскаленное масло — они мгновенно взметнули мириады брызг кипящего масла, вызвав оглушительное потрескивание.
Юй Муцзинь принялся лихорадочно упорядочивать свои мысли, стремясь настроиться на одну волну с простыми людьми уезда Цзян. Он тщательно пережевывал все эти байки о небесных карах, до предела задействовав все остатки феодально-суеверного мышления из своей прежней эпохи, пока наконец не отыскал истинный корень проблемы. Жители верили, что нашествие саранчи — это кара небесная, но это никак не объясняло появление лишнего зерна в амбарах и ночных полчищ саранчи, которые продолжали кружить вокруг припасов за городской стеной. Именно эти несостыковки и служили главной пробоиной в их теории.
Стоило лишь потянуть за эту ниточку с зерном, как обязательно удалось бы добраться до того, кто за кулисами управлял этой саранчой, и вся сказка о небесном гневе развеялась бы сама собой.
Связав все узелки воедино, Юй Муцзинь облегченно выдохнул и изложил свои соображения Ян Цяньхао. Тот немного помолчал, обдумывая услышанное, и выразил полное согласие. Изначально Ян Цяньхао принадлежал к консерваторам и был преданным защитником Национального Цветочка. Теперь же, когда он уже соприкасался ветвями с мужчиной, в которого превратился Цветок — пусть всё и произошло быстро, но он успел ощутить сладость момента, — он, разумеется, обеими руками поддерживал любые его планы.
В тот же вечер уездный начальник прислал на постоялый двор человека, чтобы выспросить у Ян Цяньхао подробности о Национальном Цветочке. Тот, следуя наставлениям Юй Муцзиня, с загадочным видом изрёк длинную речь, суть которой сводилась к одной-единственной мысли: дело огромной важности, разглашению оно не подлежит.
Чем загадочнее он выражался, тем сильнее те, кто переживал за судьбу Цветочка, домысливали всё сами, и этот метод оказался куда эффективнее любых прямых слов. Из-за утечки информации, организованной Юй Муцзинем, прибытие императорского посланника не привлекло к себе особого внимания.
Этот посланник и вправду привёз с собой немного серебра и зерна, вот только по сравнению с запасами в уездных амбарах их было меньше и пятой части. К тому же посланник оказался безбородым молодым человеком с бледным лицом — ярким представителем партии молодых реформаторов по имени Тун Бао.
Уездный начальник держался крайне любезно: он не возражал против раздачи беднякам привезённых серебра и продовольствия, но вот трогать зерно в амбарах категорически запрещал, заявляя, что это — небесная кара, и раз жители города были помилованы Небесами, нарушать их волю никак нельзя. Тун Бао же подобные тонкости волновали мало: не говоря ни слова, он отдал приказ своим людям взломать зернохранилища и начать раздачу зерна.
Если местные стражники отказывались марать руки, за них всю грязную работу могли сделать люди Тун Бао. Юй Муцзинь же, заваривший всю эту кашу, скрытно наблюдал за происходящим со стороны, одновременно выискивая полезные зацепки.
Вскоре его внимание привлекло одно крайне поразительное обстоятельство.
http://bllate.org/book/24860/2940377
Готово:
