Но этот вопрос зависит от твоего мнения, дай мне ответ. Уж не у каждого есть такой шанс!
В углу студенческой столовой Южного Нанькайского университета воздух, казалось, сгустился от слов Лю Юанькуя.
— Взять меня… в ученики в адепты Чума?
Чжан Чулань слегка дрогнул рукой, державшей стакан с колой, и на его лице, обычно тронутом плутовской ухмылкой, в этот момент промелькнуло редчайшее выражение растерянности и нерешительности.
Для простого человека получить возможность стать учеником столь могущественного бессмертного демона, который одной левой развеивал Заклинание Золотого Света и ни во что не ставил Фэн Чжэнхао, было бы поистине небывалой удачей, ниспосланной предками.
В Мире Инородцев с таким золотым брендом за спиной, как Лю Юанькуй, можно было бы ходить гонкой.
Но Чжан Чулань не был простым человеком. Он — внук Чжан Хуайи, «чужак», проживший больше десятка лет под покровом этой потрясающей тайны.
Его мозг лихорадочно соображал.
Бессмертные Чума… это метод шаманов с Севера.
Грубо говоря, вселение бессмертного духа в тело ради заимствования его силы.
Будь на его месте кто-то другой, это стало бы взлетом к небесам.
Но внутри меня… таится то, что оставил дед, да еще и запрет Метки Шоугун.
Если позволить духовной сущности этого дедушки Лю вселиться в мое тело, разве все мои секреты не окажутся у него перед глазами?
К тому же дед с детства учил меня прятать «ци» в животе — это твоя собственная основа.
Чума в конце концов означает заемную силу, это не путь Чжан Чуланя.
Лю Юанькуй молча глядел на него, и золотые вертикальные зрачки казались способными просветить насквозь все расчеты и сомнения юноши.
Он не торопился, лишь слегка покачивая в руке бутылку с колой и прислушиваясь к звонкому стуку льдинок о стекло.
Молчание затянулось ровно на минуту.
Наконец Чжан Чулань поднял голову, растерянность с его лица исчезла, сменившись крайне искренним, даже чуточку испуганным выражением.
— Дядя... Дядя Лю!
Чжан Чулань отставил колу, сложил руки в приветственном жесте и даже попытался встать, чтобы поклониться:
— Для меня огромная честь, что ваше почтенное старчество обратило на меня внимание! Чжан Чулань просто поражен до глубины души, кажется, вся удача моей жизни ушла на это! Правда, сердце мое сейчас так трепещет, что хочется немедленно трижды ударить перед вами лбом о землю!
Лю Юанькуй посмотрел на него с полуулыбкой:
— Но?
— Хе-хе, у вас поистине проницательный взгляд. — Чжан Чулань почесал затылок, изобразив затруднение. — Но видите ли, вы же знаете, я человек привольный, да и полуфабрикат к тому же.
К тому же мой дед… хоть он и ушел, но все те правила, что он мне оставил, вбиты мне в кости. И вот так вдруг менять наставника, почитать бессмертного духа… у меня на душе… поначалу и впрямь как-то неспокойно.
С этими словами он осторожно заглянул в лицо Лю Юанькую, смертельно боясь, что этот старший из-за какого-нибудь мимолетного недовольства сотрет его в порошок.
— На самом деле все дело в том, что я боюсь оказаться слишком бездарным и опозорить ваше почтенное старчество! Вы же легендарный великий Бессмертный, а взять в ученики такого никчемного болтуна, как я, — разве это не запятнает ваше имя?
Слушая весь этот бред, которым парень принижал себя, Лю Юанькуй ничуть не рассердился.
Он прожил почти тысячу лет и повидал людей больше, чем Чжан Чулань съел риса.
Сомнения этого пареньца сводились лишь к страху потерять контроль над собственным телом и страху перед утечкой секретов.
Это нормально.
Если бы Чжан Чулань дал согласие сходу, Лю Юанькуй, пожалуй, стал бы уважать его куда меньше.
— Ладно, хватит тут пускать пыль в глаза и воздавать мне незаслуженные почести.
Лю Юанькуй поднялся с места и поставил недопитую колу на стол.
— Я знаю, чего ты боишься. Чума действительно требует призыва духа в тело, но при моем уровне развития для приема учеников давно не нужны столь примитивные методы вселения. Впрочем, раз у тебя есть опасения, настаивать не стану.
Он поправил воротник и посмотрел на Чжан Чуланя сверху вниз:
— Я пробуду в Тяньцзине некоторое время по личным делам. Ровно семь дней.
Лю Юанькуй вытянул изящный палец, показывая цифру.
— Через семь дней я приду снова. Тогда дай мне точный ответ. Станешь ли ты моим адептом Чума под моей защитой или продолжишь оставаться тем самым Чжан Чуланем, за которым охотится весь мир, — выбирай сам.
Услышав это, камень, лежавший на сердце Чжан Чуланя, наконец рухнул вниз.
Раз дело не дошло до разрыва на месте, значит, оставалось пространство для маневра!
— Идет! Предок Лю, вы поистине великодушны! В сердце полководца корабль проплывет, а в сердце небожителя — небо уместится!
Чжан Чулань мгновенно напустил на себя еще более угодливую улыбку, расточая лесть с такой силой, что, казалось, задрожали стены.
— Будьте уверены, за эти семь дней я хорошенько обдумаю ваши слова! Вы — маяк на моем жизненном пути, путеводная звезда во тьме! Не будь вашего сегодняшнего наставления, Чжан Чулань так бы и валялся в грязи!
Приговаривая это, он услужливо откинул стул перед Лю Юанькуем и даже попытался стряхнуть с его одежды несуществующую пылинку.
— Хватит, перестань притворяться.
Лю Юанькуй с легким отвращением отстранил его руку. Способность этого малого наплевать на гордость и стыд и впрямь гремела на всю округу: даже у него, тысячелетнего демона, от избытка лести мурашки бежали по коже.
— Визитку прибереги, будут дела — звони. И еще...
Докончив фразу, фигура Лю Юанькуя растворилась в солнечном свете у входа в столовую.
Лишь когда черный представительский автомобиль окончательно скрылся за воротами учебного заведения, Чжан Чулань осел на стул, превратившись в бесформенную лужицу, а его спина уже насквозь промокла от холодного пота.
— Охренеть… чуть душа в пятки не ушла…
Чжан Чулань тяжело дышал, глядя на оставленную Лю Юанькуем полупустую бутылку колы, а в его глазах плескался целый океан сложнейших чувств.
Кто же, черт возьми, этот Лю Юанькуй...
В салоне автомобиля.
Дэн Юйфу уверенно вел машину, бросая через зеркало заднего вида взгляды на Предка, который сидел на заднем сиденье с прикрытыми глазами.
— Предок Лю, вы повидали этого Чжан Чуланя, и что он сказал? — недоуменно спросил Дэн Юйфу.
— Я предложил ему стать моим адептом Чума ради безопасности, а он, можно сказать, отказался. — Лю Юанькуй ответил спокойно, без сильных колебаний в голосе.
Хотя он и дал парню семь дней, на самом деле он уже заранее знал его окончательный ответ.
Малец от природы чересчур подозрителен и никому не доверит свои тайны, хотя все эти его маленькие секреты сам Лю Юанькуй знал уже давным-давно.
Дэн Юйфу опешил:
— Тот парень дурак?
— Он не дурак, он слишком умен.
Лю Юанькуй закрыл глаза, слегка постукивая пальцами по колену.
— Умные люди всегда слишком много думают и обо всем переживают. Но ничего, когда он столкнется с подлинным отчаянием, то наконец поймет, что в этом мире единственной истиной остается лишь сила.
— Куда мы теперь? Вернемся в отель отдыхать? — поинтересовался Дэн Юйфу.
Лю Юанькуй открыл глаза, устремив взгляд на проплывавшие за окном меняющиеся пейзажи тяньцзиньских улиц:
— Поехали в Первую центральную больницу Тяньцзиня, навестим еще кое-кого.
— Старого знакомого, который уже на грани смерти.
Через полчаса.
Первая центральная больница Тяньцзиня, верхний этаж стационара.
Этот уровень был полностью заблокирован, в коридоре царила тишина, лишь несколько мужчин в штатском с острыми взглядами патрулировали туда-сюда.
Они были сотрудниками Компании Над Домом и отвечали за охрану важных персон на этом этаже.
Дзынь! — раздался звук открывающихся дверей лифта.
Лю Юанькуй вышел в сопровождении братьев Дэн.
— Стоять! Это зона повышенного ухода, посторонним...
Один из сотрудников Компании Над Домом попытался перегородить им путь, но в тот же миг, едва встретившись взглядом с глазами Лю Юанькуя, замер на месте, словно пораженный электрическим разрядом, не в силах пошевелиться.
Это было природное давление высшего существа на низшее.
Лю Юанькуй даже не взглянул на него, направляясь прямиком к палате в самом конце коридора.
И когда он почти приблизился к двери, две фигуры преградили ему дорогу.
Человек слева был одет в деловой костюм, выглядел интеллигентно и носил очки; тот, что справа, с небрежным видом покуривал сигарету, источая хулиганский дух, а его волосы были взъерошены.
Это были два руководителя Северо-Китайского филиала Компании Над Домом — Сюй Сань и Сюй Сы.
— Дядька, лицо у тебя больно незнакомое.
Сюй Сы выпустил колечко дыма: хотя поза его казалась расслабленной, рука, засунутая в карман, крепко сжимала телефон, готовая в любой момент вызвать подкрепление.
— Из каких бы краев ты ни был, а людей из этой палаты мы сейчас не принимаем.
Сюй Сань оказался прямее.
Он поправил очки, и мгновенно активировалась невидимая духовная сила — воздух вокруг заискрился и исказился, а несколько металлических урн для мусора с больничных скамей сами собой взмыли в воздух, целясь в Лю Юанькуя.
— Назад, — холодно произнес Сюй Сань. — Иначе не обессудь, церемониться не стану.
Он чутко уловил, что нескрываемая аура визитера излучает нечто неладное: перед ним явно стоял не рядовой инородец, и такой незваный гость с порога мгновенно заставил его насторожиться.
Будучи врожденным инородцем, Сюй Сань занимал далеко не последнее место по владению телекинезом в кругах инородцев.
Однако перед лицом этого враждебного предупреждения Лю Юанькуй лишь легко вздохнул.
— Воспитанники этого малого Сюй Сяна — и такие невоспитанные? — Лю Юанькуй остановился, спокойно глядя на зависшие в воздухе урны. — Телекинез? Всего лишь дешевый фокус с перемещением предметов.
Едва стихи затихли...
Грохот!
Невидимое силовое поле, превосходившее телекинез Сюй Саня в тысячу раз, внезапно вырвалось из тела Лю Юанькуя!
Это был вовсе не поток ци, а чистейшая «мощь духа»!
Трах-бах!
Висевшие в воздухе урны для мусора в один миг сплющило ужасающим давлением, смяв их словно бумажные шарики, после чего они рухнули на пол, глубоко впечатавшись в кафель!
— Кха!
Сюй Сань глухо застонал: ему показалось, что голову ударили тяжелым молотом, и из носу тут же брызнула кровь.
Его гордость — телекинез — перед лицом этой давящей подобно горной вершине мощи выглядел жалкой шуткой.
— Третий! — лицо Сюй Сы резко переменилось, сигарета выпала изо рта.
Он попытался двинуться с места, но обнаружил, что не может даже выхватить пистолет.
Ощущение было такое, будто гигантская невидимая рука намертво сжала его сердце.
Лю Юанькуй неторопливо подошел к ним двоим, глядя на перепуганных потомков.
— Я пришел сюда, чтобы в последний раз взглянуть на Сюй Говау.
— Не вынуждайте меня применять силу здесь. Мешать больному отдыхать — дурной тон.
С этими словами он протянул руку и легко толкнул тяжелую, казалось, отлитую из свинца дверь больничной палаты.
Внутри царил полумрак, густо напоенный запахами лекарств и тления.
Монотонные пикающие звуки сложной медицинской аппаратуры поддерживали жизнь истощенного старика на кровати.
Сюй Сян — основатель Северо-Китайского филиала Компании, некогда гремевший на весь Мир Инородцев гигант — теперь лежал неподвижно, словно высохший кусок дерева.
Его лицо покрывали старческие пятна, а дыхание было столь слабым, что казалось едва уловимым.
У постели сидела девушка в небрежной рабочей спецовке и с растрепанными волосами.
Она с предельной сосредоточенностью очищала яблоко маленьким ножичком, а ее глаза оставались чистыми и пустыми.
Фэн Баобао.
В тот самый момент, когда дверь палаты распахнулась, движения Фэн Баобао замерли.
Она медленно повернула голову, и в ее глазах, обычно никогда не знавших ни единой ряби, при виде Лю Юанькуя мелькнуло мимолетное сужение.
Животный инстинкт.
Она почувствовала присутствие существа своего порядка или даже более страшного, но раз уж никакой враждебности от него не исходило, предпринимать что-либо она не стала.
Лю Юанькуй не посмотрел на Фэн Баобао, а направился прямиком к кровати.
Глядя на доживающего последние дни старика, он испытал сложную смесь эмоций и сожаления.
— Сюй Говау, давненько не виделись.
Мягко произнес Лю Юанькуй.
Эти несколько простых слов прозвучали в тишине палаты подобно раскату грома.
Сюй Сань и Сюй Сы, застывшие у входа и не смеющие войти, задрожали всем телом.
На кровати веки Сюй Сяна, до того крепко зажмуренные, яростно затрепетали.
Он с трудом разлепил мутные глаза, пытаясь сфокусировать размытый взгляд на серебряноволосом юноше.
Правда... это...
Голос Сюй Сяна напоминал тоненький комариный писк, перемежающийся с хрипом мехов, но постепенно память, кажется, пробилась наружу.
Он хотел приподняться и поприветствовать гостя по форме, но сил уже не осталось.
— Оставь. В таком-то состоянии — и все продолжаешь цепляться за эти церемонии.
Лю Юанькуй протянул руку, и чистейшая первородная жизненная ци плавно перетекла сквозь кончики его пальцев в тело Сюй Сяна.
Это делалось не ради спасения жизни — срок Сюй Сяна подошел к концу, тут даже бессмертные бессильны.
Требовалось лишь вызвать кратковременное улучшение, позволив старику продержаться еще немного.
Под воздействием ци бледное, серое лицо Сюй Сяна чудесным образом порозовело, а взгляд заметно прояснился.
Он долго всматривался в Лю Юанькуя, пытаясь отыскать кого-то в дальних закоулках памяти.
И вдруг его зрачки резко расширились.
— Неужели... Семья Лю... Тот самый?
Будучи человеком, прошедшим сквозь бурные годы той эпохи, и главой Компании, Сюй Сян, разумеется, слышал легенды о «Предке Лю» из-за заставы.
Сам он никогда не видел его лично, зная лишь по описаниям внешности, но никак не мог взять в толк, откуда тот знает его.
Более того, судя по всему, этот человек прибыл сюда не путем вселения духа в тело адепта Чума, а явился собственной плотью через Шаньхайгуань.
«Ху и Хуан не пересекают Шаньхайгуань» — это было непреложное табу, но этот гость сумел преодолеть данный барьер напрямую, что ясно указывало на его совершенно исключительную природу.
— Это я. — Лю Юанькуй кивнул.
— Кхе-кхе... — Сюй Сян тяжело закашлял, пытаясь приподняться, но Лю Юанькуй легким движением удержал его на месте.
— Лежи. Я продлил тебе жизнь на три дня, чтобы у тебя было время разобраться со всеми делами перед уходом. А мне нужно, чтобы ты помог мне кое с чем, дело несложное.
Воздух в палате казался неподвижным, нарушаемый лишь мерным и ритмичным постукиванием кардиомонитора.
Лю Юанькуй забрал обратно ту тончайшую нить чистой ци, которую влил в тело Сюй Сяна, небрежно придвинул стул и вальяжно уселся у изголовья.
Под питательным воздействием ци серовато-мертвый оттенок лица Сюй Сяна чудом сменился здоровым румянцем, а дыхание выровнялось, избавившись от хрипа старых мехов.
Однако это было лишь предсмертное прояснение.
Лю Юанькуй прекрасно понимал, что пламя жизни Сюй Сяна давно догорело, и это тело напоминало прохудившееся ведро: сколько ни вливай воды, она все равно вытечет до капли.
Выделенные им три дня предназначались старику на то, чтобы отдать последние распоряжения, а вовсе не для того, чтобы бросить вызов небесам и продлить век.
— Что до Чжан Чуланя, у меня есть пара слов.
Взгляд Сюй Сяна слегка посуровел, и хотя тело оставалось слабым, в нем все еще угадывалось величие человека, долгое время стоявшего на вершине власти:
— Прошу вас, Предок Лю.
Лю Юанькуй кивнул на дверь:
— У меня давние счеты с тем большеухим воришкой Чжан Хуайи. Раз уж его внука травят, словно бродячую собаку, а я это увидел, оставаться в стороне не гоже. Я уже предложил парню дать мне семь дней на раздумья: хочет ли он вступить в мое направление Чума.
С этими словами взгляд Лю Юанькуя заострился, в упор столкнувшись с мутными глазами Сюй Сяна:
— Как он поступит в эти семь дней — его собственное дело, я вмешиваться не стану. Но я надеюсь, что ваша Компания не станет давить на него громкими лозунгами или грязными методами, принуждая к выбору.
Сюй Сян помолчал с минуту, а затем горько усмехнулся:
— Предок Лю справедливо меня поучает. На самом деле я и не думал принуждать Чуланя, да и Компания не занимается подобными вещами...
С этими словами взгляд Сюй Сяна невольно скользнул к сидевшей у кровати девушке, сосредоточенно чистившей яблоко.
Фэн Баобао, казалось, вовсе не интересовала их беседа, она была полностью поглощена своим занятием, а кожура тянулась длинной неразрывной лентой.
— Раз уж Предок Лю изволил взять Чуланя под защиту, это его великая удача. В такой момент под сенью вашей великой фигуры даже сумасшедшие из Цюаньсин вряд ли осмелятся на опрометчивые шаги. — Сюй Сян вздохнул, будто с его души свалился тяжкий камень. — От лица Компании обещаю вам: пока Чулань сам не захочет, Компания ни за что не станет принуждать его к вступлению.
— Вот и отлично. — Лю Юанькуй кивнул. — С умными людьми всегда приятно иметь дело.
Получив ответ, Лю Юанькуй не спешил уходить.
Заметив застывшее на лице Сюй Сяна выражение человека, который хочет что-то сказать, но не решается, он чуть приподнял брови:
— Что? Есть еще вопросы?
Сюй Сян глубоко вздохнул, будто собирая последние крупицы оставшихся сил для принятия важнейшего решения.
— Предок Лю... у меня есть одна нижайшая просьба.
Сюй Сян дрожащей рукой потянулся к краю одежды Фэн Баобао, но на полпути остановился, а в его глазах застыла смесь безграничной нежности и тоски.
— Свое состояние я знаю лучше всех, мне осталось жить считанные дни. В этой жизни меня мало что держит, кроме... кроме А-У.
Лю Юанькуй промолчал, внимательно выжидая продолжения.
— А-У... она особенная. — Голос Сюй Сяна сорвался на хрип. — Думаю, вы тоже заметили эту странность. И вот я умираю, а она все такая же: ее память, ее происхождение, даже чувства — чистый белый лист. Я не могу спокойно оставить ее на попечение других.
Столько лет я прятал ее в Компании, защищая за вывеской Над Домом. Но после моего ухода... Сюй Сань и Сюй Сы хоть и мои сыновья, но они еще молоды, и многое им просто не по силам.
Сюй Сян поднял голову, с мольбой глядя на Лю Юанькуя:
— Предок Лю, вы — великий мастер, постигший путь Бессмертных, ваш кругозор и мощь давно вышли за рамки простого смертного. Я знаю, что для окружающих существо вроде А-У может казаться необычным, а для вас — лишь жалким и уродливым монстром. Но раз уж вы согласились защитить мальчишку Чжан Чуланя, не могли бы вы взять под свое крыло и А-У?
Сюй Сян был не просто умным человеком, а старой хитрой лисой, постигшей саму суть жизни.
Он осмелился переложить эту заботу на плечи Лю Юанькуя именно потому, что разглядел истинный масштаб этого существа.
Будь на его месте Фэн Чжэнхао, Ван Ай или Люй Цы из Десяти Старейшин, Сюй Сян никогда бы не посмел раскрыть им и крупицы правды о Фэн Баобао.
Потому что эти люди одержимы нездоровой жаждой власти и долголетия.
Но Лю Юанькуй — совсем другое дело.
Это великий демон, проживший почти тысячу лет, сам по себе почти обретший бессмертие, с непостижимой и пугающей силой.
Секрет Фэн Баобао мог вызвать у Лю Юанькуя любопытство, но он никогда не пробудил бы в нем жадности из разряда забрать всё до капли.
Лишь тот, кто стоит на самой вершине горы, не станет зариться на пейзажи ее склона.
— Ты хочешь сбросить на меня эту головную боль? — с полуулыбкой бросил Лю Юанькуй, бросив взгляд на Фэн Баобао.
В этот момент девушка как раз закончила чистить яблоко.
Она подняла голову, и ее черно-белые ясные глаза уставились прямо на Лю Юанькуй — в них по-прежнему не было ни капли эмоций, напоминая бездонную гладь колодца.
http://bllate.org/book/24872/2943034
Готово:
