Готовый перевод The Cold Scholar / Холодный учёный: Нежданное внимание: Глава 11

Хун Цзин поспешил следом, ни на мгновение не осмеливаясь отходить от Лю Ханьцзяна: кто знает, если этот Демон Лю останется без присмотра, не вздумает ли развратник Се снова взяться за старое? Подойдя к озеру, он обнаружил, что Лю Ханьцзян вовсе не собирается умываться — вместо этого он широким, быстрым шагом направился прямо к скоплению лодок.

Не прошло и нескольких шагов, как перед ними оказалась большая лодка с загнутым носом, на которой сидела компания лодочников и матросов, распивавших вино за непринужденной беседой.

Лю Ханьцзян не выказывал никакой книжной чопорности: подойдя ближе, он сложил руки в приветствии и заговорил:

— Уважаемые старшие, скажите, есть ли среди здешних судов те, что прибыли из Байша?

Увидев, что Лю Ханьцзян — человек образованный, к тому же говорящий на их родном диалекте, один из пожилых мужчин отозвался:

— Все наши лодки родом из Байша. Скажите, молодой господин, по какому вы делу? — Говоря это, он жестом пригласил Лю Ханьцзяна подняться на борт.

Хун Цзин сочувственно глянул на лодочников из-за спины наставника: Эх вы, приглашаете демона в овечье стадо! Как говорится, зря в храм не заходят — этот Демон Лю наверняка снова затеял какую-то свою дуриловку. Учитель свидетель, эти простодушные лодочники — сущие бедняки, только и знающие что тяжкий труд. Ради всего святого, пусть их не обведет вокруг пальца этот Демон Лю, как меня! Нет уж, если этот негодяй и впрямь удумает какую-нибудь пакость, Смельчак Хун скорее погубит все свои секретные трактаты, но вмешается и остановит его! Только так я не опозорю многолетнее наставление учителя!

Верно! Ради заветных трактатов Смельчак Хун еще готов стерпеть унижения, но совесть никоим образом не позволить ему сидеть сложа руки и смотреть, как добрых людей обманывают и заставляют страдать!

У Лю Ханьцзяна зачесался нос, и он громко чихнул, озадаченно пробормотав себе под нос: «Это кто же меня вспомнил?», после чего без всяких церемоний зашагал на нос лодки. Совершенно не брезгуя грязью, он, точь-в-точь как тот старик, плюхнулся прямо на палубные доски и миролюбиво произвел:

— Моя родина — Байша. Я тут на днях услышал, что там свирепствует страшное бедствие, и сердце мое переполнилось тревогой. Вот и решил спросить вас, уважаемые старшие, как там обстоят дела в последнее время?

Да как бы они ни обстояли, пока в дело не вмешиваешься ты, Демон Лю, хуже точно не станет! — мысленно изрыгал проклятия Смельчак Хун, в один прыжок очутившись на носу лодки. Он присел на корточки позади правого плеча Лю Ханьцзяна, весь превратившись в пружину, готовую в любую секунду сорваться с места, — твердо решив, как только Демон Лю предложит какую-нибудь гнусность, швырнуть этого хмыря в воду, втолкнуть под палубу или вмять лицом в прибрежную грязь…

Услышав слово «бедствие», лодочники разом понурили головы. Тот самый старик, что отвечал ранее, тяжело и скорбно вздохнул:

— Эх, молодой господин, вы, должно быть, еще не знаете. Наш уезд Байша на сей раз постигла поистине невиданная за сто лет катастрофа. Три месяца засухи — люди мрут с голоду, деревни пустеют. Хоть и слыхали мы, что некая Торговая палата железорудных шахт Байша недавно объявила набор рабочих и кое-кого спасла, позволив несчастным добыть кусок хлеба, но бедствие слишком масштабно. Одной торговой палате не справиться в одиночку, разве ж им всех спасти?

Лю Ханьцзян демонстративно заглянул в трюм, доверху набитый зерном, и удивленно протянул:

— Странно получается. Раз уж на родине такое тяжелое бедствие и голодающие сидят без куска хлеба, почему же столько зерна везут сюда, в Цзиньмэнь?

Зерно?! — уши Смельчака Хуна тотчас встали торчком. Какую же очередную кривую дорожку выстилает этот Демон Лю? Внимание, осторожность! Отныне нельзя пропускать мимо ушей ни единого слова Демона Лю, нельзя позволить ему отравить мозги этим доверчивым людям!

Не то чтобы он, Смельчак Хун, был излишне предвзят — просто с самой первой встречи с Лю Ханьцзяном на долю Хун Цзина выпадали лишь одни несчастия, убытки да издевательства, так что поверить в способность Демона Лю совершить хоть что-то хорошее было просто выше его сил.

Лодочники молча потупились под взглядом Лю Ханьцзяна. И лишь один крепкий мужик не выдержал: вскочив на ноги, он с пылающим гневом выпалил:

— Да все это проклятые дела тех бессовестных богатеев! У них зерно есть, но вместо того чтобы раздать его пострадавшим, они норовят привезти его сюда, в Цзиньмэнь, припрятать до лучших времен, дабы дождаться взлета цен и сорвать куш в крупном городе! Разве нам, простым лодочникам, по силам указ им указывать?!

Глазки Лю Ханьцзяна сузились в щелочки. Прекрасно! Ваш покорный слуга как раз и ждал этих слов! Поспешно кивнув, он заговорил:

— И то верно, винить вас, уважаемые земляки, в этом нельзя. Но посудите сами: у каждого из нас есть родители, есть сыновья и дочери. Разве можем мы спокойно смотреть, как спасительное зерно увозят в чужие края, обрекая родных детей и стариков на голодную смерть… и даже на мучительную гибель от истощения?!! Не стану скрывать от вас, уважаемые старшие: я — один из владельцев Торговой палаты железорудных шахт Байша, Лю Ханьцзян, сын сяньбэйского умиротворителя. Нынче я прибыл в Цзиньмэнь как раз затем, чтобы выкупить эту партию зерна и отвезти ее на родину, чтобы спасти людей. Не пожелает ли кто из вас, земляки, помочь мне в этом благородном деле?

Чего?! Смельчак Хун едва не лишился дар речи, не веря собственным ушам: Демон Лю собрался спасать людей?! Хун Цзин торопливо вскинул взгляд к небу: солнце все так же клонилось к западу, на восток не падало; покосился на спутника: Лю Ханьцзян выглядел все тем же прохвостом, у него не выросло ни трех носов, ни шести ног…

Неужели этот мир и вправду перевернулся? Злодеи теперь способны творить добро, а Демон Лю — совершать благие дела?!

Хун Цзин и ведать не ведал, что Лю Ханьцзян в душе потирал руки от восторга: как же вовремя этот амбал ввязался в разговор! Стоит ему лишь развить эту мысль и убедить лодочников помочь, и тогда никакие закулисные махинации не страшны! Пока эти рыбаки и матросы на его стороне, по крайней мере, у зерна не отрастут ноги и оно никуда не сбежит!

Хе-хе, спасти бедняков — значит спасти Торговую палату железорудных шахт Байша, спасти звонкие монетки в его собственном кармане и обеспечить его, Лю-молодца, праздную и беззаботную жизнь праздного гуляки! Поистине одним ударом убить целое стадо зайцев!

Откуда простым лодочникам было знать про все хитросплетения и извилистые мыслишки, роящиеся в голове Лю Ханьцзяна? Народ вокруг мгновенно воодушевился, люди один за другим возбужденно обступили Лю Ханьцзяна, наперебой заговорив:

— Как сказал молодой господин, мы все готовы сделать всё от нас зависящее! Только выкупите это зерно, а мы хоть трое суток глаз не сомкнем, да доставим его обратно в мгновение ока!

— У нас тут всего набралось более пяти тысяч даней старого зерна, его собрали двенадцать крупных семейств во главе с неким Цзюйжэнем Ваном, по имени Ван Сытан. На сей раз этот Цзюйжэнь Ван и сам лично прибыл с караваном в Цзиньмэнь — завтра он собирается устроить в Клубе Сунчжу пышный банкет для местной знати и чиновников, чтобы утрясти дела с утайкой и продажей зерна.

— Молодому господину лучше всего пожаловать в клуб завтра же и вступить с ними в переговоры. Ежели удастся перехватить это зерно и вернуть его на родину для спасения голодающих, земляки вовек не забудут вашей великой милости!

С этими словами лодочники принялись один за другим поднимать кувшины, предлагая Лю Ханьцзяну выпить за знакомство. Лю Ханьцзян сотворил на лице образ благостный и просветленный, торжественно принял обеими руками пиалу, поднесенную старшиной, и почтительно осушил ее до дна. Затем с громким стуком швырнул пустую чашку на доски и мужественно пообещал:

— Уж я-то не подведу надежд уважаемых старших! — после чего наказал лодочникам выбрать трех-четырех представителей, чтобы завтра вместе явиться в клуб для переговоров. Решительно распрощавшись, он спрыгнул с носа лодки и, не оглядываясь, зашагал по направлению к ивовой роще.

Лодочники поднялись на ноги в полном составе, провожая Лю Ханьцзяна взглядом. И даже когда он миновал песчаный пляж и его фигура скрылась за деревьями ивы, они все еще стояли неподвижно, всматриваясь вдаль и не в силах расстаться.

Смельчак Хун был совершенно ошеломлен. Механически переставляя ноги, он брел следом за Лю Ханьцзяном, даже не заметив, что шагает с ним в ногу. О, небесные владыки, о, Мать-Владычица Ванму, о, милосердная Гуаньинь, спасающая страждущих… Что это с Демоном Лю сделалось? Вдруг перестал дурить, перестал пакостить, да так, что даже горбатого могила не исправит, а этот гляди — исправился?!

Неужели этот мелкий подлец на поверку оказался хорошим человеком? Неужели он, Хун Цзин, все это время напрасно клеветал на Демона Лю? И что же теперь, ему больше не стоит портить тому жизнь? Неужели теперь вместо саботажа придется честно и от души помогать этому новоявленному праведнику?

А-а-а… Голова кругом… В голове не укладывается… Он больше ничего не понимает… Ох-ох, аж в висках запульсировало, хватит думать об этом…

Тем временем багровое солнце размером с медный таз уже опустилось к самой глади западного озера, отразившись в воде так, будто под волнами пылал огромный огненный шар. На бескрайней границе неба и воды два солнца на мгновение соприкоснулись, качнулись в танце и тут же слились воедино, превратившись в сплошной алый свет, заливший пожаром небеса и окрасивший багрянцем просторы озера.

Се Цзыю после ухода Лю Ханьцзяна тоже утратил всякое желание пировать и веселиться в компании четырех слуг. Заметив возвращение Лю Ханьцзяна, он тут же приказал Пэй Шу и остальным собрать корзинки с едой и возвращаться на постоялый двор.

В городе Цзиньмэнь зажигались первые огни, бросая мириады мерцающих искорок в сгущающиеся сумерки. Подождем же до завтра — завтра здесь разыграется поистине грандиозное представление!

http://bllate.org/book/24880/2943675