Холодный ветер срывал крупицы тонкого снега, свистя в кирпично-красных переходных галереях. Зимняя стужа словно подгоняла исходивший на нет восьмой год правления Юаньгуан прямо к празднику Весны.
Год подходил к концу, год начинался заново; в бренном мире всё преображалось и звёзды меняли свои пути. Завтра наступало послезавтра, седину сменяла юность, чистые души вновь рождались среди людей — эпохи сменяли друг друга в бесконечном круговороте реинкарнаций.
В императорском дворце, в зале Чжунцин, Пэй Цзюнь одной рукой завязывал на поясе роскошную тёмно-синюю ленту, а другой ленивой, неторопливой походкой перешагнул через резной золочёный деревянный порог императорского кабинета. У него за спиной раздавался всё не утихавший яростный крик юного императора Цзян Чжаня:
— Пэй Цзюнь! А ну катись обратно!
— Пэй Цзюнь! Пэй Цзыюй! —
***
Его душа оборвалась под лезвием меча, но внезапно он очнулся — ровно десять лет назад.
Пэй Цзюнь поднял руку, одёргивая форменный парадный халат с вышитыми золотыми птицами, положенный чиновнику третьего ранга, и с бесстрастным видом оглянулся. Цзян Чжань, раскрасневшийся и возбуждённый, всё еще сидел нагой, накрепко привязанный к драконьему трону во внутренних покоях. Он упирался локтями в подлокотник, а прекрасное лицо его исказилось от гнева, пока он выкрикивал одно требование за другим, приказывая министру вернуться.
Но разве собирался он возвращаться? Пэй Цзюнь лишь криво усмехнулся, развернулся и зашагал прочь из зала.
Северный ветер резанул по лицу, словно острый клинок. В лучах закатного солнца половина императорского города с его красными стенами и золотой черепицей отражалась в его глазах.
Он поднял взгляд и некоторое время задумчиво прищурился. На его лице не было ни радости, ни гнева. В следующее мгновение он приподнял брови и бросил привычный взгляд на главного евнуха Ху Ли, который проскользнул в боковую дверь угловой башни. Пэй Цзюнь легко улыбнулся, добавив в улыбку толику лукавства:
— Снова утруждаю евнуха Ху хлопотами, вина перед вашим сиятельством неизмерима.
Ху Ли вытащил руку из рукава и махнул ею, приказывая следовавшим за ним младшим евнухам поспешно войти в зал, чтобы развязать юного императора и переодеть его. Улыбка и взгляд Пэй Цзюня заставили заострённое лицо евнуха покрыться легким румянцем. В его глазах вспыхнул проницательный блеск, и он прищурился на Пэй Цзюня совсем по-лисьи:
— А господин Пей сегодня что-то уходит гораздо раньше обычного?
Уголки глаз Пэй Цзюня чуть приподнялись, и он с невозмутимым видом ответил вопросом на вопрос:
— Разве евнух Ху может не знать, какой сегодня день? Зачем же спрашивать меня?
Улыбка на лице Ху Ли слегка застыла. Не успел он ответить, как где-то вдали посмертно и торжественно прозвучал глубокий удар колокола. Широкое эхо растаяло в дневном свете и еще долго не умолкало.
Пэй Цзюнь слегка замер. Услышав это, он подумал про себя: прочитанные им недавно на императорском столе доклады не казались до конца достоверными, но теперь этот звук колокола императорского алтаря Хуанвэнь воочию подтверждал, что сегодня там действительно проводится жертвоприношение.
Судя по его неизменно прекрасной памяти, это и впрямь была именно та церемония, о которой он думал.
Заметив, что Пэй Цзюнь погрузился в редкие раздумья, Ху Ли прищурившись окинул его оценивающим взглядом и игриво принялся отговаривать:
— Ох, господин Пей, так надрываться и переживать за судьбы государя — не лучший способ службы. Нужно ведь и о собственном отдыхе подумать, верно? Хоть сегодня и день жертвоприношения предкам из боковых ветвей императорского рода, к вам, господин Пей, это не имеет никакого отношения — всё это заботы ведомства Цзяньчан, а князь Цзинь лично присматривает за порядком. Судя по этому колоколу, всё уже подошло к концу. Если вы отправитесь туда забирать чужую работу, то уже опоздали. А когда Министерство ритуалов подготовит бумаги, разве заместитель министра Фэн не прикроет вас? Раз у вас есть свободное время, не лучше ли уделить его государю?
Переведя взгляд, он лукаво усмехнулся, глядя на лицо Пэй Цзюня:
— А даже если и не государю, то не лучше ли поболтать со мной о том о сём?
Жертвоприношение предкам боковых ветвей рода — это зимний обряд, во время которого побочные родственники императорской семьи прибывали во дворец, чтобы почтить память предков. Обычно им руководило ведомство Цзяньчан, а среди членов клана выбирался один человек, возглавлявший процессию. Нынешним же представителем императорской фамилии, ведавшим этим вопросом, был седьмой дядя правящего императора Цзян Юэ — тот самый князь Цзинь, о котором упомянул Ху Ли.
Мысли Пэй Цзюня получили подтверждение, а воспоминания выстроились в единую цепь. Он лишь хмыкнул в ответ на слова Ху Ли, собираясь незаметно скрыться, и бросил на ходу:
— Вы же знаете нрав этого Фэн Цзиру? Я лучше пойду взгляну на всё своими глазами, не хватало еще завтра лишиться чиновничьего колпака из-за его выходок, а потом сидеть и хлопать глазами.
— Что вы такое говорите! — расхохотался Ху Ли. Его тонкие пальцы легко скользнули по плечу Пэй Цзюня, и он пропел тонким голоском: — Ох, господин Пей у нас человек надежный. Вы же совершили величайший подвиг на мирных переговорах, предотвратили такую страшную войну! Теперь, когда вы вернулись, кто же не знает, что вы не рыба в пруду? Все дела в столице, и большие, и малые, держатся на плечах господина Пея. По моему разумению, вы не сегодня-завтра займёте своё место в Кабинете министров!
— Займу, не сомневаться, только вот придется подождать еще пару лет.
— Что вы, что вы, благодарю за добрые предзнаменования. — Пэй Цзюнь изобразил на лице ту улыбку, что подобает чиновнику третьего ранга, и незаметно увернулся от руки Ху Ли. Поспешно выразив почтение и распрощавшись с императорским кабинетом до того, как Цзян Чжань успеет привести себя в порядок и выскочить следом, он быстро пересёк дверной проем и зашагал прорываться наружу.
В сердце теснились тревоги, а дворец был ему знаком до последнего камня, поэтому шаги его звучали особенно быстро.
Миновав извилистые галереи и переходы, он вышел на крытую дорожку. Солнце клонилось к закату, красные стены и золотая черепица ярко поблескивали в лучах уходящего дня. Проходя мимо ворот Наньъюэ и водяных часов, он бросил на них взгляд:
Меньше половины часа до наступления часа у. Успевает.
Дело было вовсе не в том, что он собирался бежать в Министерство ритуалов посмотреть на глупца Фэн Цзиру — это была лишь отговорка, чтобы отделаться от Ху Ли.
Он думал о том, что в восьмой год Юаньгуана во время этого жертвоприношения боковым ветвям рода произошло событие, которое еще можно было предотвратить. И раз уж он по счастливой случайности очнулся именно в этот момент, то собирался всё исправить.
Прямо впереди находились ворота Юаньчэнь. Если выйти из них и повернуть направо, окажется императорская академия Управление Цинъюнь — именно туда и лежал путь Пэй Цзюня.
Высокий воротник парадного халата непривычно давил на шею. Он поморщился, подёргивая его, заодно опустив глаза, чтобы проверить, ровно ли висит подол. Кто бы мог подумать, что при ходьбе внизу обнаружится прожженная дыра размером с ногтём.
Пэй Цзюнь тут же раздраженно остановился и, подхватив подол, уставился на него во все глаза.
Порывшись в памяти, он припомнил: эту дыру прожгли пеплом от сигареты несколько дней назад, когда он ходил пить вино.
И руки так и не дошло починить!
Лицо Пэй Цзюня тут же перекосилось, словно он отведал забродивших отрубей, и он мысленно с жгучей досадой принялся костерить самого себя: Ах ты, маленький Пэй Цзюнь, Пэй Цзюнь! О чём только были твои мысли в те дни, кроме как круглые сутки грезить о Цзян Чжане? Как ты мог запустить даже собственный наряд!
…Хотя, поразмыслив чуть дольше, он понял: скорее всего, у тогдашнего молодого Пэй Цзюня просто не нашлось времени на починку.
Ведь сейчас стояла вторая половина одиннадцатого месяца восьмого года Юаньгуан, а наступающий год должен был стать годом столичных экзаменов. Сразу после Нового года открывалась весенняя сессия, и к тому времени стопки списков кандидатов, присланных с мест, наверняка уже выросли в министерствах и ведомствах до небес. Возглавляемое им Министерство ритуалов как раз должно было по самые уши погрязнуть в хлопотах по случаю внеочередных императорских экзаменов. Приближался конец года, в столице участились кражи и преступления, а дел в Шести министерствах и Цзинчжаоской управе было невпроворот.
Заместитель министра чинов Чжао Тянь, судя по всему, незадолго до того был сброшен со своего поста цепными псами Цай Яня, и эту должность собирались занять лишь к середине девятого года Юаньгуан. Поэтому обязанности по ежегодной аттестации и смотру чиновников временно исполнял Пэй Цзюнь. На Цзинчжаоской управе за ним числилось звание помощника управы; в столице требовалось срочно навести порядок на нескольких земельных участках и разобраться со стратегическими запасами зерна, так что беготни ему было не избежать. К тому же нужно было вместе со стариками из Хунлусы суетиться насчет новогоднего банкета. От одной мысли об этом накатывало невыносимое уныние.
Впору было забыть собственное имя от бесконечной беготни, и всё же неведомым образом у него находилось время кувыркаться в императорском кабинете с Цзян Чжанем.
Просто удивительно, как он умудрялся успевать повсюду.
От этих мыслей у Пэй Цзюня даже заныли руки, всё еще державшее подол.
Еще бы! Прежде он, даже если у него горели пятки и волосы на голове, мог выкроить свободную руку, чтобы обмахивать Цзян Чжаня от комаров, да еще, пожалуй, попутно накормить его кашей.
Помнится, в те времена, когда он еще служил скромным церемониймейстером в Хунлусы и сопровождал иностранных посланников в загородной императорской резиденции, стоило Цзян Чжаню бросить фразу о том, что он приболел, устал и не хочет есть, как Пэй Цзюнь среди ночи срывался в седло и мчался обратно в столицу, чтобы составить ему компанию. А перед рассветом снова скакал в резиденцию выполнять свои обязанности. И так — каждый день туда и обратно по три-пять дней кряду, не пропуская ни единого дела. Под глазами у него залегли черные круги, но, вернувшись в поместье, он засыпал мертвецким сном на сутки, а едва на рассвете бил колокол, как уже снова шел отмечаться на службу.
Вспоминая об этом сейчас, понимаешь, до чего же это было изнурительно — так изнурительно, что от одного воспоминания щемило в груди. Но в молодости он этого не замечал. Более того, тогда ему казалось, что даже такая бешеная скачка приносит ему радость.
Просто потому, что ему удавалось увидеть Цзян Чжаня.
Пэй Цзюнь с досадой засунул злополучную дыру внутрь, но скрыть её не удалось, так что он махнул рукой и решил оставить всё как есть. В душе у него проснулся странный смешок: неужели он, выглядевший тогда вот так, в прошлой жизни и впрямь сумел войти в Кабинет министров, подняться на драконий трон и облачиться в парадные одежды первого ранга с вышитыми серебряными нитями журавлями, где даже пятицветный шнур для ремня был заказан придворным портным лично для него?
Если взглянуть на это сейчас, он в те годы был всего лишь неопрятным сопляком, выполнявшим мелкие поручения и получавшим грошовое жалованье. Он день за днем горбатился в поте лица ради императорского трона Цзян Чжаня, пуская в ход лишь изворотливые интриги да цепко держа в кулаке реальную власть, чтобы хоть как-то справляться с делами.
Потому-то в те времена даже такие старые и хищные лисы, как Цай Янь и его клика, никак не ожидали его стремительного взлета в Кабинете министров — и это было вполне закономерно.
А то, что в конце концов Цзян Чжань снес ему голову ударом меча… казалось еще более закономерным.
Не успев додумать, он свернул за угол очередной галереи, еще ближе подбираясь к воротам Юаньчэнь. Вдруг на просторной площадке перед воротами он заметил несколько десятков мужчин и женщин в расшитых бусинами придворных нарядах, шубах и плащах. Судя по всему, они только что разошлись после завершения церемонии на алтаре. Хотя на их лицах не у каждого читалось открытое высокомерие, в каждом из них таилась прирожденная спесь. Держась с напускным достоинством, они переговаривались и прощались друг с другом, высокомерно задрав нос.
Пэй Цзюнь приостановился. В памяти внезапно всплыли обрывочные туманные образы из прошлого, предшествовавшие его возвращению, и он медленно зашагал дальше, чуть прищурив взгляд. И действительно, среди этой толпы он легко высмотрел знакомую фигуру.
Этот человек был облачен в ослепительно-белую шубу из утиного пуха, отороченную перьями сороки — утонченную, изысканную и роскошную. Даже не видя лица, по одному лишь благородному силуэту среди пестрой толпы в темных одеждах можно было безошибочно узнать редкую стать.
Эту шубу из утиного пуха Пэй Цзюнь помнил превосходно: такие одежды полагались исключительно для императорских жертвоприношений, и простым богачам раздобыть их было невозможно. Если пересчитать всех нынешних членов императорской фамилии, то разве что шуба из меха рыси в сундуках Цзян Чжаня могла посоперничать с ней в красоте, но цвета у них были разные, и каждая вещь существовала в единственном экземпляре.
Изначально пух был безупречно белоснежным, но при пошиве ткань пропитывали специальным составом, защищающим перья, так что при ходьбе и движении одежды, в зависимости от падения солнечных лучей и угла зрения, в ней проступали то синевато-зеленые, то лилово-облачные переливы. В лунном свете или при свете свечей такой наряд должен был сиять изумрудным блеском, поражая необычайной красотой — пожалуй, чтобы соткать одну такую шубу, требовалось выщипать щечки у тысячи водоплавающих птиц.
Во всей Столице едва ли нашлось бы много мастеров, готовых взяться за подобную работу. Искусство вплетать эти короткие перышки шелковыми нитями в золотое шитье было доступно лишь единицам.
Глядя на это издалека, Пэй Цзюнь мысленно в очередной раз поразился бездонной роскоши императорского двора. И в то же время не мог не признать: этот неземной, ослепительный, стоивший целое состояние наряд, от одного вида которого у человека дрожали руки, сидел на этом человеке так ладно, словно был создан для него с рождения.
Изящный и благородный стан с легкостью выдерживал тяжесть столь величественного одеяния, а высокий рост подчеркивал легкость и грацию мехового плаща, отчего окружающие их сородичи по императорскому роду, кичившиеся своим происхождением, невольно бледнели и казались грязными лужами под ногами.
Словно желая подтвердить мысли Пэй Цзюня, человек в белой шубе, распрощавшись с родственниками, бросил взгляд в сторону и заметил кого-то неподалеку. Обернувшись, он посмотрел прямо на Пэй Цзюня. В этот момент заходящее солнце слегка качнулось из-за облаков, и огненное марево заката упало на его лицо, смягчив холодное, отрешенное выражение на его носу и щеках теплым сиянием.
В дюжине шагов от него этот человек лишь слегка изогнул уголки губ — словно весенняя вода растопила снег на ветке сливы. Мягко и сдержанно, чисто и элегантно. Его взгляд упал на Пэй Цзюня, словно утренний ветерок, постепенно собирающий росу с лотоса, превращая её в глубокий чистый источник. Вся живость его лица ушла вглубь глаз, тонкие губы приоткрылись, а голос прозвучал подобно звону нефрита на ветру, колеблясь между улыбкой и молчанием:
— Господин Пей.
Пэй Цзюнь почтительно подошел к нему и, с улыбкой ухватившись за подол с прожженной дырой, уже собирался опуститься на одно колено:
— Ваш покорный слуга Пэй Цзюнь, приветствую князя Цинь…
— Избавьтесь от церемоний.
Как раз в тот момент, когда одно его колено уже сгибалось, знакомое поддерживающее движение прервало его поклон.
Князь Цзинь Цзян Юэ, точно так же, как и сотни раз в прошлой жизни, протянул правую руку и крепко придержал Пэй Цзюня за локоть, плавно поднимая его на ноги. Он доброжелательно улыбнулся:
— Встретиться за пределами ведомств — поистине редкая удача для нас с господином Пеем сегодня.
Пальцы князя казались длинными и тонкими, но в них таилось скрытое усилие, закаленное в военных походах. От этого простейшего движения Пэй Цзюнь едва не скрипим зубами от глухой боли, однако вида не подал.
Сохраняя на лице вежливую улыбку и поднимаясь под этим исполненным чинности поддерживающим жестком, Пэй Цзюнь мысленно перечеркнул красивое лицо князя жисным кроваво-красным крестом.
— И впрямь редкая удача, главарь ты этакий разбойничий.
http://bllate.org/book/24894/2946344
Готово:
