В этот момент Чу Ци как раз опустил тихоходку в бассейн: одной рукой он придерживал её за брюшко, а в другой держал щёточку, которой нежно, словно с любимым питомцем, оглаживал панцирь на спине.
Когда камера переключилась на него, взгляды всех присутствующих тоже устремились туда, но, к сожалению, никто не понимал, что именно задумал этот маленький принц. Люди перешёптывались и вовсю гадали, с какой стати он вообще согласился на участие в этом шоу.
— Наверное, просто до скрежета зубов хочет прославиться.
— Но он и так достаточно знаменит.
— Разве известность для него — это что-то хорошее? Не более чем возможность продать себя подороже.
— Кто знает, может, он здесь исключительно из-за денег.
На самом деле правду угадали, вот только даже те, кто высказывал эту догадку, сами себе не верили: хрупкий, похожий на нежный цветок маленький принц из-за нехватки денег загнал себя в столь отчаянное положение. Слишком уж мало среди омег таких суровых и прожжённых бойцов, как Ангус. Даже те представители аристократических омег, что прошли курсы по приготовлению блюд из натуральных ингредиентов, в большинстве своём пасовали перед диковинными космическими тварями из этой телепередачи.
Уловив настроение зрителей в студии, дядя Джордж непринужденно поинтересовался:
— Наш дорогой маленький принц, стоит напомнить: когда мы получили ответ от вашего агента, съемочная группа уже утвердила другую кандидатуру, но, узнав, что вы всё же приедете, мы тут же внесли изменения. Думаю, всем любопытно, каковы же ваши мотивы участия в этом шоу?
Это не было вопросительным предложением, однако скрытый подтекст считывался безошибочно. Чу Ци поднял голову, взглянул на объектив камеры и бесстрастно произнёс:
— Поскольку в последнее время у меня небольшой дефицит средств, а предложений поступает не так много, это шоу оказалось самым высокооплачиваемым.
И впрямь именно так. Услышав подобный ответ, часть зрителей в студии невольно испытала разочарование. Отношение людей к Семье Роун отличалось крайней противоречивостью: испытывая глубокую ненависть к прежнему режиму, они всё же сохраняли присущую простолюдинам трепетную привязанность к правящей династии — вероятно, в силу врождённого поклонения феромонам.
Стоило же услышать столь приземлённый ответ Чу Ци, как этот крошечный, ничем не примечательный трепет мгновенно рассыпался в прах. Возвращаясь к самой сути программы, публика уже не питала особых надежд к столь избалованному омеге; те зрители, что изначально собирались нажать кнопку поддержки, тихонько убрали пальцы, а их взгляды вслед за камерой переместились на разделочный стол Ангуса.
Будучи омегой, успешно пробившимся в третий тур, Ангус, очевидно, имел свои секреты. После съёмок двух предыдущих выпусков он возомнил, что прекрасно усвоил правила: базовое требование заключалось в том, чтобы не потерять лицо, а помимо этого следовало как можно сильнее привлекать к себе всеобщее внимание, тогда как вкусовые качества приготовленного блюда отходили на второй план.
Ангус на уровне инстинктов ненавидел любых членистоногих, но не позволял себе показывать это — напротив, он обязан был сохранять невозмутимый вид и, подражая Джонни, схватить нож, чтобы разрубить свою тварь пополам. Сжав зубы и действуя с молниеносной быстротой, он забросил одну половинку в чашу, прижал другую рукой и принялся кромсать дальше.
С трибун для зрителей донёсся свист — люди наперебой выражали восхищение смелостью Ангуса, а закадровый голос дяди Джорджа источал искреннее одобрение:
— Похоже, наш остренький перчик полностью оправдывает свою репутацию. Будь дядя Джордж на двадцать лет моложе, пожалуй, воспользовался бы шоу, чтобы завязать с ним отношения поближе. А что же Джонни? Какое у Джонни нынче настроение? Давайте-ка возьмем у него интервью.
Настроение Джонни, разумеется, было далеко от идеального. Его и без того отбросило назад из-за того, что он испугался мёртвого, но цепкого трупа насекомого, а когда он принялся заново очищать панцирь и отделять мякоть, его состояние ухудшилось хуже некуда. Видя, что ногти забиты липкой жижей, а разделочный стол превратился в грязь и беспорядок, на котором почти не осталось мяса, Джонни чувствовал себя отвратительно. Со злости и стыда он бросил сердитый взгляд на камеру, но был вынужден скрепя сердце отвечать:
— Дайте нашему перчику немного покрасоваться, всё только начинается.
Дядя Джордж громко рассмеялся, отпуская сальную шуточку:
— Выходит, Джонни уверен, что сможет превзойти Ангуса?
Джонни поднял голову, посмотрел на невозмутимого Ангуса напротив и оскалился в улыбке:
— Довести омегу до слёз — профессиональный просчёт для любого альфы.
Впрочем, хвастаться он мог лишь на словах. Камера вновь переключилась на Ангуса: куски мёртвой твари перед ним, превратившись в мелкие фрагменты, наконец утратили последние признаки жизни и тихо лежали на разделочной доске. Ангус самоуверенно и лучезарно улыбнулся в объектив, щипцами ударил разломанные остатки панциря, извлёк внутренности и тщательно промыл всё остальное.
— Ангус успешно справился с ингредиентами, опередив прочих участников. Мясо этого создания нежное, но обладает специфическим привкусом; давайте посмотрим, какой способ приготовления он выберет, — произнес дядя Джордж, и камера постепенно приблизилась, явно делая из Ангуса главного героя съемки.
Ангус, оправдывая надежды, искрошил куски мяса еще мельче. Широкий кухонный тесак в его руках резко контрастировал с хрупким телом омеги, и под ритмичный стук мясо превратилось в фарш, который он переложил в специальную миску.
Затем Ангус выжал сок из свежих овощей и фруктов, обжарил его вместе с измельченным мясом на сковороде, добавив для вкуса красное вино, соль и пряности — густой аромат, казалось, сочился прямо сквозь объектив камеры.
— Подумать только, мясной соус, Ангус приготовил соус из мяса тихоходки, — расхохотался дядя Джордж. — И вправду сообразительный омега: он понимает, что привлек к себе достаточно внимания зрителей, а теперь ему нужен эффект готового блюда. Благодаря овощным, фруктовым и пряным ноткам собственный вкус насекомого почти исчез, а в сочетании с гарниром это превратится в изысканное и необычное лакомство. Похоже, в этом раунде победа у Ангуса в кармане.
Зрители в студии слышали комментарии ведущего, и участники на сцене, разумеется, тоже. Лоб Джонни покрылся испариной: он допускал, что может проиграть этот раунд, но никак не ожидал потерпеть поражение от какого-то омеги. К тому же, после всех своих громких заявлений и провокационных речей, в случае проигрыша Джонни пришлось бы отвечать за подобное позёрство — и не только перед фанатами, но и перед агентством. Он твёрдо сказал себе, что не имеет права проиграть.
Уже испортив первую тихоходку, Джонни схватил вторую, стремительно проткнул её насквозь длинной тонкой металлической спицей от головы до хвоста, щедро сдобрил маслом с солью и засунул в духовку. Все восемь конечностей и бесчисленные мелкие когти на их кончиках продолжали отчаянно цепляться за воздух, но по мере того, как панцирь темнел, превращаясь в золотисто-коричневый, сопротивление слабело, и лапы безвольно повисли.
В студии вновь поднялся шум.
Джонни обладал заурядной внешностью, заурядным голосом и ничем не примечательными данными, однако ему удавалось удерживаться на грани популярности и занимать довольно заметное место в группе — и на то имелись свои причины. Фанаты любили его за простоту и грубоватость; пусть подобный характер и не был достоинством, но для альфы вполне простился. Он неизменно умел производить первобытное, сырое впечатление, что, пожалуй, и являлось ключом к успеху Джонни.
На этом фоне выступление Калвина выглядело донельзя пресным и блеклым — откровенно слабо на фоне остальных.
Лицо Калвина омрачилось мрачной тенью, но, к счастью, сваренная тихоходка уже была готова, и ему оставалось лишь думать о следующем шаге. Окунув её в холодную воду для остывания, он с помощью ножа и вилки подцепил панцирь, извлёк мясо, разделил его на несколько порций и вновь подогрел в различных питательных составах; после приправы и сервировки пеёстрые цвета выгляли на редкость эффектно.
Дядя Джордж приступил к финальной оценке:
— Калвин от начала и до конца демонстрировал невозмутимую элегантность, да и результат получился весьма неплохим, однако использовать питательные растворы для придания цвета и вкуса — ход всё-таки несколько жульнический. Приготовление блюд из натуральных ингредиентов немыслимо без биологических добавок, но меру их применения каждый определяет для себя сам. Давайте узнаем, сколько же зрителей поддержат Калвина на этот раз.
Камера нацелилась на большой экран, где рядом с гистограммой красовалась круговая диаграмма: процент голосов за каждого участника был виден с первого взгляда. Лидирующие позиции по-прежнему удерживал Ангус, за ним следовал Джонни — на двоих они забирали почти три четверти зрительских симпатий. Поддержка Калвина со второго места скатилась на третье, значительно отстав от лидеров, однако дела его обстояли куда лучше, чем у Чу Ци.
— Похоже, нашему маленькому принцу достанется последнее место, — с заметным сожалением произнес дядя Джордж. — Маленький принц заявлял, что пришел на шоу ради денег, но всем известно, что гонорар за каждый выпуск привязан к занятому месту. Вы, ребята, совсем не умеете щадить нежную красоту, разве это дело?
Большинство зрителей в зале рассмеялись, никто не чувствовал неловкости — подобные недвусмысленные намёки на самом деле служили частью раскрутки. Поклонение сильным и презрение к слабым испокон веков являлись естественным законом человеческого развития, и закон этот главенствовал даже над биологическим полом. Взять хотя бы Ангуса: публика поддерживала его за бесстрашие и отвагу, несмотря на его принадлежность к омегам.
На их фоне хрупкий тепличный цветок вроде Чу Ци явно не должен был брать на себя непосильную ношу, а кое-кто и вовсе находил более разумным предположение, что его попросту кто-то содержит, из-за чего смех в зале мгновенно приобрел двусмысленный оттенок.
— Какое же омерзительное шоу, — с гневом произнес генерал, наблюдавший за прямой трансляцией из гостиничного номера. — Сыпать соль на чужие раны — не поступок джентльмена, но они нарочно используют это ради развлечения публики. Подумать только, у столь вульгарной программы такие высокие рейтинги, это же просто антинаучно.
Адъютант Алджер смотрел передачу с огромным удовольствием, но под критикой генерала невольно усмехнулся:
— Это же Пантера, глушь, где рождаются лишь дикари; неужели вы надеялись встретить джентльмена в столь отдаленном месте? К счастью, они просто развлекаются. У этой малышки-красавчика такое темное прошлое, очевидно, что связываться с ним первому встречному не по зубам.
Генерал Уильям вспомнил их первую встречу, трогательное выражение лица прелестника и свое собственное притворно-мягкое отступление, отчего в душе шевельнулось некоторое сожаление. Он тихо проговорил:
— Он ведь и правда изводит себя сверх меры.
— Генерал, вы что задумали?.. — лицо Алджера исказилось от ужаса. Уильям занимал слишком высокий пост, и многое из того, что творилось в низах, было ему недоступно, зато в жизни самого Алджера царил такой кавардак, что к подобным роковым красавцам у него развилось врожденное отвращение.
Стоило признать, что Чу Ци обладал самой высокой концентрацией феромонов среди всех омег, каких довелось встречать Алджеру, и тот искренне опасался, что его друг и начальник потеряет голову из-за внешней привлекательности.
Уильям погрузился в задумчивость:
— Разве не говорили, что размер гонорара зависит от зрительской поддержки в студии? Свяжись-ка тайком с личными коммуникаторами этих людей, мы купим ему немного голосов.
— Вы хотите сказать... подтасовать выборы? — Алджера едва не удар хватило.
— В нашем кабинете министров такого добра навидались, ты же умеешь с этим обращаться? — с улыбкой бросил Уильям фразу, звучавшую как шутка, но Алджер отлично знал: его генерал никогда не бросает слов на ветер. Впрочем, это всё равно лучше, чем тащить человека силой прямо в Центральную звездную систему.
К счастью, прежде чем он успел приступить к делу, камера вновь сфокусировалась на Чу Ци. На этот раз обошлось без закадрового голоса: не только зрители в студии, но даже сам дядя Джордж онемели от шока, потеряв дар речи при виде того, что вытворял маленький принц.
Чу Ци погрузил одну руку в воду, поддерживая тихоходку снизу, а пальцы зафиксировал точно в зазоре между первым сегментом конечности и головой. Другой рукой он взял короткий, тонкий и легкий нож и вонзил лезвие в щель панциря. По мере того как клинок скользил вниз вдоль сочленения, твёрдый панцирь кусок за куском отслаивался, обнажая свежее, белоснежное мясо.
Его движения отличались исключительной уверенностью и отточенностью, а во взгляде читалась предельная сосредоточенность и даже едва уловимая ностальгия. Извлекши цельный кусок мяса, он подрезал изнутри брюшка внутренности и удалил их. Весь процесс занял меньше минуты, причем обнаженные конечности насекомого всё еще продолжали судорожно подрагивать.
Практически все замерли в оцепенении. В отличие от броских перформансов и эпатажа других участников, действия маленького принца можно было описать лишь одним словом — профессионализм.
Дядя Джордж наконец обрел голос, зазвучавший с легкой дрожью от волнения:
— Вот он, наш маленький принц! Вот оно, истинное величие королевского рода, триумф, прогремевший на весь мир в один миг! Неудивительно, что аристократические омеги пользуются таким бешеным успехом: всестороннее элитное образование в сочетании с генетическим превосходством просто сводят с ума.
Под эти непрекращающиеся потоки хвалы Чу Ци взмахнул ножом, нарезая мякоть тончайшими ломтигами и, не нарушая первоначальной формы, уложил их обратно в раскрытый панцирь. Даже профессиональный шеф-повар едва ли смог бы похвастаться столь виртуозным владением ножом. Рядом он поместил простой соус, призванный подчеркнуть первозданный вкус.
Зал разразился бурной овацией, да и те, кто следил за трансляцией со стороны, были потрясены не меньше. Чу Ци ожидал подобной реакции и лишь чуть тронул губы едва заметной улыбкой.
Препарирование тихоходок входило в базовую программу курса космической биологии тех лет, когда медицина достигла пика своего расцвета. Увы, люди до ужаса боялись научных достижений Чу Ци, из-за чего любые исследования в этом направлении после него подвергались всевозможным ограничениям и преградам. Однако падение науки до столь примитивного уровня стало для самого Чу Ци полной неожиданностью. Спустя шестьдесят лет после тех потрясений в современной медицине не осталось ни единого студента, способного столь же виртуозно выполнять подобные препарирования — именно это он и выяснил накануне, потратив немного времени на изучение текущего положения дел в сети.
В данную минуту публика наивно полагала, что его блестящее выступление — лишь результат прохождения курса по приготовлению блюд из натуральных ингредиентов. Подумав об этом, Чу Ци решил, что подобное заблуждение как нельзя лучше ему на руку.
http://bllate.org/book/24916/2948409
Готово:
