Готовый перевод Empire's Spring Reborn / Весна Империи: Возвращение гения: Глава 16

Ужин

Борьба за голоса в этом раунде выдалась особенно ожесточенной: с небольшим отрывом победил Чу Ци. Интересно, сыграло ли здесь свою роль то самое предложение?

Как бы то ни было, он завоевал главный приз этого состязания: помимо крупной денежной премии, ему достался невероятно дорогой набор кухонного оборудования. В эпоху, когда все перебиваются питательными сметами, серийное производство кухонной техники практически свернуто, так что этот приз можно было назвать поистине бесценным. Даже при перепродаже он принес бы неплохую чистую прибыль.

При этом уровень детализации и точности у данного набора был просто поразительным — для проведения несложных экспериментов он подходил идеально. Довольный Чу Ци мысленно улыбнулся, и в уголках его губ промелькнула едва заметная горделивая улыбка.

Но для тех, кто за ним наблюдал, эта крошечная капелька гордости казалась до безумия милой.

Не говоря уже о сидевшем в углу в самом конце зала Уильяме, стоявший рядом с ним Джои даже подумал, что ради обладания столь ослепительным человеком любая цена не покажется слишком высокой.

Поэтому после окончания шоу Джои машинально бросился за Чу Ци, окликнул его, но в ту же секунду растерялся, не зная, что и сказать.

Чу Ци обернулся. Его собеседник уже успел привести себя в порядок: следы крови на лице и одежде почти исчезли, но за ухом смутно виднелось какое-то пятно, из-за чего тот выглядел довольно нелепо.

Чу Ци протянул ему упаковку влажных салфеток — медицинских, с антисептическим составом, — а затем дотронулся до собственного уха, показывая, в чем дело.

Сообразив, в чем дело, Джои принял салфетки. На смену тронутому удивлению пришло изумление:

— Разве обычные люди носят с собой такие вещи?

Строго говоря, этот вопрос вовсе не требовал ответа, так что Чу Ци неопределенно поджал губы и уже собрался уходить.

Однако Джои преградил ему путь:

— Постойте.

— В чем дело?

Взгляд, которым Чу Ци посмотрел на него, был чист, в нем не читалось ни малейшего следа нетерпения или страха.

Конечно, ему не было нужды бояться его, горько подумал Джои. Но в то же время в глазах Чу Ци не было и того естественного отвращения, которое другие испытывали при виде его внешности. В мире, где всё решают феромоны, это казалось огромной редкостью. Джои чувствовал, что за всю свою жизнь, пожалуй, больше не встретит столь уникального человека, а потому должен попытаться ухватиться за этот шанс, чего бы это ни стоило.

— Подумал, не выпадет ли мне такая честь пригласить вас на ужин? — он слегка поклонился и улыбнулся. Его поза была непривычно покорной, но вместе с тем это был совершенно новый опыт, который заставил самого Джои испытать волнение и трепетное предвкушение.

Прежний Чу Ци никогда не получал подобных приглашений, да и сам он понимал, что его прошлый образ и нынешнее положение не совсем вяжутся друг с другом. И как же в таком случае поступать — принимать подобное приглашение или отказаться? Чу Ци машинально перевел взгляд на ожидавшего в стороне Саймона. Всё равно его личная свобода ограничена, и переложить принятие решения на этого человека было бы самым правильным решением.

В душе Саймона бушевала целая буря. Маленький принц, который некогда принадлежал только ему, постепенно начал источать сияние, скрыть которое уже не удавалось. Разум подсказывал Саймону, что нужно вытолкать его в свет, чтобы он общался с влиятельными молодыми альфами, но сердце в тысячный раз хотело забрать его себе безраздельно. Терзаемый этими противоречиями, в последние дни Саймон чувствовал себя всё хуже и хуже. Тем не менее он прекрасно всё скрывал, временно подавив сильное внутреннее желание, и привычным тоном произвел:

— Можно, но я буду присутствовать.

Джои радостно развернулся и зашагал прочь, не в силах сдержать улыбку на лице.

Прятавшийся в тени Алджер с тревожным видом смотрел на своего генерала, а выражение лица Уильяма тонуло в полумраке — было совершенно невозможно понять, о чем он думает. На самом деле он и сам не знал, чем занимался весь этот вечер. При его положении подобная череда поступков выглядела просто умопомрачительно, и тем не менее он в конце концов поддался велению сердца и позволил себе пустить всё на самотек.

К счастью, в нем еще теплилась капля здравого смысла, удержавшая его от того, чтобы сломя голову броситься вперед и увезти этого омегу. А ведь этот омега когда-то мог принадлежать ему целиком и полностью.

Уильям никогда не был человеком, бегущим от проблем. В этот самый момент ему пришлось признать, что ему необходимо хорошенько обо всем подумать.

Местом для свидания был выбран ресторан Вершина Небес, располагавшийся на самой макушке высочайшего здания в городе. Внешние стены заведения были полностью прозрачными: оттуда открывался вид на ночное звездное небо и россыпи огней бесчисленных домов — до безумия романтично.

Джои выкупил весь ресторан целиком. Они с Чу Ци сидели друг напротив друга за столиком у панорамного окна. Освещение было приглушенным и романтичным, вот только за соседним столиком сидел этот альфа Саймон.

Какая испорченная атмосфера, уныло подумал Джои.

Но он знал, что не сможет избавиться от этого секретного агента с невысоким воинским званием, точно так же, как не мог закрыть глаза на происхождение Чу Ци. Джои покачал головой, отгоняя эти мрачные, тревожные и неприятные мысли, и с улыбкой посмотрел на сидевшего напротив Чу Ци.

— Ваши кулинарные навыки выглядят очень профессионально. Когда вы успели этому научиться?

Сидевший неподалеку и в открытую подслушивающий Саймон про себя подумал: Я бы тоже хотел это знать.

— Очень давно, — ответил Чу Ци с ностальгическим выражением на лице.

Джои опешил:

— Когда вы еще были маленьким принцем?

Чу Ци поднял голову и взглянул на него:

— Сейчас многие по-прежнему называют меня маленьким принцем.

Джои вдруг растерялся, не зная, что сказать. Тот, кто по-настоящему сочувствует маленькому принцу, вряд ли стал бы называть его так в лицо. Поминать былые деньки величия перед человеком, переживающим падение, — поистине верх бестактности.

Ему хотелось утешить Чу Ци, но собственная позиция мешала подобрать слова: в конце концов, он принадлежал к новому режиму, являясь одним из бенефициаров, поднявшихся на костях семьи Роун.

Поэтому он сменил тему на более непринужденную:

— После выхода прошлой передачи у вас резко прибавилось поклонников, все только и делают, что восхищаются вами.

— Поклонников?

Для Чу Ци это тоже была неизведанная область, поэтому он с легким любопытством поинтересовался:

— И что они говорят обо мне?

Джои открыл свой персональный терминал связи, зашел в развлекательную сплетническую сеть, и пост о маленьком принце с нужными ключевыми словами закономерно висел в самом верху главной страницы, подсвеченный красным.

— Посмотрите сами.

Он развернул голографический экран так, чтобы собеседнику было удобно смотреть.

Чу Ци самостоятельно открыл страницу и бегло просмотрел текст сверху вниз.

Маленький принц в этом раунде просто потрясен, кажется, для него нет ничего невозможного.

Как он может быть таким невозмутимым? Он вообще омега или нет?

Красив и готовит прекрасно, так бы и женился на нем.

Ставлю лайк невозмутимому маленькому принцу, а тот альфа, что сдался на полпути, может отправляться на тот свет.

Конечно, форум не мог состоять из одних лишь хвалебных отзывов, и ближе к концу стали пробиваться скептические голоса. Джои сразу же заметил их и хотел закрыть вкладку, чтобы Чу Ци не расстраивался, но тот читал со скоростью десять строк за раз и уже успел уловить суть.

Самые красивые цветы — самые ядовитые, мудрецы не лгали.

С чего это вдруг мой маленький принц ядовитый?

Даже глазом не моргнул перед лицом жестокой расправы, просто хладнокровный и бессердечный чудовище.

Джои тоже немного занервничал. Украдкой взглянув на Чу Ци и заметив его бесстрастное лицо, он поспешно принялся утешать его:

— Эти люди просто обожают занимать высокие моральные позиции и критиковать других ради самоутверждения, не обращай на них внимания.

Чу Ци перевел взгляд на его лицо и сухо произнес:

— Вообще-то они правы.

Джои поперхнулся воздухом: тот застрял у него в дыхательных путях, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть.

А Чу Ци продолжил размеренным тоном:

— Насчет жестокости они тоже не ошиблись. Вот только окажись на месте этого кровососущего зверя кто угодно другой, ему пришлось бы не слаще. Выживает сильнейший, такова суровая реальность.

Джои снова опешил, после чего понизил голос:

— Говори поосторожнее с такими заявлениями. Если кто-то услышит и решит, что ты недоволен нынешним режимом, будут проблемы.

Чу Ци поднял голову и пристально посмотрел на него:

— Ты меня предупреждаешь? Но какое всё это имеет к тебе отношение? Хотя ты, наверное, желаешь мне добра, я ведь не могу просто так принять это. Неужели ты забыл то, что случилось в прошлый раз?

Джои почувствовал, как у него запылали уши. Он слегка кашлянул, прочищая горло, и только потом заговорил:

— Это я был неправ, полез разбираться, толком ничего не поняв. Тогда я думал, что ты просто ломаешься в ответ на ухаживания. Конечно, за тату ты мне уже отплатил сполна — я сполна получил от тебя тумаков, так что всё это в прошлом. Мы вместе поработали над передачей, давай больше не будем держать друг на друга зла?

Чу Ци, разумеется, не хотел наживать себе лишних проблем, поэтому кивнул:

— О прошлом можно не вспоминать. К чему тебе так переживать об этом?

Джои слегка замер. Неужели это попытка провести четкую границу?

Но раз уж он вбил себе что-то в голову, отступать так просто он не собирался. Джои уже хотел было что-то добавить, как вдруг увидел официанта, приближающегося с подносом, и на время замолчал.

Сначала подали закуску: на изящной белой фарфоровой тарелке красовались рулетики из бекона, свернутые в форме розочек и выглядевшие просто великолепно.

— Местная кухня очень хороша. Если вы любите натуральные ингредиенты, обязательно попробуйте, говорят, это блюдо делают из мяса птицы-носорога, — оживленно принялся рекламировать Джои.

Чу Ци подцепил вилкой один кусочек и отправил в рот. Во рту и впрямь ощутился тонкий мясной аромат — судя по всему, мясо было закопчено на фруктовых дровах.

— Вкусно, — искренне похвалил он.

На душе у Джои внезапно засияло солнце.

До того, как он начал проявлять подобные эмоции, Чу Ци и понятия не имел о его намерениях. Однако Саймон заставил его принять приглашение Джои, из чего Чу Ци сделал вывод, что тот, по крайней мере, рассматривает этого человека в качестве кандидата в мужья. Ситуация была более чем очевидной. Но в конце концов Джои — не генерала Панде, да и сам он — не настоящий маленький принц Чу Ци и уж тем более не его старший брат Энди.

Поэтому Чу Ци честно произнес:

— Судьбу моего брата невозможно повторить.

Джои понимал, что он говорит правду. Те события вовсе не перестали существовать оттого, что он намеренно закрывал на них глаза. Джои был готов стараться ради этого, но Чу Ци ему не доверял. В этот момент Джои снова ощутил тот самый удушающий привкус поражения: его настроение, и без того колебавшееся между надеждой и сомнениями, окончательно рухнуло.

— Ты не сможешь меня забрать, а я не хочу тянуть тебя за собой. Давай забудем то, что было раньше, и постараемся, чтобы впредь между нами ничего не возникало.

Одной фразой Чу Ци провел жирную черту между их отношениями. Смыв обиды взаимными улыбками, они превратились в чужаков. Но произнося эти слова, он почему-то вспомнил другого человека — того самого единственного из всех его знакомых альф, у которого действительно были все полномочия увезти его без лишних слов.

Питала ли его душа хоть капли надежды на него? Чу Ци не мог с ходу это отрицать. Он уже не помнил, какие именно чувства рождались в те двусмысленные и мятежные моменты. И даже если надежда была, то это действие исключительно феромонов, говорил он себе. Он не имеет права раскисать от того, что стал омегой; он может полагаться только на себя, взращивая семена свободы в трещинах мира и ухаживая за ними до тех пор, пока они не превратятся в исполинское дерево.

У него была уверенность и было достаточно терпения.

Тогда Чу Ци поднял голову и улыбнулся Джои:

— Если можно, прошу продолжать поддерживать меня в шоу.

Настроение Джои, погрузившееся из-за поражения в кромешную тьму, наконец-то осветилось слабым лучиком света от этих слов. Он снова посмотрел на Чу Ци, чувствуя, что должен сказать хоть что-то — утешить или пообещать, — но прежде чем он успел подобрать слова, резкий телефонный звонок за соседним столиком внезапно оборвал его мысли.

Джои был готов перевернуть стол.

Саймон за соседним столиком изучил только что пришедшее срочное сообщение, и на его лице впервые отразилось странное выражение. Он поднялся с места и тихо подошел за спину Чу Ци:

— Новость из Резиденция генерала.

— Брат меня зовет? — машинально спросил Чу Ци.

Саймон покачал головой:

— Сообщение пришло лично от генерала Панде. Он хочет видеть тебя. Немедленно.

http://bllate.org/book/24916/2948419