Полог кареты, вышитый золотыми и серебряными нитями по краю с эмблемой Резиденции Лин, приподнялся, и Лин Цзе в окружении слуг вышел наружу, словно луна, окруженная звёздами. В роскошных одеждах, с нефритовым поясом, он выглядел невероятно благородно и величественно.
Он направился прямо к Тун Юю и принялся с вызовом разглядывать его.
Стоявший перед ним юноша едва достиг возраста совершеннолетия, но его тонкие черты лица и витавшая вокруг аура образованности казались необычайно изящными. Жаль только, что простое одеяние выглядело слишком убого: по сравнению с ним самим, таким знатным и высокопоставленным, Тун Юй казался пылью под ногами, между ними лежала непреодолимая пропасть, и тягаться с ним тот был совершенно неспособен.
Рассуждая так про себя, Лин Цзе смотрел на соперника всё более презрительно. Заметив, что Тун Юй молчит, он решил заговорить первым:
— Разве это не наш юный обладатель двух первых мест? Выглядишь таким беззаботным, должно быть, полностью уверен в своих силах. Я давно слышал, что у молодого господина Лина блестящие способности к учебе, и на этот раз ты наверняка снова займешь первое место на экзамене.
Слова Лин Цзе были искусно построены, одним махом выставив Тун Юя на передний край всеобщего внимания.
С древних времен ученые мужи недолюбливали друг друга, и в этом была своя доля правды. К тому же эти кандидаты на звание сюцая в большинстве своем были юношами еще без заколок для волос, разве стали бы они по-настоящему преклоняться перед кем-то? Если бы результаты уже были объявлены, это еще куда ни шло, но до экзамена оставалось совсем немного. Подобная лицемерная похвала Лин Цзе мгновенно навлекла на Тун Юя множество враждебных взглядов.
Однако Тун Юй ничуть не смутился, напротив, сложив руки в приветствии, он с улыбкой ответил:
— Мне не сравниться со вторым молодым господином. В конце концов, у второго молодого господина есть именитые наставники, да и семейные традиции глубоки, Мин Цин же чувствует себя недостойным.
Он не оставил и половины лица для приличия, словно отвесил звонкую пощечину при всех прямо наотмашь.
Кто во всем Шанцзине сейчас не знал, что наставника клана Лин, обучавшего грамоте, лишили ученых степеней за ложный донос — разве можно было назвать его именитым учителем? Что же до самого клана Лин, то его репутация в кругу ученых мужей давно провоняла насквозь, они даже учителя для рододендровой школы нанять не могли. Так называемые глубокие семейные традиции были не более чем шуткой!
Окружавшие их кандидаты невольно принялись перешептываться. Хоть имен никто и не называл, взгляды, брошенные на Лин Цзе, были пропитаны презрением. Нравы в Даань славились своей чистотой, и даже при наличии духа соперничества те, кто прибегал к бесчестным методам, всегда вызывали всеобщее презрение.
Лицо Лин Цзе мгновенно помрачнело, а взгляд, устремленный на Тун Юй, стал исключительно зловещим. Изначально он рассчитывал перед самым экзаменом натравить на Тун Юя ненависть толпы, но никак не ожидал пожать горькие плоды собственных интриг и вместо этого покрыть себя дурной славой.
— Всё это недоразумение. Первый молодой господин Тун обладает широкой душой и наверняка не станет верить каким-то уличным слухам. К тому же мы с ним сородичи, к тому же нас называют Лин и Юй из нашей семьи, как мы можем по-настоящему отдалиться друг от друга? — произнес Лин Цзе сквозь стиснутые зубы, мысленно приказывая себе стерпеть.
— Лучше не надо, — без малейших колебаний возразил Тун Юй. — Не говоря уже о том, что моих скромных талантов недостаточно, чтобы сравниться со святыми мужами, само сравнение второго молодого господина с Чжоу Гуньцзинем выглядит довольно неуместно. В конце концов, тот ведь умер от гнева.
Это было завуалированным пожеланием Лин Цзе скорой смерти.
— Лин Минцин! — взревел Лин Цзе, потеряв всякое терпение, и его лицо мгновенно исказилось от ярости. Он шагнул вперед, вплотную приблизившись к Тун Юю, а его зловещий взгляд казался готовым разорвать жертву на куски.
Тун Юй же смотрел на него открыто, его безмятежные глаза были спокойны, как холодная пучина. Напротив, выражение лица Лин Цзе выдавало в нем лишь ничтожного муравья, который тщетно пытается сломать каменную глыбу яйцом — поистине до смешного нелепое зрелище.
Кризис назрел в одно мгновение, и все вокруг почувствовали нависшее напряжение, инстинктивно отступая подальше, чтобы обезопасить себя. В конце концов, экзамен был на носу, и никто не хотел ввязываться в лишние неприятности.
Однако в этот самый момент у входа в Императорский экзаменационный двор раздался удар гонга, за которым последовал окрик судебного служителя:
— Ученикам занять свои места!
Настал час начала экзамена.
Перед лицом служителя закона Лин Цзе был вынужден сдерживаться и не мог вести себя слишком вольготно. Вспомнив же о той древней книге, которую он отобрал у Тун Юя, он успокоился еще больше.
Лин Цзе с самого начала считал, что Тун Юй добился победы лишь благодаря хитрости, а не истинному таланту. Теперь же, когда древний фолиант оказался у него в руках, это стало подобно вышиванию тигра на шелку. Справиться с каким-то выскочкой-первокурсником для него не составит труда. К тому же, если он займет первое место, все завистливые слухи тут же будут развеяны. Дождавшись этого момента, он полностью возьмет жизнь и смерть Тун Юя под свой контроль — тогда-то он заставит его заплатить за прежнюю дерзость так, чтобы тот молил о смерти, но не смог ее дождаться.
Размышляя об этом, Лин Цзе глубоко вздохнул, подавляя гнев, и тихо предупредил на ухо Тун Юю:
— Не задирай нос. Кому достанется победа, еще вилами на воде писано.
После этого он первым провел своих людей в экзаменационный зал.
И правда, наблюдая за его удаляющейся спиной, Тун Юй позволил уголкам своих губ изогнуться в многозначительной улыбке.
Добыча в этот раз точно не достанется Лин Цзе. Он сам, Тун Юй, заберет ее!
Императорский экзаменационный двор.
Барабан бушующего ветра пробил уже трижды, и экзаменационные свитки были розданы точно в срок. Однако получившие задания ученики вовсе не спешили приняться за работу, как бывало раньше, наоборот, в то самое мгновение, когда их глаза упали на тему, лица всех до единого переменились.
Причина была проста: на огромном свитке не было ни единого иероглифа, красовался лишь аккуратно выведенный круг.
Что это за вопрос такой?
Немного повидавшие виды ученики тут же впали в панику и долго не могли прийти в себя. Те же, кто обладал большим опытом, в этот момент тоже оказались в полном недоумении.
Атмосфера внутри экзаменационного зала постепенно накаляясь, в ней начали проступать тревога и отчаяние.Главный экзаменатор, господин сюэчжэн, совершая обход, покачивал головой и про себя сокрушался, что нынешние ученики слишком легкомысленны и не обладают должной выдержкой.
Однако, пройдя мимо двух рядов одиночных келий, он внезапно обратил внимание на одного ученика, который заметно выделялся на общем фоне. Казалось, абсурдная формулировка задания вовсе не поставила его в тупик — напротив, мысли его текли бурной рекой, а кисть двигалась словно по воле богов.
— Это старший сын из Резиденции Лин по имени Лин Цзе, он издавна славится своими талантами, — заметив любопытство экзаменатора, услужливый помощник вовремя и тихо шепнул ему на ухо.
— Неудивительно, действительно сообразителен, — кивнул главный экзаменатор, не став вдаваться в долгие оценки, и направился дальше.
Ученики в соседних с Лин Цзе кельях дружно бросили на него завистливые взгляды. А неподалеку Тун Юй, который тоже наблюдал всю эту сцену от начала до конца, не испытывая ни малейшего влияния со стороны, спокойно взял кисть, обмакнул ее в тушь и принялся раскрывать тему.
Теперь, когда Лин Цзе вступил в игру, оставалось лишь преподнести ему урок на всю жизнь.
Три дня пролетели незаметно, словно один миг.
Экзамен подошел к концу, и изнуренные до предела ученики наконец побрели к выходу из Императорского экзаменационного двора. В отличие от обычной оживленной атмосферы, лица подавляющего большинства сдающих были бледны, а в глазах читалось горькое раскаяние.
Тун Юй шел в самом хвосте, ничем особо не привлекая к себе внимания. Лин Цзе же, шедший впереди, сиял от радости и вовсю обсуждал всё подряд с остальными сородичами из клана Лин.
Кто-то поинтересовался у него способом раскрытия темы, и Лин Цзе самодовольно ответил:
— Без циркуля и наугольника не построить квадрат и круг. Путь управления государством — это путь законов.
Прежде шумная толпа мгновенно притихла. Люди размышляли добрую половину дня, прежде чем осознать всю изящность этого раскрытия. Всего лишь круг, но он смог отразить понятия правил и приличий, а от них перейти к стратегии управления государством.
— Кажется, на этот раз молодой господин Лин непременно окажется в списках лучших, — невольно выдохнул кто-то.
Остальные тоже смотрели на Лин Цзе завистливыми взглядами, желая оказаться на его месте.
Наслаждаясь всеобщим обожанием, Лин Цзе с вызовом бросил взгляд на плетущегося позади Тун Юя, а затем с важным видом забрался в карету.
После завершения экзамена Лин Цзе благодаря изящному раскрытию темы вновь вызвал волну восхищения среди учеников. А на последующих поэтических собраниях он выступал ничуть не хуже других.
Хотя ему было всего четырнадцать, по сравнению с умудренными опытом обладателями степени сюцай и цзюйжэнь он ни в чем им не уступал.
В одно мгновение Лин Цзе оказался на вершине славы. Тем временем по всему Шанцзиню из уст в уста передавали слухи, что на этот раз первое место на экзамене несомненно достанется Лин Цзе из клана Лин. Что же до прежнего обладателя двух первых мест Тун Юя, то его, разумеется, тоже припомнили для сравнения. Только на этот раз он целиком и полностью превратился в ступеньку для Лин Цзе, осыпаемый со всех сторон жестокой критикой.
Нашлись даже те, кто утверждал, что Тун Юй на этот раз непременно провалится, поскольку оказался неспособен справиться даже с простейшим раскрытием темы.
Дело о коррупции на экзаменах, казалось бы, замятое, всплыло вновь, но теперь, стараниями заинтересованных лиц, оно было полностью извращено и приобрело совершенно иной исход.
Всюду болтали, будто Тун Юй пошел против воли небед и попрал человеческую мораль: вверху — ввел в заблуждение городского голову, внизу — подставил наставника и братьев, а сам лишь пускал пыль в глаза красноречием, черное называл белым и силой очернил собственный клан Лин.
С ростом популярности Лин Цзе подобные слухи становились всё более похожими на правду.
В своем небольшом дворике Тун Юй полулежал на кушетке, лениво перелистывая книгу, и вид его был исключительно безмятежным.
— Молодой господин, неужели вам совсем не обидно? — маленький слуга, вернувшись с рынка и наслушавшись сплетен по самое горло, уже успел выплакать глаза.
— Чего тут обижаться? — Тун Юй ущипнул его за щеку и с легким смешком покачал головой.
Все эти слухи он распустил намеренно. В конце концов, бить по больному нужно наверняка: лишь позволив нынешнему Лин Цзе возгордиться вдоволь, можно будет заставить его сполна ощутить всю глубину отчаяния, когда он полетит вниз с самой вершины.
Опустив голову, Тун Юй слегка прикрыл глаза, без тени сомнений скрывая под ресницами холодный блеск.
Прошло еще несколько дней, и наступил день оглашения результатов экзамена.
Будучи уверенным в своей победе, клан Лин заранее подготовился к празднеству.
В парадном зале уже накрыли столы, пригласив множество родственников и друзей. Во дворе развесили праздничные красные шелковые ленты, а на свечах красовались вырезанные из сусального золота пожелания счастья.
Слуги, отправленные к Императорскому экзаменационному двору за списками, выбежали еще на рассвете. Теперь же главные ворота Резиденции Лин были распахнуты настежь в ожидании вестников радостной вести.
— Заранее поздравляю господина Лина, ваш благородный сын так изящно раскрыл тему на этот раз, он непременно окажется в списках лучших, — собравшиеся поздравить гости толпились вокруг отца и сына Лин, расточая угодливые похвалы.
— Польщен, польщен, мальчишка просто глуп и самонадеян, всего лишь прочел пару книг за несколько лет, — на словах отец Лина отказывался, но лицо его сияло от радости. Сам же Лин Цзе, принимавший гостей рядом, тоже изображал скромность и сдержанность.
В полдень пир начался вовремя. Звенели кубки, гости и хозяева веселились от души, и во всей Резиденции Лин царила радостная атмосфера.
Однако по мере того, как шло время, эта радость начала сменяться некоторой неловкостью. С момента оглашения результатов прошло уже немало времени, но слуга, отправленный за списками, все никак не возвращался.
— Господину Лину не стоит беспокоиться, должно быть, его задержали просьбами о денежном вознаграждении, — попытался утешить кто-то.
— Верно, молодой господин написал великолепное сочинение, на этот раз он точно принесет первое место домой.
— Лин Цзе все еще ребенок, вы все слишком его переоцениваете.
Выслушав это, отец Лина немного успокоился, но все же велел своему доверенному слуге отправиться за ворота на поиски.
К его удивлению, посланный слуга ушел надолго и тоже пропал без вести.
Ситуация начала приобретать странный оборот, и в сердцах людей из клана Лин зародилось смутное беспокойство. За столом по-прежнему было шумно, но атмосфера стала натянутой. В толпе даже послышались сомневающиеся шепотки.
Отец Лина, повидавший на своем веку немало бурь, еще держался в руках, но Лин Цзе уже не мог усидеть на месте.
По обыкновению, в это время не то что вестники со списками, даже судебные чиновники из экзаменационного двора должны были явиться с поздравлениями. Сейчас же перед парадными воротами Резиденции Лин стояла мертвая тишина.
Неужели что-то пошло не так?
Тревога в душе Лин Цзе разрасталась с каждой секундой. В этот самый момент ушедший раньше слуга наконец неторопливо вернулся, только на его смертельно бледном лице не было и следа радости.
— Первый на экзамене — Лин Минцин… А второй молодой господин… — последние слова слуга произнес невероятно глухо, но они прозвучали раскатом грома, тяжело ударив по ушам собравшихся: — Второй молодой господин… провалился на экзамене.
http://bllate.org/book/24922/2949102
Готово:
