Эти несколько дней дома оставались только Ай Цин и госпожа Ли.
Одна деревенская девушка вышла замуж далеко от родных мест, и так вышло, что она была лучшей подругой Ли Ин. По просьбе приятельницы Ли Ин согласилась поехать вместе с ней, чтобы в дороге был кто-то близкий для помощи и компании. После окончания свадьбы она планировала вернуться в деревню вместе с родственниками невесты. Госпожа Ли, которая всегда строго следила за дочерью, на этот раз препятствовать не стала. Во-первых, сельские жители никогда особо не ограничивали незамужних девушек: в конце концов, умение женщины вести хозяйство и работать в поле куда практичнее знания одних лишь Четверокнижия и Пятикнижия, так что в деревне часто можно было увидеть незамужних девиц, хлопочущих по хозяйству. Второй же причиной было то, что госпожа Ли на самом деле хотела, чтобы дочь заразилась радостной атмосферой свадьбы и поскорее нашла себе хорошего мужа. Инъэр уже исполнилось семнадцать, а никаких сдвигов всё не было. Стоило помнить, что женщинам разрешалось выходить замуж с четырнадцати лет, но Инъэр стукнуло уже семнадцать, и неумолимо приближалось восемнадцатилетие — как тут было не запереживать госпоже Ли? Ну а третья причина крылась в замысле, который госпожа Ли уже давно вынашивала в сердце.
Расчёт госпожи Ли был хорош, но она никак не ожидала, что эта отлучка впоследствии навлечёт на их дом столь крупную неприятность.
В тот день Ай Цин снова возился на заднем дворе в огороде — пропалывал сорняки и удобрял грядки. Этот клочок земли он выпросил у кормилицы ещё в шесть лет, и без его разрешения ступать туда никому не дозволялось. На огороде росло множество сезонных овощей. Земля была расчерченакрест-накрест, и на приподнятых земляных валик-грядках сейчас красовалось самое любимое лакомство Ай Цина — зелёный и красный перец. Перца уродилось столько, что Ай Цин совсем не боялся, будто они не смогут его съесть. Помимо использования в повседневной готовке, Ай Цин собирался часть перцев засушить на солнце, чтобы получился сушёный перец, который можно подвесить к балке и брать по мере надобности. Остальное же он планировал вымыть, высушить, растереть в порошок, смешать в определённых пропорциях с чесноком, солью и трехцветным вином, тщательно перемешать и уложить в глиняный кувшин, превратив в пасту из перца. Таким образом можно было решить главный вопрос с приправами, который волновал Ай Цина весь год.
Стояло лето, и каждый куст перца на огороде бурно шёл в рост, так что легко было представить картину будущего богатого урожая. Между земляными грядами, не считая проходов для ходьбы, Ай Цин установил множество прочных бамбуковых каркасов, по которым переплетались и вились побеги люффы, огурцов и тыквы-восковицы — зрелище было поистине оживлённым.
Полуденное солнце пекло нещадно, отчего в горле у Ай Цина немного пересохло, и он решил зайти на кухню попить воды. Проходя мимо двери комнаты кормилицы, он услышал доносившиеся изнутри женские голоса. Вообще-то, кормилица славилась в деревне добротой, и по будням к ней часто захаживали гости, так что звуки беседы не удивили Ай Цина, однако одна фраза — Не подскажете, не сможет ли сваха Цзя оказать услугу — привлекла его внимание.
Сваха? С чего бы это кормилице вдруг понадобилось искать сваху? Какая такая помощь от неё может потребоваться? Неужели она ищет ему невесту на выданье? Эх, да он же вроде бы ещё несовершеннолетний! В голове у Ай Цина вихрем пронеслись мысли.
Нет уж, нужно будет обстоятельно поговорить с кормилицей и заставить её поскорее отбросить эту нелепую затею. Он вовсе не собирался становиться несовершеннолетним женихом и тем более не хотел брать в жёны несовершеннолетнюю девушку.
Хлоп!
Две женщины в комнате явно растерялись от звука внезапно распахнутой двери. Госпожа Ли среагировала быстрее всех и поспешно осведомилась:
— Цинэр, с чего это ты такой взволнованный? Зачем тебе понадобилась кормилица?
Эх... Он же не мог заявить, что не хочет жениться — это прозвучало чересчур прямолинейно. Но и такое внезапное, с размаху открывание двери тоже было трудно сбыть с рук просто так. Впрочем, уходить вот так ни с чем ему совсем не улыбалось, иначе его продадут, а он и знать ничего не будет? Ему непременно нужно остаться и всё разузнать, ведь только зная и себя, и противника, можно избежать поражений в сотнях битв.
— Ой, я тут работал на заднем дворе, в горле немного пересохло. Кормилица, у тебя найдётся водички? — Ай Цин торопливо шагнул в комнату и, заприметив стоявшее сбоку свободное кресло, без лишних церемоний опустился на него.
— Ах ты, ребёнок, в следующий раз нельзя же так опрометьянствовать, понимаешь? На столе есть чай, кормилица тебе нальет чашечку, — с беспомощной улыбкой произнесла кормилица, глядя на примостившегося рядом Ай Цина, и сделала движение, собираясь налить чаю.
— Кормилица, Цинэр сам справится! Вы продолжайте болтать, а Цинэр клянётся, что ни капли не помешает, — он поспешно перехватил чашку и, схватив чайник, принялся наливать воду. Иначе как же остаться и подслушать?
Глядя на мальчишку, который уселся рядом и вовсе не собирался уходить, госпожа Ли не могла не разгадать его маленькие тайные замыслы, однако останавливать его не планировала. В конце концов, если об этом деле узнает ещё кто-то, появится больше дельных идей. Пусть Цинэр и мал, но хитростей у него хоть отбавляй — за эти десяток с лишним лет она успела в этом убедиться на собственном опыте. Кто знает, может, в таком вопросе он и вправду сможет подкинуть дельный совет.
Увидев, что кормилица не собирается его выгонять, Ай Цин успокоился. Сделав вид, что пьет чай из чашки, он исподтишка принялся разглядывать сидевшую напротив сваху.
Значит, это и есть та самая легендарная сваха! Хотя на её лице не было фирменной родинки со свадебных телешоу, фигурой она действительно походила — такая же круглая, как колобок. Интересно, язык у неё такой же острый, когда она болтает?
— Сваха Цзя, вы уж не обессудьте, этот ребёнок с малолетства избалован мной, совсем от рук отбился, — с широкой улыбкой произнесла кормилица, обращаясь к сидевшей напротив дородной женщине.
— Ой да что вы, ничего страшного. Ребёнок и должен быть поживее, только поглядите на него, сколько в нём энергии! — суетливо подхватила сваха Цзя. Её лицо собралось в сплошные складки улыбок — казалось, в щелях между морщинами и впрямь можно было насмерть придавить муху.
— Ну так что, продолжим с того места, на котором остановились?
— Да-да, матушка Ли, будьте спокойны: в радиусе нескольких сотен ли нет никого, кто не знал бы сваху Цзя! Подумать только, я свожу людей уже больше двадцати лет, и пар, которые я соединила, больше, чем соли на вашем веку! К тому же я ручаюсь, что ваши муж и жена будут жить душа в душу, а их жизнь потечёт легко и беззаботно. Про дальние края не скажу, но здесь, в окрестностях, если сваха Цзя назовёт себя второй, никто не осмелится объявить себя первой! — Эта манера нахваливать собственный товар, прямо как та старуха Ван, продающая дыни, проявилась в ней во всей красе, мысленно усмехнулся Ай Цин, отметив про себя, что бабёнка мелет языком без всякого стыда.
— А вы слыхали про Чжан Дашаня с супругой из соседнего городка? Женаты всего пять лет, а у них уже три мальчика и одна девочка. Семья из четырёх поколений под одной крышей, отец добр, сын полон сыновней почтительности, мать мягкосердечна, а внуки почитают старших, и живут они просто душа в раю! — Да кто вообще знает этого Чжан Дашаня, Ли Дашаня или Ван Дашаня? Всё со слов вашей поганой метлы, кто ж такому поверит? Считаете нас за дураков, хм.
— Ой, кто бы спорил, сваха Цзя, вам-то можно верить больше всего на свете! Иначе стали бы мы к вам обращаться, правда ведь? — Услышав слова свахи Цзя, госпожа Ли страшно обрадовалась. Похоже, на этот раз они и вправду обратились по адресу, и вопрос с замужеством Инъэр наконец сдвинулся с мёртвой точки. Словно воочию увидав Инъэр, облачённую в красные одежды невесты, госпожа Ли расплылась в улыбке и поспешно принялась подливать чай захлёбывающейся от разговоров свахе Цзя.
Да ну погоди, кормилица, ты что, и вправду веришь? А я ведь не хочу жениться!
— Матушка Ли, раз вы мне доверяете, я тоже выложусь по полной и непременно подыщу вашей драгоценной доченьке достойную пристань в жизни. За это можете быть спокойны на все сто! А дочку вашу я ведь видела: с такой красотой ей в мужья годится разве что сын какого-нибудь зажиточного помещика, ну на худой конец — парня из богатой деревенской семьи. Ни за что я не позволю такой прекрасной девушке хоть капельку обижаться или терпеть хоть малейшую несправедливость! — сваха Цзя била себя в грудь, раздавая громкие гарантии.
Услышав это, госпожа Ли наконец отпустила сердце, которое до сих пор тревожно колотилось в груди.
А вот Ай Цин остолбенел!
Так это они подыскивают мужа для Инъэр, а вовсе не жену для него?!
Услышав это, висевшее на волоске сердце Ай Цина опустилось больше чем наполовину. Но стоило ему вспомнить об Инъэр, как только что успокоившееся сердце снова подпрыгнуло к самому горлу. Знает ли Инъэр об этом деле? Судя по поведению кормилицы, та явно вознамерилась воспользоваться отсутствием Инъэр дома и провернуть всё исподтишка, поставив её перед фактом. Будучи человеком современного склада, он читал об устроенных родителями браках лишь в книжках. В современном мире ценилась свободная любовь, и хотя там тоже случались принуждения, чаще они носили характер политических союзов. Но когда нечто подобное должно было воочию произойти прямо рядом с ним, Ай Цин потерял душевное равновесие.
Ай Цин знал, что за последние два года кормилица не раз заводила шарманку о замужестве Инъэр, однако всё ограничивалось лишь болтовней языком и до реальных дел дело не доходило. К тому же при каждом таком разговоре Инъэр награждала её холодным взглядом, после чего просто молча удалялась.
Похоже, кормилица и вправду всерьёз встревожилась!
Хотя он и понимал извечную истину о том, что родительское сердце полно тревог за детей, Ай Цин всё же не одобрял тайных махинаций кормилицы, которая за спиной у Инъэр нанимала сваху для поисков мужа. Ему было прекрасно известно: брак без любви обречен приносить обоим лишь страдания. Совместные годы жизни научили Ай Цина одному — пусть Инъэр и росла в деревне, она всегда обладала твердым характером. На вид невозмутимая, в душе она была решительна и смела, и в этом заключалась её истинная суть. Право решать свою судьбу и выбирать счастье принадлежало только ей самой.
Подумав об этом, Ай Цин решил, что ему необходимо серьезно поговорить с кормилицей.
http://bllate.org/book/24929/2949669
Готово:
