Прошедшие несколько дней прошли без каких-либо происшествий, если не считать того, что заколка из журавлиных перьев на его голове почему-то стала новым трендом среди младших учеников Обители Сплывающих Облаков. Светло-голубые одеяния учеников секта Вэньюнь сами по себе выглядели свежо и изящно, а в сочетании с уникальными черно-белыми перьями журавлей с горы Лююнь от них веяло поистине безмятежной бессмертной аурой.
В результате любителей ночных прогулок внезапно стало гораздо больше. Не прошло и десятка дней, как каждый щеголял с журавлиным пером в волосах, а несколько духовных журавлей у озера Чаотянь чуть не остались совсем облезлыми. Ученик, отвечавший за уход за духовными журавлями, одновременно злился и переживал: прихватив с собой пару птиц, уже готовых впасть в депрессию, он прямиком направился с жалобой в Зал Законов.
По иронии судьбы в момент подачи жалобы там находился и глава Цинцзян-даожэнь.
Стоило ему взглянуть на подчиненных учеников, у каждого из которых на макушке красовались птичьи перья, нарушая всякое подобие порядка, как даже видавший виды Цинцзян-даожэнь потерял самообладание.
Мало того, что он сурово наказал всю эту толпу любителей ночных прогулок и похитителей перьев, так он еще и докопался до сути, выявив главного зачинщика этой моды — Шэнь Юэ. В гневе глава секты велел сбросить его к озеру Чаотянь, приказав лично ухаживать за теми самыми облезлыми духовными журавлями. Никому не разрешалось помогать ему: парня пообещали выпустить только тогда, когда у птиц отрастет новое оперение.
С той самой ночи алый свет, на мгновение мелькнувший в глазах духовного журавля, не давал Шэнь Юэ покоя — он ворочался и никак не мог уснуть. Снова и снова прокручивая в памяти тот мимолетный момент, ему страшно хотелось снова отправиться на ночную прогулку, чтобы убедиться, что ему не показалось.
Кто же знал, что планы меняются быстрее, чем погода. Сидел себе человек в библиотеке, а беда прилетела откуда не ждали.
Мало того, что старейшина Зала Законов притащил его за шиворот и бросил прямо в журавлиное гнездо, так ему еще довелось несколько дней провести в бегах от затаивших кровную обиду облезлых птиц.
Размах крыльев тех духовных журавлей достигавал целого чжана — на спину запросто поместились бы двое учеников, и тесно бы не было. И пусть разумные птицы никогда не калечили людей, но если эта птичья клювом цапнет, так кусок мяса вырвет или кожу сдерет.
Шэнь Юэ проявил чудеса смекалки и изворотливости, несколько дней играя с облезлыми журавлями в догонялки, и вел себя крайне осторожно. Как и ожидалось, зловещий красный свет больше ни разу не промелькнул в журавлиных глазах.
Неужели и вправду привиделось?
Долина Падших Бессмертных. Стоял ясный солнечный день. Маленькая белая птичка, видимо, умаявшись летать по небу, опустилась на ветку цветущего персикового дерева и, склонив голову, распушила перышки.
Маленькую черную змейку Лань Цзэюй откармливал на убой, так что она выросла холеной и упитанной. Заметив приземлившуюся на дерево белую птицу, змейка обвила своим круглым туловищем ветку и бесшумно поползла к замершей пташке, собираясь распахнуть пасть и атаковать в самый подходящий момент.
Птичка внезапно почуяла опасность, взмахнула крыльями и взмыла вверх. Улетать она не собиралась — вместо этого спикировала прямо на голову маленькой черной змейке и принялась яростно ее клевать.
Змея и птица тут же сошлись в ожесточенной схватке. В суматохе вниз полетело белоснежное перышко. Лань Цзэюй неспешно подошел к дереву и протянул руку, как раз вовремя поймав пушинку на ладонь.
Он взглянул на белое перо, слегка сжал лагерь, поднял голову на дерущихся на ветке змею и птицу и беспомощно вздохнул.
— Душа Юй-эра еще не обрела разум, зачем ты его обижаешь?
Услышав это, маленькая белая птичка резко замахала крыльями и взлетела. В ее глазах на миг вспыхнул и тут же угас алый отблеск. По мере того как красный свет рассеивался, птица вновь становилась самой обычной пташкой. Сделав пару кругов в воздухе и совершенно растерянная, она увидела скалящуюся на нее с дерева черную змею и тут же опрометью бросилась наутек.
В Зале Мириадов Демонов Сяо Мэйчэнь открыл глаза. Тонкий алый луч мелькнул в его зрачках и тут же исчез, а сам он тихо рассмеялся.
— Юй-эр, ты говоришь, что хочешь спуститься с горы, чтобы расследовать дело об истреблении знатных семей?
Наставник Фучэнь смотрел на него с сомнением, опасаясь, что из-за своей особой конституции тела парень навлечет на себя беду, стоит ему покинуть гору Лююнь.
Шэнь Юэ целый месяц гонялся от облезлых журавлей. Мало того, что за это время у птиц так и не выросло новое оперение, он еще и остальных пернатых довел до нервного истощения, бессонницы и кошмаров.
Ученику, отвечавшему за содержание птиц, пришлось снова идти в Зал Законов и со слезами на глазах умолять Цинцзян-даожэня помиловать Шэнь Юэ, выпроводить его на все четыре стороны и у входа у озера Чаотянь даже водрузить каменную стелу с надписью: «Шэнь Юэ и собаки вход воспрещен».
И вот, переполненный гордостью и победоносной походкой, Шэнь Юэ вернулся в Обитель Сплывающих Облаков. Толпа ощипанных учеников, доведенных наказаниями до слез, тут же признала в нем своего вожака.
Однако не успел он толком насладиться моментом, как Лу Юэси оттащил его в сторону и сообщил пренеприятнейшее известие.
Младший сородич оказался на редкость неравнодушен к делам Шэнь Юэ. С того самого вечера, когда Шэнь Юэ расспросил его о резне в знатных кланах, Лу Юэси и сам проникся этим вопросом. Стоило появиться хоть малейшему слуху, как он принимался рассвешивать уши по всей округе. И действительно, минувшей ночью было полностью уничтожено еще одно аристократическое семейство. Мало того, что их смерть была ужасной, так это произошло в городе Цилянь, всего в нескольких десятках ли от горы Лююнь.
Одна только фраза о том, что в городе Цилянь вырезали целый род, напугала Шэнь Юэ до полусмерти. Он судорожно вцепился в руку Лу Юэси, едва удерживаясь на ногах.
— Кто? К-кто... ты говоришь, чей род вырезали?
— Хэляней из города Цилянь. — Лу Юэси перепугался не на шутку, видя мертвенно-бледное лицо собеседника. — Старший братец Юэ, не паникуй.
— Все... в порядке...
В городе Цилянь находился не только клан Шэнь. О семье Хэлянь Шэнь Юэ тоже был прекрасно осведомлен: знатных потомков там водилось немало, а век назад у них даже был свой старейшина на Стадии Золотого Ядра — весьма влиятельный дом.
Шэнь Юэ отер холодный пот со лба, наспех поблагодарил Лу Юэси и вихрем помчался искать наставника Фучэня, чтобы отпроситься вниз с горы Лююнь.
— Юй-эр переживает за отца и надеется на снисхождение наставника!
С искренней мольбой произнес Шэнь Юэ.
— Ученик знает, что знатные семьи в Бессмертных Землях многочисленны, но слабы, а столичный город Луянь не слишком-то заботится о кланах заклинателей. Но эта беда уже посеяла всеобщую панику, и каждый потомок знатного рода опасается за свою жизнь.
Услышав это, наставник Фучэнь нахмурился.
Шэнь Юэ торопился, и голос его сам собой стал громче:
— Именно потому, что все эти несчастья происходят с аристократами, сначала ученики Врат Бессмертных проявили пренебрежение, а остальные секты заклинателей последовали их примеру и сложили руки, наблюдая за происходящим со стороны, словно их это не касается. Но что, если в этом и заключается зловещий умысел демонов, намеренно заставляющих крупные горные секты ослабить бдительность?
Переживая за семью Шэнь, он в пару фраз намеренно приплел угрозу для самих сект, стремясь привлечь внимание наставника Фучэня. Он и не подозревал, что своей стрельбой науобум чуть не сорвал планы кое-кого из Столицы Демонов — впрочем, об этом позже.
Сейчас он думал лишь о том, как бы раздуть масштаб проблемы, чтобы убедить наставника позволить ему спуститься с горы:
— Теперь бедствие истребления добралось до нашего порога, и если рухнет губа, зубам станет холодно, наставник! Если мы не расследуем дело о резне знатных семей до конца, то кто поручится, что в один прекрасный день подобное несчастье не постигнет и крупные горные секты!
— То, что говорит Юй-эр, не лишенó смысла.
К удивлению Шэнь Юэ, наставник Фучэнь отнесся к его болтовне со всей серьезностью.
— Город Цилянь уже несколько сотен лет находится под защитой трех секты с горы Лююнь, мы действительно не можем и дальше сиять сложа руки.
Шэнь Юэ обрадовался и поспешно выложил последний козырь для душевного спокойствия наставника:
— К тому же, наставник, будьте спокойны: искусство притворяться слепцом Юй-эр освоил уже почти до Стадии Закладки Основания, так что он определенно не привлечет лишних проблем своей внешностью сосуда.
С этими словами он постучал бамбуковой тростью, на мгновение превратившись в актера перед наставником Фучэнем, и жалобно протянул:
— Благодетель, сжальтесь, подайте слепцу пару монеток на пропитание.
Наставник Фучэнь с улыбкой покачал головой:
— Опять дурачишься.
Он произнес:
— Раз уж вновь произошло истребление клана, Врата Бессмертных наверняка отправят учеников для расследования. Проводить собственное расследование в одиночку нам ни к чему, так что лучше подожди их прибытия и вместе с несколькими младшими сородичами присоединись к ним от имени секты Вэньюнь.
Шэнь Юэ возликовал:
— Благодарю наставника!
Вспомнив слова отца о том, что учить наставника — все равно что почитать отца, а также искреннюю заботу Фучэня о нем и клане Шэнь, он почувствовал разливающееся в груди тепло и не удержался:
— Да вы же мне второй батя!
Наставник Фучэнь, до слез рассмешенный его наглостью, применил заклинание и попросту вышвырнул его из пещеры.
Камень с души Шэнь Юэ свалился, и он со смехом покатился прочь.
Как назло, сопровождать Шэнь Юэ в расследовании выпало именно тем троица, которые имели несчастье подвергнуться оскорблениям в змеином гнезде, а по возвращении стать объектом грязных сплетен учеников Врат Бессмертных.
Стоило им войти в город Цилянь, как картина маслом предстала перед глазами: с одной стороны — разодетые в пух и прах, мнящие о себе невесть что ученики Врат Бессмертных, с другой — помрачневшие, пропитанные подозрительностью и обидой младшие сородичи, да в придачу слепец с бамбуковой палочкой.
Вся эта процессия была как вода и огонь, разделенная на враждующие лагеря — поистине неловкое зрелище.
Шэнь Юэ был целиком поглощен мыслями о резне и изначально не обращал особого внимания на эту напряженную атмосферу.
Вот только главный среди этих учеников Врат Бессмертных никак не желал давать ему покоя.
Город Луянь именовался столицей бессмертных и, разумеется, являлся центром власти всех практикующих: словно сердцевина континента бессмертных, он вмещал в себя все самое лучшее, самое могущественное и самое выдающееся. Врата Бессмертных, управляющие бесчисленными кланами и сектами, были основаны лично Владыкой Бессмертных в давние времена; это была сильнейшая секта заклинателей во всем подлунном мире, насчитывавшая множество учеников и неисчислимое число сильных мира сего.
Этот самый молодой господин Инь, возглавлявший группу, приходился прямым внуком одному из предков Врат Бессмертных на Стадии Зарождающейся Души. Среди учеников Внутреннего Двора он держался выше всех, привыкнув всегда находиться в центре всеобщего подобострастия и лести. И надо же было такому случиться, что его, совершившего незначительную оплошность, приговорили расследовать дело какой-то жалкой резни в аристократическом роду — для него это было тягчайшим оскорблением и позором.
Всю дорогу — от залитого небесными сияниями города Луянь до этого бедного духовной энергией города Цилянь — его раздражало абсолютно всё. И как назло, какая-то никчемная секта Вэньюнь, недавно угодившая в скандал с грязными сплетнями, имела наглость прислать своих учеников тащиться следом и портить им настроение.
Были бы среди них хотя бы те прелестные младшие сестрицы из секты Вэньюнь — пусть и не ровня бессмертным девам из города Луянь, но от них хотя бы веяло дикой, необузданной прелестью.
Кто же знал, что эти юные ученики секты Вэньюнь лицом вышли на славу, но каждый ходил с откровенно кислым выражением лица — вид у них был такой, будто кто-то задолжал им целое состояние.
Да еще этот... этот самый... еще и слепец в придачу.
Тук-тук-тук — стучит себе палочкой всю дорогу, ну просто до ужаса бесит.
Мрачный ученик Врат Бессмертных резко остановился перед воротами клана Хэлянь, и вся свита тут же замерла вслед за ним.
— Каковы будут указания старшего брата Иня?
Шедший неподалеку ученик Врат Бессмертных тут же услужливо подскочил ближе.
Знатный господин по фамилии Инь нетерпеливо махнул рукой и с крайне недовольным видом окинул взглядом учеников секты Вэньюнь. Расторопный сородич тут же сделал пару шагов вперед, заявляя:
— Ученики Врат Бессмертных ведут расследование бедствия в знатном роду. Вы... вы все, ждите здесь.
Он указал на Шэнь Юэ и стоявших рядом учеников секты Вэньюнь.
— Как закончим осмотр, тогда и посмотрите.
— Разумеется, мы не посмеем мешать расследованию старших братьев из Врат Бессмертных.
Тут же язвительно отозвались те несколько учеников секты Вэньюнь.
— Вот только бойня в аристократическом доме оставила слишком уж жуткие следы — как бы не испачкать драгочисленные сапожки уважаемых старших братьев.
Не дожидаясь ответа от учеников Врат Бессмертных, они развернулись и пошли прочь — вид их прямо-таки кричал: «И вы думаете, мы рвемся туда войти?!»
Лицо молодого господина Иня тут же залилось краской гнева, он уже хотел вспылить, как вдруг услышал мерный стук палочки: Шэнь Юэ, словно никого вокруг не замечая, шел прямо мимо них, собираясь войти внутрь.
Ярость мгновенно затуманила ему разум. Он схватил Шэнь Юэ за воротник и резко дернул назад:
— Ты, слепец, оглох что ли совсем?
Шэнь Юэ приставил ладонь к уху и завопил:
— Точно! Чего говоришь-то? Не слышу. Я глухой.
— Ах ты!
Ученики Врат Бессмертных тут же окружили его со всех сторон, затянув наперебой:
— Какого черта ты, слепой, лезешь сюда и устраиваешь беспорядок?!
— Именно! Проваливай отсюда!
Какой-то подпевала, решивший выслужиться перед главным господином и проучить наглеца, протянул руку, чтобы сорвать черную повязку с глаз Шэнь Юэ.
— Старший брат Инь обращается к тебе, а ты смеешь прикидываться глухонемым? Уж не фальшивый ли ты слепец?
Черная ткань внезапно слетела с лица.
Шэнь Юэ мысленно выругался: «Блин!» — и тут же закрыл глаза обеими руками.
— Вы чего! Вы что творите! Ученики Врат Бессмертных обижают слепого!
Вопил Шэнь Юэ.
— На эти мои глазки никому смотреть нельзя!
Молодой господин Инь притянул его поближе за воротник и холодно усмехнулся:
— О? Ну-ка поведай, чем же так хороши твои слепые очи, раз на них смотреть возбраняется?
Шэнь Юэ издал зычный вопль:
Если бы только воротник не держали в чужих руках, он бы непременно принял героическую позу.
— От одного взгляда на них беременеют!
http://bllate.org/book/24934/2950008
Готово:
