Одна белоснежная перышко плавно опустилось на плечо Шэнь Юэ.
Шэнь Юэ схватил его, осмотрел и вдруг испустил истошный вопль, обращенный к небесам:
— А-а-а-а-а-а-а-а! Как же я ненавижу птиц!
В то же время на Горе Лююнь, в Секте Вэньюнь, под удивленными взглядами учеников, с растрепанными волосами и в порванных даосских одеждах появился молодой господин Инь. Весь покрытый дорожной пылью, с сажей и запекшейся кровью на лице, он выглядел невероятно жалко. Спотыкаясь, он ворвался на территорию секты с требованием огласить аудиенцию у главы — даосского учителя Цинцзяна.
Кто же он в конце концов такой?
Сяо Мэйчэнь отвел духовное сознание, сися перед шахматной доской и зажав между пальцами нефритовую белую фишку, но играть у него больше не было никакого настроения.
Стоит ошибиться в одном ходу, как рассыплется вся партия; стоит оступиться в малом, и каждый последующий шаг будет неверен. Партия, в которой победа казалась уже у него в кармане, теперь грозила обернуться сокрушительным поражением.
Его кончики пальцев нерешительно замерли над доской, не зная, куда положить следующую белую фишку, чтобы переломить ход битвы.
Поколебавшись мгновение, он попросту швырнул белую фишку на доску. Раздался резкий стук: фишка врезалась в ряд других, сбив их с мест, и теперь на эту доску уже невозможно было смотреть без слез.
Сяо Мэйчэнь протянул руку и целиком перевернул шахматную доску!
Раз так, тогда и играть не стоит!
Он закрыл серебряные глаза, небрежно прислонившись к оконной раме, а аура вокруг него вдруг стала опасной до крайности.
Звездное небо раскололось.
С грохотом и звоном черные и белые нефритовые камни рассыпались по полу, и несколько из них со звонким цоканьем покатились к его ногам.
Серебряный плащ затрепетал без всякого ветра, и за спиной Сяо Мэйчэня внезапно вспыхнул ослепительно яркий серебряный свет. Тут же за его спиной распахнулась пара огромных световых крыльев, гравитационно и плавно изогнувшись. Это были прекраснейшие серебряные крылья во всем поднебесье, объятые мерцающими искрами, излучающие неисчислимые лучи сияния.
— Люди.
В главном зале Демонического Дворца клубился черный туман, и Демонический Владыка внезапно поднялся с тронного места.
— Демоны.
Он бросил долгий взгляд в сторону Горы Луянь.
— Бессмертные...
Мгновение спустя он все же тяжело вздохнул:
— Пусть так...
У подножия Горы Тяньшань Лань Цзэюй прижал руку к затрепетавшей на груди одежде, насильственно подавляя знакомый прилив жара, поднявшийся в сердце.
Внезапно, словно что-то почувствовав, он остановился и устремил вдаль долгий взгляд в направлении Столицы Демонов.
— Что ж, ладно... — тихо произнес он, словно сам с собой. — Рано или поздно с этим придется покончить. Так иди же сюда!
Серебряный свет резко погас, огромные крылья сложились, растворились и обратились бесчисленными сияющими искрами, устремившимися к ладони Сяо Мэйчэня.
Не прошло и мгновения, как в руке Сяо Мэйчэня возник длинный меч, ослепительно сиявший серебряным светом.
Сяо Мэйчэнь с закрытыми глазами сжал рукоять серебряного меча, и ослепительная жемчужина на гарде источила обжигающее тепло. Он лениво и небрежно воткнул серебряный меч острием в землю.
Хрусь!
Меч вошел в почву на три цуня, после чего земля внезапно задрожала, словно погребенное в глубинах земных жил сердце собиралось пробудиться.
Сяо Мэйчэнь резко распахнул глаза, и его серебряные зрачки уже налились кровью. В тот же самый миг десятки тысяч пернатых тварей по всему поднебесному миру одновременно услышали некий голос.
Это был голос их Владыки.
— Прекратите спать!!!
В это самое время на Горе Лююнь глава Секты Вэньюнь даосский учитель Цинцзян вместе со старейшинами и свитой учеников, откликнувшись на просьбу молодого господина Инь, со всей серьезностью прибыли к Озеру Навстречу Небесам — излюбленной обители духовных журавлей.
Глядя на мирно спящих вокруг озера духовных журавлей, даосский учитель Цинцзян с недовольным выражением лица слегка повернулся, предлагая молодому господину Инь выступить вперед и осмотреть их:
— Эти духовные журавли прибыли к нам с гор в те времена, когда мой наставник занимал пост главы секты, а более сотни учеников всей обители семь дней и ночей читали молитвы. Уже несколько сотен лет они охраняют врата и горы нашей Секты Вэньюнь, и наши ученики глубоко дорожат ими...
Он бросил взгляд на пару облезлых пернатых птиц, его веко дернулось, и он сухо кашлянул:
— Так это и есть те самые странные пернатые твари, о которых говорил даосский друг Инь?
— Именно так! Прошу главу немедленно запечатать и изгнать всех журавлей! Промедление чревато бедой!
Видя совершенно бесстрастное выражение на лице даосского учителя Цинцзяна, а также взгляды стоявших за его спиной старейшин и нескольких десятков высокоуровневых учеников, которые читались как ты что, рехнулся? и не думай, что раз пришел из Врат Бессмертных, то тебе дозволено нести чушь, молодой господин Инь закусил губу. Про себя он выругался: черт побери, проклятый слепец, этот долг человеческой благодарности ты мне еще как вернешь!
То, что с пернатыми тварями что-то не так, было лишь голословным утверждением, а сама мысль о том, что птицы могут нападать на людей, звучала попросту дико и неслыханно.
Хотя он сам и являлся учеником Врат Бессмертных, его уровень культивации едва достиг Стадии Закладки Основания, и с помощью лишь собственного языка он никак не мог убедить главу и учеников целой секты. Охваченный тревогой, молодой господин Инь отбросил всякие церемонии и вернулся к своему обычному поведению зарвавшегося наглеца, применив излюбленный метод демонстрации своего высокого происхождения.
— Обстоятельства сложились чрезвычайные! Во избежание грядущей катастрофы прошу главу поставить во главу угла общие интересы!
Он сложил руки в поклоне перед даосским учителем Цинцзяном:
— Мой дед — старый патриарх уровня Зарождающейся Души Инь Цанхай! Он один из четырех великих стражей заместителя главы Врат Бессмертных — Истинного Человека Линсяня! Хотя ваш покорный слуга всего лишь внутренний ученик Врат Бессмертных, как прямой внук патриарха я никогда не смел бы прикрываться именами старейшин и четырех стражей ради обмана целой горной секты! Когда я благополучно вернусь в Город Луянь и доложу обо всем во всех подробностях, предки из Врат Бессмертных непременно дадут вашей секте надлежащие объяснения!
Стоило ему произнести это, как ученики тут же одарили молодого господина Инь презрительными взглядами. Даже привыкший к всеобщему вниманию молодой господин Инь под прицелом десятков злобных взглядов внезапно почувствовал себя как на иголках — впервые в жизни ему было до такой степени стыдно произносить подобные речи.
Брови даосского учителя Цинцзяна действительно слегка нахмурились. Впрочем, кто посмеет проигнорировать авторитет столь влиятельных покровителей?
Ему оставалось лишь вздохнуть и обратиться к старейшинам во главе с Фучэнем:
— Раз уж это добрая воля патриархов Врат Бессмертных, пусть будет так. Фучэнь, вы соберите защитный массив горы и временно изолируйте зону Озера Навстречу Небесам за пределами основного массива. А когда Врата Бессмертных представят нашей секте объяснения, мы с почестями вернем журавлей на гору.
Не успели затихнуть его слова, как сотня с лишним духовных журавлей словно бы разом очнулись от тяжелого сна. Их ярко-красные зрачки вспыхнули зловещим багровым светом, и они синхронно задрали головы, уставившись на собравшихся.
Люди были потрясены столь неожиданным зрением. Первым опомнился молодой господин Инь. Заметив, что птичьи глаза покраснели, он сообразил: дело дрянь! Видя, что остальные все еще стоят столбом, он истошно завопил:
— Чего вылупились?! Сворачивайте массив сейчас же!!!!
Старейшина Фучэнь, наблюдая эту картину, почему-то вспомнил недавние слова Шэнь Юэ и подумал: неужто и впрямь сбываются слова ученика? Выведенный из оцепенения воплем молодого господина Инь, он поспешно направил энергию в узел стража-массива. Несколько старейшин поддержали его сзади, и перед собразшимися мгновенно возникла огромная диаграмма восьми триграмм. Даосский учитель Цинцзян протянул руку внутрь массива и немедленно перестроил рычаги механизма — защитная формация горы и впрямь задрожала, начав сужаться внутрь пределов обители.
Однако ближайший к людям духовный журавль уже испустил истошный вопль, распустил метровую птичью крылатую гладь и ринулся в атаку на столпившихся людей!
В тот же самый момент, за тысячи ли отсюда, в Столице Демонов, расположенной в землях бессмертных...
На Горе Линъюань Врат Бессмертных над горным потоком возвышался изогнутый каменный мост. Несколько внутренних учеников в белых даосских одеждах, с белыми лентами в волосах, с книгами и магическими артефактами в руках то туда, то сюда проходили по мосту.
Стоило нескольким из них дойти до середины, как водная гладь под мостом внезапно задрожала. В тот же миг мириады крошечных брызг взметнулись в воздух и попадали обратно, и под лучами солнца они вместе с каменным мостом образовали семицветную радугу.
Ученики тут же замерли на месте, указывая на радугу и восторженно охая. Мгновение спустя водная гладь резко просела на добрый чжан, и из воды показалась гигантская трехглавая птичья тварь длиной в несколько десятков чжанов. На трех птичьих головах красовались пятицветные перья. Распустив исполинские крылья, заслонявшие небо и солнце, она стряхнула с перьев капли воды, полетевшие дождем и заставившие перья на головах сиять ослепительным блеском.
— Младшая сестра, скорее сюда! Это же Трехглавый Птичий Владыка из Бессмертного Озера Линъюань!
— Сам Птичий Владыка вышел на волю!
— Птичий Владыка уже несколько десятков лет не показывался из озера! Что за день сегодня такой, раз мы удостоились столь редкого зрелища!
Десятки учеников немедленно столпились посреди моста, страшась упустить столь дивную картину.
Какую-то новоприбывшую младшую ученицу старшая сестра схватила за руку и втащила в толпу на мосту, и та даже не успела толком ничего рассмотреть, как старшая уже надавила ей на голову, заставляя отвесить поклон Трехглавому Птичьему Владыке.
— Приветствуем Птичьего Владыку!
— Ученики выражают почтение Птичьему Владыке!
Неужели это та самая легендарная трехглавая птичья тварь из глубин горы Линъюань?
Младшая ученица, только что вступившая во Внутренние Врата и еще не видавшая видов, при виде столь грандиозного зрелища с первой же минуты испытала сильнейшее потрясение и не смогла сдержать порыва — исподтишка приподняла голову, чтобы украдкой взглянуть на зверя.
На беду, одна из гигантских птичьих голов как раз опустилась ниже, и поднявшаяся младшая сестра нос к носу столкнулась со взглядом птичьего глаза, размером превышавшего ее собственное лицо.
Испугавшись до полусмерти, она бессознательно вытянула палец в сторону вспыхнувших в тех глазах алых искр и в страхе дернула за рукав все еще кланявшуюся рядом старшую сестру.
Бум!
Мощь стадии Великого Достижения Птичьего Владыки внезапно пронеслась окрест, ломая вековые деревья словно солому! Бурные воды затопили каменные уступы!
Каменный мост затрепетал, подобно качающейся под дождем ряске, и вместе с десятками крошечных белых фигурок учеников в мгновение ока рухнул под взметнувшиеся до небес волны озерной воды.
Когда Демонический Владыка прибыл к месту нахождения Сяо Мэйчэня, перед его взором предстал лишь глубоко вонзенный в землю меч Чжуцюэ, опрокинутая шахматная доска, разбросанные повсюду белые и черные камни и полнейший беспорядок вокруг.
И лишь меч Чжуцюэ по-прежнему торчал столбом, время от времени содрогаясь и источая зловещее алое свечение.
Сяо Мэйчэня же и след простыл.
Шэнь Юэ вздрогнул всем телом и вынырнул из кошмарного сна.
Он был смертельно уставлен. Отразив неизвестно уже какую по счету волну птичьих налетов, он полностью исчерпал духовные силы и на последних остатках энергии отыскал укромное убежище, наспех установив под деревом скрывающий духовные потоки массив, после чего рухнул на землю и провалился в беспамятство.
Однако ощущение смертельной опасности не оставляло его даже во сне.
Не успел он прийти в сознание, как волосы на затылке уже встали дыбом.
Шэнь Юэ резко сел на траве, мозг еще не успел сообразить, откуда ждать врага, но тело уже среагировало автоматически.
Когда он сфокусировал взгляд...
Оказалось, что за пределами скрывающего массива невесть откуда вновь прилетела белая птичка и уже довольно давно тихо сидела прямо перед ним.
Опять она! Да когда же это кончится?!
Шэнь Юэ в панике вскочил на ноги.
Неизвестно почему, но внутреннее чутье Шэнь Юэ истошно вопило об опасности, подсознательно подсказывая: эта белая птаха разительно отличается от прежних.
Он инстинктивно всмотрелся в глаза птицы.
Однако на сей раз он неожиданно не обнаружил в них зловещего алого блеска.
То были ясные, чистые, серебристо-серые глаза, от вида которых его сердце неизменно щемило.
Именно такие глаза неизменно являлись ему в тех ночных кошмарах, пробуждаясь от которых он неизменно заливался слезами.
Шэнь Юэ широко раскрыл глаза.
Не веря собственному зрению, он сделал шаг назад.
В следующее мгновение птица растворилась прямо у него на глазах.
Не успел он даже подумать о чем-либо, как перед глазами Шэнь Юэ мгновенно потемнело и он потерял сознание.
Его обмякшее тело бессильно завалилось назад, рухнув прямо в объятия Сяо Мэйчэня.
Сяо Мэйчэнь бережно опустил Шэнь Юэ головой себе на колени.
Его кончики пальцев медленно скользнули по уголкам губ Шэнь Юэ, которые даже в бесчувственном состоянии норовили приподняться в улыбке, затем прошли по черной повязке, закрывавшей глаза, и очертили красную киноварную точку меж его бровей.
Наконец, задержавшись на макушке Шэнь Юэ, он испустил из кончиков пальцев пучок серебряного света, который резко хлынул в сознание парня. Шэнь Юэ забился в судорогах, словно выброшенная на берег рыба, и испустил мучительный крик.
Одной рукой крепко прижав его к земле, Сяо Мэйчэнь изогнул губы в улыбке и произнес:
— Раз ты испортил Владыке такую партию, я не могу позволить тебе умереть так легко. Умница, не сопротивляйся, позволь Владыке извлечь то, что спрятано в твоем море сознания... Хм?
Он резко отдернул руку: исходившая из моря сознания Шэнь Юэ волна бессмертного света столкнулась с его собственной серебряной энергией, и мощная отдача едва не раздробила ему пальцы.
Эта знакомая и до боли ненавистная аура.
То было дыхание некогда безмерно почитаемого им Императора Бессмертных, из-за предательства которого он пал во тьму и обратился демоном; дыхание того самого Владыки Бессмертных, по чьей вине он некогда лишился тела и души, а Лань Цзэюй сломал кости и обратился змеем.
Сяо Мэйчэнь предпринял еще несколько попыток, до смерти измучив Шэнь Юэ болью, но так и не смог ни пробиться в его море сознания, ни вытянуть оттуда спрятанное сокровище.
В ходе этой борьбы и перепалки сломанная бамбуковая флейта сорвалась с пояса Шэнь Юэ и со стуком покатилась к коленям Сяо Мэйчэня.
Сяо Мэйчэнь машинально поднял флейту, зажал ее между пальцами и пару раз крутанул, внезапно погрузившись в задумчивость.
Такова человеческая жизнь, таков мимолетный мир.
Рождение и смерть уз уходят в небытие, кто ведает истину, кто знает ответ?
Кто же это.
Кто играет на флейте?
Утолив кровожадные порывы, он аккуратно укутал Шэнь Юэ в серебряный плащ и остался сидеть под деревом, дожидаясь, пока тот придет в сознание.
Заметка от автора:
Еще один братец сбежал из дома.
Демонический Владыка глубоко опечален.
http://bllate.org/book/24934/2950012
Готово:
