Стофунтовые купюры
Британский сезон дождей всегда оставался непредсказуемым: вечно хмурое небо и срывающаяся в следующее мгновение морось — то затихающая, то вновь принимающаяся идти, — смешиваясь с запахами сырой земли и кирпича, раз за разом подкрашивали этот город, отчего он казался похожим на покрытую пылью картину маслом. Затяжное ненастье всегда удручало, но в большинстве случаев это никак не отражалось на настроении бета.
Разве что в сезон дождей появлялись какие-нибудь непредвиденные факторы — например, вон тот альфа в худи с накинутым капюшоном, притаившийся в углу от дождя.
Он явно не был бродягой, потому что еще несколько часов назад этот альфа участвовал в отборе моделей и даже произвел на Ли Цзэцзюэ очень глубокое впечатление.
Эта его деловая поездка преследовала цель успешно продвинуть сотрудничество с ювелирной отраслью. Хотя Century Entertainment, находившаяся под его началом, добилась весьма неплохих успехов в киноиндустрии, этот любящий работу и деньги бета вовсе не собирался останавливаться на достигнутом и почивать на лаврах, постепенно расширяя сферы деятельности.
Рекламный ролик выбранного на сей раз ювелирного бренда стал первым шагом на этом пути, закладывающим фундамент для будущей репутации. Будучи руководителем Century Entertainment, Ли Цзэцзюэ полностью отвечал за нынешний кастинг моделей.
На отбор записались сотни соискателей, но по-настоящему запомнился ему лишь этот альфа.
И дело было вовсе не в его выдающейся внешности — в конце концов, лица и фигуры у моделей и так были первоклассными. На самом деле Ли Цзэцзюэ зацепила редкая для таких людей атмосфера, исходившая от парня. Рекламируемым изделием в этот раз выступала длинная жемчужная цепь с центральным камнем — параибским турмалином, — представлявшая собой живое воплощение классической живописной эстетики.
Большинство моделей волей-неволе старались спрятать собственную хищность, смягчиться, чтобы выгоднее оттенить это ожерелье. В понимании большинства хрупкая красота в сочетании с роскошными, теплыми по духу драгоценностями казалась самым безопасным и базовым решением: красиво и коммерчески успешно, но Ли Цзэцзюэ вовсе не собирался держаться столь консервативного курса.
Люди устают от однообразного стиля, безопасные ходы в конечном счете предаются забвению, а для первого шагу этому драгоценному камню требовалось найти принципиально иное звучание. Ли Цзэцзюэ был обычным бета — самым что ни на есть настоящим человеком, чья биология не подвергалась слиянию с генами животных, — и он просто наблюдал за приходившими на кастинг кандидатами.
— Господин Ли, вы же наверняка не знаете, за этого Хэ Минчжэ несколько лет назад дрались ведущие модельные агентства, да только после подписания контракта его тут же задвинули в долгий ящик, — понизив голос, доверительно сообщил дизайнер. — Говорят, он скрыл свою генетическую последовательность.
— Этот модель хоть и чертовски хорош, но с ним сплошная головная боль...
— Его прежняя компания целых три года мариновала его, прежде чем разорвать контракт, так что вам, господин Ли, стоит трижды подумать.
Альфы, наделенные эволюционным преимуществом хищников, нарочито смягчались, приобретая мягкий и безобидный образ, а омеги с генами травоядных, от природы тяготевшие к миловивности, еще сильнее выпячивали свои сильные стороны. Съемочная площадка походила на скопление мягких пушистых облаков, где из-за избытка схожих стилей и амплуа тот драгоценный параиба словно бы без конца примеряли на одни и те же манекены.
А он напоминал хищника, крепко зажавшего в кулаке зелёный самоцвет.
— Говорят, изначально у него в документах значился лев, но при медосмотре показатели не совпали, к тому же... — дизайнер испуганно огляделся и подался еще ближе, переходя на шёпот: — В генетической базе данных вообще не могут определить, чей это геном. Кто после такого рискнет им воспользоваться?!
И вот теперь, задержавшись на площадке из-за международного звонка и выйдя наружу последним, бета заметил продрогшего под дождем альфу. Без зонта лондонское ненастье могло стать серьезным испытанием.
Во время съемок модели тоже берут на себя часть ценности товара. Если от человека требуется предельная красота, подобная неизвестность оказывается для него крайне невыгодной. Опустив взгляд на лежавшие в руке анкеты, Ли Цзэцзюэ на мгновение засомневался: дикая энергетика под софитами встречалась крайне редко, и в итоге бета лишь переложил досье в папку с кандидатами на рассмотрение, не став окончательно его отсеивать.
Сокрытие генетической последовательности в нынешних реалиях было темой крайне чувствительной.
Именно тогда этот альфа появился перед камерами, одетый в самые простые черные брюки и блузу. Хотя его тело было почти полностью закрыто тканью стоило ему надеть белое жемчужное колье, как в изначально задумку мягких украшений вдохнуло совершенно новое ощущение.
Люди привыкли делить всех на альф, бет и омег, точно так же измеряя ценность индивида по степени уникальности его генетического кода. За хорошие гены вроде тигров, львов или лисиц — псовых и кошачьих — шла ожесточенная борьба, тогда как грызунов вроде крыс открыто дискриминировали.
Неизвестность всегда вызывала у людей больше страха и отторжения, чем что-либо еще.
Почему же?
В конце концов, это был их первый шаг на ювелирный рынок, и бета должен был проявлять предельную осторожность.
Бета узнал имя стоявшего перед ним альфы из документов и слегка удивился: он-то думал, что перед ним иностранец, ведь смазливых лиц смешанного типа в Лондоне хватало, но оказалось, что модель местный, отечественный — специально прилетел сюда на кастинг.
В какую бы эпоху ни жили люди, предрассудки неискоренимы.
Переплетенные жемчужины походили на путы, а узловатые пальцы перебирали нити колье. Параибский турмалин красовался на его шее и покачивался на ладони, словно неустойчивый маятник. На лице альфы не было ни приветливой улыбки, ни смягченного взгляда — черты лица метиса и острый взгляд лишили его сходства с персонажем с живописного полотна.
Хэ Минчжэ.
Что же не так с его генетическим кодом?
Пусть все они были писаными красавцами, чудовищная схожесть амплуа все равно доводила Ли Цзэцзюэ и второго дизайнера до мигрени. В столь стремительную эпоху неизменно штамповалось слишком много похожих друг на друга образов, однако подобная тенденция совершенно не подходила для моделей, от которых требовалась яркая индивидуальность. Тот параиба не должен был затеряться в толпе, и носящая его модель обязана была обладать выдающимся характером.
Он как раз собирался поделиться своими мыслями с дизайнером, как заметил, что тот украдкой наклонился к нему и шепнул:
Он вовсе не хотел бы обнаружить на пороге студии промоушена промокшего до нитки манекенщика.
Шагнув вперед под зонтом, Хэ Минчжэ все так же стоял с опущенной головой, молча глядя себе под ноги. Бета заговорил первым:
— Такой поздно час, почему не идешь укрыться от дождя?
Альфа медленно шевельнулся. Его каштановая челка полностью вымокла, и теперь он снизу вверх смотрел на возвышавшегося над ним с зонтом бету.
— Мне некуда идти.
— А гостиница?
— Деньги отложены на обратный билет, — голос альфы становился все тише, словно от стыда он пытался спрятаться от самого себя. Весь промокший насквозь, он напоминал брошенную на обочине дворнягу.
— Пробыть на ливне всю ночь? Я бы предпочел не видеть, как земляк подхватывает лихорадку на чужой улице.
Ли Цзэцзюэ с тяжелым вздохом полез в портмоне, вытащил несколько купюр фунтов стерлингов и протянул альфе, но тот даже не попытался протянуть руку.
— Я не попрошайка. Ничего страшного, если я вымокну под дождем, завтра я возвращаюсь на родину.
— Завтра улетаешь? А разве ты не собираешься участвовать в следующем отборочном туре?
Ли Цзэцзюэ изогнул губы в вопросительной улыбке и без удивления заметил, как альфа резко выпрямился, широко распахнув глаза и с какой-то простодушной ошеломленностью уставившись на него.
— Проблем у тебя хватает, это правда, но потенциал экспрессии колоссальный. Ты остаешься в резервном списке.
Бета сложил банкноты пополам и сунул их в карман худи Хэ Минчжэ, глядя ему прямо в глаза:
— Уверен, ты слышал те разговоры и знаешь о своих неустранимых изъянах. Тем усерднее тебе придется выкладываться ради следующего шанса. Только проявив себя с лучшей стороны...
...кто-то вообще осмелится подписать с тобой контракт, рискуя столь многим.
Хэ Минчжэ выглядел так, будто на него внезапно свалилась манна небесная. Ли Цзэцзюэ смотрел, как унылый, ссутулившийся силуэт в один миг преображается, наполняясь жизнью, и невольно тихонько рассмеялся.
— Выспись как следует. Завтра в то же время. Если постараешься, получишь соразмерную отдачу.
С этими словами бета собрался уходить — его водитель уже давно ждал на улице. Но стоило ему развернуться наполовину, как кто-то схватил его за полу одежды. Озадаченно обернувшись, он увидел в руках у Хэ Минчжэ пачку банкнот и слегка устаревшего вида телефон:
— Я верну эти деньги. У меня нет при себе ничего ценного, так что оставлю этот телефон в залог.
— Излишне, господин Хэ. Сотня фунтов для меня погоды не делает. Если твой результат оправдает ожидания, вложения окупятся сторицей; если же нет — сочтем это за благотворительность человека, не сумевшего пройти мимо ночующего на улице парня.
Бросив напоследок эту фразу и даже не взглянув на оставленный телефон, бета развернулся и ушел, оставив Хэ Минчжэ крепко сжимать в кулаке купюры. Альфа стер с лица дождевые капли и быстрой рысцой бросился в сторону коммерческого квартала, где располагались отели. Кроме старенького телефона, при нем были лишь удостоверение личности да виза; найдя гостиницу со свободными номерами, он прошел процедуру регистрации и заселился.
Там он вполне ожидаемо столкнулся с другими моделями-участниками кастинга, но те даже не удостоили его взглядом.
Гремевший несколько лет назад альфа-модель после долгого забвения оказался всего-навсего нищим бедолагой, выглядящим чуть лучше рядового обывателя. Заперев за собой дверь номера, Хэ Минчжэ аккуратно разложил на столе промокшие бумажные бланки визы для просушки и, наконец, не выдержав, стянул с себя насквозь пропитанное влагой, липкое и тяжелое худи, обнажив крепкий торс завсегдатая спортзалов.
Он вовсе не относился к категории тощих моделей-вешалок: рельефные мышцы присутствовали в нужных местах, благодаря чему во время учебы в университете он чаще выступал в роли демонстратора мужских костюмов — развитое тело позволяло куда выгоднее подчеркнуть элегантность строгого кроя.
Впрочем, все это осталось в прошлом. Бережно спрятав сдачу от босса под документ, он зафиксировал долг в заметках на телефоне и направился в душевую.
В отражении зеркала он заметил, как влажные пряди челки отросли и начали темнеть, приобретая каштановый оттенок. Тревожно протянув руку, он проверил волосы — к счастью, истинный цвет не проступил.
Хэ Минчжэ и впрямь состоял из сплошной лжи и проблем, ведь свой природный цвет волос он скрывал уже больше десятка лет, не говоря уж о его злосчастной генетической последовательности.
Кто бы поверил, что его геном на самом деле принадлежал редкому белому льву с мутационным синдромом? Генетические сканеры даже не могли распознать подобный код — в базе попросту не существовало подобных образцов, а словам никто бы не поверил. Аномалия поверх аномалии — это дно пищевой пирамиды.
Потому что никто о нем не узнает. И никто ему не поверит.
Его будущее в качестве модели, пожалуй, так и останется погребенным под спудом забвения, повторив судьбу последних лет.
— Господин Ли, вы все-таки оставили его?!
Дизайнер крайне изумленно уставился на вновь объявившегося Хэ Минчжэ.
— Да, он показал себя блестяще.
— Но...
— Я осознаю все сопутствующие риски, однако и потенциальная отдача чрезвычайно высока.
Подняв взгляд на сиявшего под софитами альфу, Ли Цзэцзюэ повернулся к спутнику: — Как по-вашему, рекламный образ украшения должен слепо следовать шаблонам или все же обладать индивидуальным шармом?
Дизайнер проследил за тем, как альфа довел до абсолютного совершенства демонстрацию его любимого творения, и с легкой досадой кивнул:
— Пожалуй, он действительно подходит лучше всех. Честно говоря, я рад, что моему лучшему творению досталась столь подходящая модель — это куда лучше, чем пылиться в одиночестве на дне бархатной коробочки или за стеклом витрины.
Даже несмотря на то, что для отбора использовались точные копии изделий, Хэ Минчжэ сумел безупречно передать очарование драгоценности. Лишь на стыке контрастов рождается истинная, предельная красота.
— Вы намерены выбрать именно его, господин Ли?
На этот вопрос дизайнера Ли Цзэцзюэ отвечать не стал.
Завершив позирование, альфа повернулся, и его прямой взгляд, брошенный в объектив камеры, казалось, пронзил оптику и устремился прямо на стоявшего позади бету. При всей хищной резкости во взгляде бете вдруг показалось, что он видит тех самых бездомных щенков, жаждущих найти хозяина.
Столкновение происходило между украшением и альфой, но в то же время — внутри самого альфы.
Хэ Минчжэ с замиранием сердца следил за тем, как стрелки часов на съемочной площадке ползут все медленнее, а за окном окончательно сгущаются сумерки. В отличие от прочих моделей, у него не было ни постоянного агента, ни привычной команды поддержки, и в незнакомом городе ему оставалось лишь томиться в тревожном ожидании вердикта.
Этот вердикт должен был решить, во что превратится вторая половина его жизни.
— Номер десять, Хэ Минчжэ.
Наконец кто-то назвал его цифру. Подскочив от волнения, он чуть не споткнулся о собственные ноги и быстрым шагом направился на зов. Там его ждали бета со свежезаваренной чашкой чая и помрачневший дизайнер.
От подобной картины сердце альфы заколотилось с новой силой; он испуганно сжал кулаки, чувствуя себя школьником на ковре у строгого преподавателя. Будучи альфой, стоящим на вершине физической силы, Хэ Минчжэ до смерти боялся поднять глаза на дизайнера.
Ему казалось, что в следующую же секунду его безжалостно забракуют.
Невольно его испуганный взгляд метнулся к невозмутимому бете, но тут же испуганно отпрял назад. Стиснув зубы, парень решил принять удар судьбы с открытым забралом. Заметив его беспокойство, Ли Цзэцзюэ лишь приподнял брови, переглянулся с дизайнером и заговорил первым:
— К сожалению, господин Хэ не вполне отвечает нашим текущим рекламным требованиям.
Эта фраза прозвучала словно удар, способный окончательно добить альфу. После лет забвения его ждал очередной крах.
— Если, конечно, вы не состоите в другом агентстве.
Но следующие слова снова прозвучали как подарок с небес.
— Что... простите?
Тут строивший из себя недовольного дизайнера мужчина наконец позволил себе улыбнуться:
— Господин Ли подумывает о том, чтобы подписать с вами контракт.
— При условии, что вам удастся разобраться со скелетами в шкафу. Если в течение месяца вы не урегулируете этот вопрос, эта позиция и контракт с моей компанией перейдут ко второму кандидату по списку.
Наконец опустив чашку на блюдце и скрестив руки на коленях, бета посмотрел на Хэ Минчжэ:
— У вас есть возражения против такого расклада?
— Никаких!
Стоило делу наконец сдвинуться с мертвой точки после стольких лет скитаний, как альфа без малейших колебаний дал утвердительный ответ, а затем заметил, как на губах Ли Цзэцзюэ тоже появилась улыбка, и его бешено колотившееся сердце чуточку успокоилось.
— Что ж, по возвращении в страну свяжитесь с моим секретарем, чтобы согласовать время для беседы.
Бета протянул ему между бледных пальцев напечатанную деловую визитку.
— Вам осталось сделать всего один шажок до заслуженной награды. Молодой человек, не позволяйте удаче ускользнуть — золотой век модели длится всего несколько лет.
Произнеся это, тридцатилетний бета отпил чай, глядя на сидящего перед ним двадцатишестилетнего манекенщика, которого три года продержали в изоляции.
— Надеюсь, эти сто фунтов принесут мне хорошую прибыль.
http://bllate.org/book/24958/2952023
Готово:
