Глава 6. Праздничный пир в день рождения
Несколько дней прошли в полном спокойствии. Благодаря бесстыдному фирменному мастерству Сяо Цяня ему удалось успешно оккупировать половину постели в Зале Сунъян, задавив слабые протесты Фан Минцзюэ. Под таким давлением Фан Минцзюэ послушно отлёживался и залечивал раны, балуя себя словно знатный господин, и в мгновение ока уже мог вставать на ноги и ходить.
Десятое число десятой луны — день рождения императрицы Нань Юэ.
Будучи маленьким государством, которое примостилось на юго-восточных землях и с каждым разом ужималось всё сильнее, Нань Юэ во многом — от этикета и обычаев до государственных законов и кодексов — сильно отличалось от Великого Цзинь.
Если в Великом Цзинь даже юбилей вдовы императора заключался лишь в приглашении нескольких удельных князей и знати на пир, а день рождения императрицы и вовсе был празднеством исключительно внутри внутренней женской половины дворца, то в Нань Юэ размах банкета в честь дня рождения императрицы уступал лишь императорскому и также представлял собой грандиозный пир для всех чиновников. Высшие гражданские и военные чины — все должны были явиться с поздравлениями.
Сам Сяо Цянь с раннего утра был вытащен Линь Линь и Сяо Дэцзы из тёплого одеяла, после чего на него натянули парадное женское императорское платье с фениксами.
— Как же молодому господину невероятно идёт этот наряд! — Линь Линь поправляла верхнюю одежду Сяо Цяня, всем видом выражая трепетное восхищение.
Сяо Дэцзы тоже невольно кивал в знак согласия.
До утреннего доклада было ещё далеко, но Фан Минцзюэ уже поднялся из-за этой суматохи. Стоя в стороне, он вытирал лицо полотенцем и бросал взгляды за опустившиеся шёлковые полотнища полога; уголки его губ то приподнимались, то опускались, и он редкостно благосклонно кивнул своей горделивой головой:
— Весьма недурно.
Недурно… Какое к чёрту недурно!
Сяо Цянь посмотрел на своё отражение в бронзовом зеркале, и его лицо потемнело.
Это тело только-только достигло совершеннолетия и было примерно одного возраста с Фан Минцзюэ. Юношеская хрупкость едва спала, а костяк взрослого мужчины ещё не успел полностью сформироваться.
Изначально черты лица напоминали прежнюю внешность Сяо Цяня на три-пять частей, но казались слишком молодыми и незрелыми, не хватало твёрдости и решительности. Слишком длинные уголки глаз придавали лицу некую легкомысленность — с первого взгляда было очевидно, что этот человек вырос среди румян и пудры, отчего Сяо Цяню было крайне неуютно.
Утренние занятия боевыми искусствами в последние дни, а также смена одежды и иная осанка уже изрядно развеяли этот слабый и немощный вид. Но стоило напялить это ярко-красное женское платье с фениксами, у которого юбку перешили в штаны, как — не говоря уже о внешности и сложении Шао Ци, — даже прежний грозный и величественный великий генерал Сяо вмиг стал бы выглядеть хилым и чахлым.
К счастью, не пришлось надевать какую-то нелепую корону с фениксами — иначе Сяо Цянь, услышь он об этом, полез бы драться.
Когда на него навесили всевозможные мелкие украшения и подвески, Сяо Цяню стало хуже, чем если бы в его тело вонзили десять тысяч стрел.
— Мужчина подводит брови и красит виски — что это занётся непотребство? — Сяо Цянь с гримасой боли оттолкнул руку Линь Линь, державшую тушь. — Время ещё раннее, ступайте пока все наружу.
— Слушаемся. — Служанки и евнухи ответили хором и отступили.
Однако Сяо Дэцзы не ушёл и по-прежнему усердно помогал Фан Минцзюэ одеваться и умываться.
Сяо Цянь подплыл к Фан Минцзюэ и махнул рукой Сяо Дэцзы:
— Я сам, ступай на Императорскую кухню за целебной кашей.
Хотя этот император Фан Минцзюэ и не обладал особым авторитетом, никто не смел урезать его положенное содержание. В худшем случае чиновники могли присвоить немного казенных средств, но одну пиалу целебной каши на день всегда удавалось обеспечить.
Сяо Дэцзы бросил вороватый взгляд на Фан Минцзюэ и, заметив его едва заметный кивок, тут же согнулся в поклоне и удалился с поручением.
— Ты только что улыбнулся? Весьма недурно?
Переняв у Сяо Дэцзы заботу о драконьем халате, Сяо Цянь поправлял пояс Фан Минцзюэ и под прикрытием служебного положения ущипнул маленького императора за бок, выдувая сквозь зубы холодный воздух:
— Рано или поздно наступит день, когда я заставлю и тебя примерить такое.
— Императрица, прекратите баловаться. — Фан Минцзюэ смахнул шаловливую ручку Сяо Цяня, его лицо из белого нефрита сохраняло невозмутимое выражение.
Он уже поднялся от стадии равнодушия к домогательствам Сяо Цяня до уровня полной уверенности в отпоре. Всё потому, что великий генерал Сяо происходил из людей не промах и прекрасно знал меру: его нельзя было ни обругать, ни наказать, а застрявшее в груди чувство раздражения не давало покоя. В итоге задохнувшийся от досады Фан Минцзюэ естественным образом освоил навык контратаки.
Великий генерал Сяо, прекрасно разбиравшийся в медицине, лично отведал целебной каши, а затем помог Фан Минцзюэ слегка перекусить. После этого они вдвоем вышли за ворота Зала Сунъян: один направился во Дворец Линсяо на утренний доклад, а другая — во Дворец Фэнъи председательствовать на дворцовом пиру.
К часу петуха за дворцовыми воротами стали прибывать князья, аристократия, гражданские и военные чины со своими семьями.
Слуги сновали туда-сюда, неся изысканные яства и вина, фрукты и сладости; словно порхающие среди цветов бабочки, они расставляли угощения в Императорском саду и препровождали гостей на их места. Зажглись разноцветные стеклянные дворцовые фонари, расставленные в живописном беспорядке, вмиг оживив и наполнив шумом эту безмолвную и уединенную обитель.
По случаю дня рождения императрицы пир разделили на две части — в Императорском саду и в примыкающем к нему павильоне Фэнлай: в первом принимали чиновников, а во втором — знатных дам.
Время было самое подходящее. Чиновники заняли свои места, царило оживление, повсюду звонили чаши и перекрещивались кубки, причем сидевшего на возвышении императора никто ни во что не ставил.
Ян Цзинь по-прежнему был прикован к постели, а у великого наставника Чана не осталось соперников для словесных перепалок, поэтому он неторопливо поднял бокал:
— В тысячелетнюю годовщину императрицы этот нижайший подданный преподносит вашему величеству бокал вина, желая гармонии в гареме и бесконечного продолжения рода.
Сидящие внизу чиновники переглядывались, с трудом сдерживая смех.
Во всём внутреннем дворце остался всего один взрослый мужчина, какая уж тут гармония в гареме и бесконечное продолжение рода?
На лице Фан Минцзюэ на мгновение промелькнуло выражение унижения, которое он со скрежетом подавил. Стиснув кубок, он чокнулся издалека с великим наставником Чаном, оказавшись настолько взбешенным, что не мог вымолвить и полслова.
Какой-то чиновник, перекатывая глазами, поднялся на ноги и со смехом произнес:
— Этот нижайший подданный тоже желает вашему величеству гармонии в гареме и бесконечного продолжения рода.
— И этот подданный тоже…
— Пусть дети радуют родителей, а внуки окружают колени, ха-ха…
— Раз уж ваше величество выпили с чиновником Цянем, как же можно не выпить с моим кубком? Неужели вы презираете меня за то, что я вышел из военных?
— Пить, обязательно пить!
По сравнению с шумным Императорским садом, павильон Фэнлай, стоявший на возвышающейся крутой башне, казался зловеще тихим.
Место Сяо Цяня было выбрано специально у открытой галереи — стоило поднять взгляд, как открывался вид на происходящее в Императорском саду. Сейчас Сяо Цянь отвел глаза, но взгляд его был холоден, а аура убийственного намерения вокруг стала еще тяжелее.
Правитель не правитель, подданные не подданные, находящие радость в издевательствах и унижении императора — неужто и впрямь существует столь абсурдный двор!
Глядя, как маленького императора докрасна напоили вином, привыкший всех защищать Сяо-«свояк» с трудом сдерживался, чтобы с помощью легких шагов не взмыть прямо вниз и не снести головы всей этой шайке старых черепах. Но не говоря уже о том, остались ли у Сяо Цяня хоть какие-то навыки цигуна, сам Фан Минцзюэ вряд ли оценил бы подобную заботу.
— Императрица… — лишенная тонкого чутья Линь Линь тихонько позвала, дрожа от холода. — Супруга гуогуна Жун зовет вас.
Сяо Цянь усмирил эмоции и с любопытством поднял взгляд.
С самого начала пира, стоило Сяо Цяню воссесть наверху, как все присутствовавшие дамы с пожалованными титулами и знатные девицы притихли, словно перепела, не смея даже громко вздохнуть. То ли они тушевались из-за разделения мужчин и женщин и неумения вести беседу, то ли их пугала странная аура убийственного намерения, исходившая от этого побочного сына из поместья хоу. Казалось, скажи они хоть слово лишнее — и тут же расстанутся с головой.
Впрочем, бестактных особ находилось предостаточно.
Супруге гуогуна Жун, высунувшейся вперёд словно первая палка в заборе, перевалило за сорок, но выглядела она прекрасно сохранившейся — на вид ей едва дашь чуть за тридцать, только вот уголки глаз были приподняты вверх, выдавая крутой нрав.
Она еще не успела толком заговорить, как уже расплылась в улыбке:
— Я давно слышала, что императрица отличается ослепительной красотой и выдающейся осанкой. Раньше нам не доводилось встречаться, но сегодня при встрече я вижу, что она превосходит даже слухи.
Веки Сяо Цяня опустились, он взмахнул рукой:
— Супруга говорит верно, наградить!
Младшая служанка, которая уже давно дежурила рядом и понятия не имела о собственных обязанностях, тут же с бодрым видом протянула золотой и нефритовый поднос прямо к лицу супруги гуогуна Жун. Красная ткань откинулась, открыв лежащую на нем парчовую шкатулку с тончайшей резьбой.
Улыбка на лице супруги гуогуна Жун застыла: брать — не брать, не брать — тоже неловко; ее едва не перекосило от злости.
Эта императрица вообще соображает, как себя вести? Она ведь только для приличия пару дежурных комплиментов отвесила, а ее уже осыпают наградами? За кого ее тут принимают? За скомороха, который льстит и тешит чужой слух?
— Благодарю вашему высочество. — Супруга гуогуна Жун была готова разодрать собственный платок от ярости, но все же была вынуждена сохранять благопристойную улыбку.
Только теперь остальные знатные дамы заметили, что за свисающими поодаль многослойными шёлковыми занавесями выстроился целый ряд маленьких служанок с подносами в руках.
У этой императрицы сокровища с неба валялись? Или она раскусила их манеру поведения и намеренно затыкала им рты еще до того, как они успевали перейти к делу? Все собравшиеся здесь были тертыми калачами, и стоило их хитрым мыслишкам сделать поворот, как на какое-то время никто больше не посмел открыть рот.
Но высунувшаяся первой супруга гуогуна Жун продолжала гнуть свою линию: раз уж она потеряла лицо с обеих сторон, все равно требовалось добиться цели.
— Ваше высочество, мой дальний родственник недавно прибыл из Байду, побочный сын в семье, ему уже четырнадцать. Нрав и внешность наилучшие, он тоже восхищен столичным великолепием, а император столь мудр…
Когда разговор зашел об этом, даже дурак понял бы: надо же, пожаловали пристроить человечка к маленькому императору! Женщин подсунуть не смеют, так прислали мужчину? Да еще и побочного сына каких-то дальних родственников?
Сяо Цянь едва не рассмеялся в голос.
Уважающие приличия знатные дамы обычно выражались намеками, лишь поднимая глаза на Сяо Цяня. С какой стороны ни посмотри, императрица не должна была отказываться — в конце концов, ему же не нравилось увлечение императора генералом Яном, о котором ходило уже несколько версий народных романов.
Однако Сяо Цянь прежде всего оставался Сяо Цянем, и лишь во вторую очередь — императрицей.
Все видели, как великий генерал Сяо без всяких манер закинул в рот парочку арахисовых орешков, отпил глоточек винца и с озабоченным видом нахмурился:
— Это… в гареме и так полно евнухов…
Грудь супруги гуогуна Жун тяжело вздымалась и опадала пару раз, она чуть не задохнулась, но выдавила из себя фальшивую улыбку:
— Что вы говорите, вашему высочество! Раз уж император предпочитает мужчин, мой племянник обладает безупречным происхождением, и если он войдет во дворец, чтобы хоть немного разделить тяготы с вашим высочеством, почему бы и нет?
Сяо Цянь изобразил озарение:
— Так он жаждет служить императору! Супруга могли бы сказать об этом прямо, а то я уж подумал, раз в вашем роду водятся родственники с такой страстью к евнухам… Раз уж так, то пусть в другой день тот молодой господин явится во дворец, я сам на него посмотрю. Если подойдет — оставлю.
Как ни крути, а эти слова резали слух, но всё же позволили супруге гуогуна Жун добиться своего. Возразить или придраться было не к чему, оставалось лишь проглотить обиду и заранее попросить разрешения удалиться.
Однако лицо она потеряла окончательно, и подобрать его уже было негде.
Остальные дамы, у которых шевелились кое-какие мысли или имелись определенные инструкции, на мгновение заколебались. Им-то не хватало бесстыдства супруги гуогуна Жун.
В этом колебании пир подошел к концу, и на помост поднялась труппа актеров.
Сяо Цянь отодвинул свое кресло подальше от столов и принял такой вид, будто всецело погрузился в сюжет представления, напрочь лишая дам возможности заговорить с ним.
Видя, как час хай уже подходит к концу, великий генерал Сяо, который засыпал от любого представления, приоткрыл глаза и как раз раздумывал, почему маленький император до сих пор не предпринял никаких шагов, как вдруг из Императорского сада донесся шум и гам. Сяо Дэцзы во главе нескольких младших евнухов вбежал внутрь и в панике закричал:
— Императрица, беда! Император, император…
Он от испуга даже заикаться начал.
Сна у Сяо Цяня как не бывало. Широким взмахом руки он придал себе внушительный вид:
— Проводить всех дам из дворца. Сяо Дэцзы, веди дорогу!
Выйдя из павильзона Фэнлай, Сяо Цянь тихо спросил Сяо Дэцзы:
— Что стряслось? Разве ты не неотступно следовал за ним и прислуживал?
Круглое пухлое лицо Сяо Дэцзы сморщилось, превратившись в комок из складок:
— Р-раб неотступно следовал за императором, но полпалочки благовоний назад императору приспичило справить нужду, и раб остался ждать снаружи. Кто бы мог подумать, что я прождал дольше обычного, а когда заглянул внутрь, обнаружил, что император исчез!
— Человек потерялся?! — Сяо Цянь приподнял брови и вытаращил глаза. Его устрашающая аура тигра едва не заставила Сяо Дэцзы плюхнуться на задницу.
Линь Линь, к ее чести, проявила себя превосходно и поддержала евнуха.
— Н-нашлся… — губы Сяо Дэцзы дрожали. — Только… только…
— Только что? — Сяо Цянь нахмурился, и в этот момент они как раз вошли в Императорский сад.
Не успели они увидеть хоть кого-нибудь, как Сяо Цянь услышал громкий раскатистый смех, от которого за версту разило издевательством.
— Ого, а император-то уважил дворцовую служанку!
http://bllate.org/book/24961/2952336
Готово:
