Обожженный запахом палёной шерсти, Маленький Тигрёнок разжал лапы, отпустив его хвост, отпрыгнул в сторону и чихнул.
Орк из племени псов отчаянно пытался разглядеть, как теперь выглядит его хвост, но из-за того, что тот оказался слишком коротким, дотянуть его до передних лап не получалось. Тогда он изо всех сил попытался изогнуться, чтобы заглянуть назад, и пока крутился — то ли не рассчитав позу, то ли просто потеряв равновесие — с глухим стуком шмякнулся на пол.
— Простите, вы в порядке? — поинтересовался Бай Цяо.
Орк торопливо вскочил на ноги и, заметив Бай Цяо, сперва слегка растерялся, но быстро сообразил, что перед ним новый коллега, из-за чего атмосфера в тот же миг стала неловкой.
— Да… ни… ничего страшного, — орк потёр нос и пробормотал: — Эм… послушай… меня зовут Ха Сяотун, привет, новый коллега.
— Привет, я Бай Цяо. — Бай Цяо бросил взгляд на его хвост и спросил: — Не хочешь купить немного магического средства для роста волос?
Ха Сяотун с горькой усмешкой отмахнулся:
— Давай потом. Сейчас малыши еще не собрались, боюсь, ты один не справишься.
Оставленный без внимания Маленький Тигрёнок был недоволен: этот милый дядя-сосед всё никак не обращал на него внимания, и тогда малыш решил сам запрыгнуть Бай Цяо на руки. Кто же знал, что Бай Цяо отреагирует слишком быстро и попросту увернется, из-за чего юный тигрёнок, описав в воздухе дугу, шлёпнулся на пол.
Маленький Тигрёнок тихонько всхлипнул, чувствуя себя до крайности обиженным.
Бай Цяо немного растерялся и спросил Ха Сяотуна:
— Мне, пожалуй, стоит пойти утешить его?
— Лучше не надо, — покачал головой Ха Сяотун. — Если пойдешь успокаивать его прямо сейчас, сегодня ты уже ничего не успеешь сделать. — Поразмыслив пару секунд, он добавил: — А что ты вообще знаешь о здешних воспитанниках?
— В группе шестеро маленьких орков: трое из кошачьих, двое из псовых, а еще одна птичка, — вспоминая, ответил Бай Цяо. — Того тигрёнка я уже видел.
— Ага, всё верно, — подтвердил Ха Сяотун. — Кошачьи — это Маленький Тигрёнок, леопардик и один настоящий котенок. Из псовых — два серых волка, они братья. Ну а птичка… — Ха Сяотун огляделся по сторонам: — Это Лазурный Воробей Минъюй. Хоть сейчас она и совсем крошечная, вырастет большой. Давай-ка поищу, куда она опять задевалась…
Однако, как он ни старался, обнаружить птичку не удалось, и Ха Сяотуну оставалось лишь смущенно протянуть:
— Наверное, опять где-то улеглась спать, со временем ты ее увидишь…
Услышав это, сидевший неподалеку Маленький Тигрёнок аж засиял от предвкушения.
Двое взрослых не заметили его тайных махинаций, и Ха Сяотун продолжил:
— Работа здесь проще некуда, нужно лишь следить, чтобы они не разбегались куда попало. Что до обеда, родители обычно приходят сюда, чтобы поесть вместе с ними. Но не думай, что эта работа такая уж легкая, в конце концов, ты даже представить себе не можешь, насколько они способны выносить мозг…
— Цьий! — Яростный птичий крик заставил обоих взрослых резко повернуться, и Бай Цяо увидел, как тигропотам вцепился зубами в крыло птички и волочет ее к себе.
— Вот я и говорю — мастера выносить мозг… — завопил Ха Сяотун: — Чи Ли, немедленно отпусти ее!
Чи Ли подчинился, но бросил птичку прямо перед Бай Цяо. Его янтарные глаза ярко сияли, словно говоря: ну похвали же меня!
Маленький Тигрёнок, судя по всему, знал меру — серая пташка не пострадала. Стоило ей освободиться, как она тут же вспорхнула в воздух и яростно клюнула тигрёнка в макушку.
— Не драться! Чи Ли, не смей обижать одноклассницу! — в ужасе завопил Ха Сяотун.
Бай Цяо подумал про себя: прошло больше четырех тысяч лет, а орки ничуть не изменились.
Он шагнул вперед, подхватил Маленького Тигрёнка и потрепал его по голове. Тигрёнок явно оценил этот жест: забравшись в сгиб локтя Бай Цяо, он принялся доверчиво тереться макушкой о его подбородок.
Маленькая серая птичка бросилась сверху, еще раз огрела тигрёнца крылом и, полностью проигнорировав Бай Цяо, улетела в угол досыпать. Бай Цяо пришлось крепче прижать к себе Маленького Тигрёнка, пресекая любые попытки сбежать обратно на пол, и спросить Ха Сяотуна:
— Они всегда такие?
— Нет, это лишь легкая разминка перед бурей, — ответил Ха Сяотун.
Бай Цяо: «…»
— Впрочем, скоро станет полегче: мы отведем их в голографическую сеть, там они могут бегать сколько душе угодно без всякого риска, — пояснил Ха Сяотун. — Чуть не забыл сказать, у нашего детского сада есть официальная страничка, куда время от времени выкладывают их фотографии. Теперь эта обязанность ложится на тебя.
— Ладно, — обреченно вздохнул Бай Цяо.
Пока они разговаривали, у входа послышался торопливый топот, и в комнату вбежали два абсолютно одинаковых серых волчонка. Ха Сяотун представил их:
— Это Дахуэйхуэй и Маленький Волчонок, характером они куда спокойнее кошачьих.
Сидевший на руках у Бай Цяо Маленький Тигрёнок явно не испытывал к одноклассникам никаких теплых чувств: его круглые кошачьи глаза свысока уставились на волчат, словно на какую-то забавную игрушку.
К счастью, он всё еще ценил теплое объятие дяди-соседа и не стал спрыгивать вниз, чтобы сцепиться с новичками.
Едва дверь открылась, один из серых волчат выскочил наружу и поволок обратно за хвост леопардика.
Ха Сяотун невозмутимо пояснил из угла:
— Он не болен, он просто ленивый.
Бай Цяо подумал: с чего это вдруг у него возникло ощущение, будто он угодил в самую настоящую ловушку?
— Ой, сегодня котенок не придет, так что давайте начнем, — произнес Ха Сяотун, взглянув на завибрировавший коммуникатор. — Детенышам орков разрешено находиться в голографической сети не больше пяти часов в день. Компания выделила нам три часа, если начнем сейчас, то к обеду как раз уложится положенное время.
С этими словами он опустил Маленького Тигрёнка на пол и последовал за коллегой в соседний класс.
Все эти дети были детенышами свирепых хищников. Бай Цяо, бывший человеческий маг и нынешний Маленький эльф, в сочетании с Ха Сяотуном — хаски-орком с поистине легендарной репутацией круглоглупого, — были совершенно неспособны ничему их научить, так что оставалось лишь занять малышей играми.
По правде говоря, маленьким оркам до наступления Периода Метаморфозы и вовсе не требовалось ничему учиться.
Оба сотрудника первыми вошли в голографическую сеть и перешли в режим настройки.
Оглядывая бескрайние песчаные дюны перед собой, Бай Цяо не удержался от вопроса:
— Они что, всегда играют в это?
— Да нет же, — Ха Сяотун вывел на экран длинный список. — Локации нужно настраивать. Тут есть Пузырчатая охота на птичек… тьфу, нет, эта не подойдет…
Бай Цяо немного поколебался:
— Слушай, можно мне выделить часок? Я сам всё настрою.
Ха Сяотун отличался легким нравом и вовсе не боялся, что коллега затмит его заслуги. Услышав такую просьбу, он даже обрадовался:
— Ого, ты еще и виртуальным дизайном локаций владеешь? Ну давай, попробуй. — С этими словами он вышел из системы: — Я пока покараулю их снаружи, приду ровно через час.
Оставшись посреди пустой песчаной равнины, Бай Цяо вздохнул: «…»
Выразив мысленную благодарность за доверие коллеги, Бай Цяо принялся за работу.
Настроив в прошлый раз собственное личное пространство, он заметил, что в голографическом мире его духовная сила словно бы возвращалась на уровень Великого Мага, поэтому создавать локации оказалось невероятно просто.
Понимая, насколько эти сорванцы способны натворить бед, Бай Цяо выбрал сцену древнего поля боя — в точности повторив битву, через которую ему довелось пройти лично, причем слово «кровопролитная» даже близко не описывало весь тот ужас.
Три полководца уровня Владык нежити командовали десятками тысяч нечисти, сошедшихся в смертельной схватке с восемью тысячами людей; обе стороны бились насмерть без единого шанса на перемирие.
При воспоминании об этом у Бай Цяо до сих пор захватывало дух.
Конечно, для детской игры столь масштабное зрелище было ни к чему, поэтому Бай Цяо отобрал лишь самый сложный по рельефу участок поля боя. Древний замок, где заседал Владыка нежити, он заменил домиком из розовых воздушных шаров, а разнообразную нечисть превратил в пузыри, рыбешек и прочие стандартные ассеты виртуального пространства.
Час пролетел незаметно, и вскоре Бай Цяо вместе с Ха Сяотуном перенесли в симуляцию пятерых маленьких орков.
Реакция детенышей оказалась разной.
Два серых волчонка выглядели послушными пай-мальчиками, Маленький Тигрёнок из уважения к Бай Цяо сделал вид, что ему невероятно интересно, в то время как маленькая птичка и леопардик по-прежнему оставались вялыми и апатичными.
— Сегодняшнее занятие будет немного необычным, — с улыбкой протянул Ха Сяотун. — Необычным… э-э, а в чем именно необычность? — он вопросительно посмотрел на Бай Цяо.
— Сегодня мы будем драться, — невозмутимо ответил Бай Цяо.
При этих словах даже у леопардика загорелись глаза.
— Кто не хочет участвовать, может встать за пределами круга, — добавил Бай Цяо и скомандовал: — Начали.
Едва замолк его голос, как со всех сторон на арену хлынули бесчисленные мыльные пузыри, но у самой границы игровой зоны они натолкнулись на невидимую преграду и застряли.
Это символизировало низшие рядовые скелеты.
— Наша цель — добраться до маленького флажка на замке, — бросил он напоследок, прежде чем малыши ринулись в бой. Впрочем, услышал ли его кто-нибудь, оставалось загадкой.
Маленький Тигрёнок первым влетел в гущу врагов, изрыгнув струю пламени, и после короткого звукового эффекта целое море пузырей сгорело дотла. Остальные малыши справились примерно так же: пара легких ударов — и пузыри не смогли оказать никакого сопротивления.
Однако веселье длилось недолго: вслед за пузырями из засады выскочила стая зубастых акул, и на этот раз кто-то из детенышей вылетел из игры.
Вскоре, задавленные рыбьей лавиной, из симуляции выбросило вообще всех участников.
Самая нетерпеливая серая птичка снова рванулась вперед, но ее вовремя перехватил Маленький Тигрёнок. На этот раз даже леопардик шевелился активнее. Пошуршав и поворчав друг на друга, малыши уселись в кружок и после долгих препирательств, выработав некое подобие стратегии, снова ринулись в бой.
На сей раз они действовали куда осторожнее.
Стоило Маленькому Тигрёнку уничтожить первую волну пузырей, как на них поперли акулы. Серые волки прекрасно справлялись с подобными монстрами и при поддержке товарищей успешно преодолели этот этап.
Третьим препятствием стали две гигантские бутылки из-под газировки, от каждого шага которых казалось, будто трясется весь виртуальный мир. На этот раз леопардик и Маленький Тигрёнок бросились вперед, сдерживая монстров. И хотя волчата выбивались из сил, они даже не думали отступать, изо всех сил вцепляясь зубами врагов.
Неожиданностью для всех стала маленькая птичка: воспользовавшись тем, что соратники сковали чудовищ, она взмыла в воздух, используя свое преимущество в полете, намереваясь сорвать флаг.
Но в этот самый момент из тени вылетела черная птица и атаковала серую пташку!
Маленький Тигрёнок изо всех сил оттолкнулся лапами от земли и сбил черную птицу на лету!
В тот же миг маленькая серая птичка сорвала флаг.
В одно мгновение все монстры исчезли, а над замком из воздушных шаров взлетели фейерверки.
Все малыши радостно запрыгали и завизжали от восторга.
— А бой у них получился на редкость натуральным, — потирая подбородок, заметил Ха Сяотун. — Можно отправить видео в соседний отдел на монтаж.
— В соседний отдел? — не сразу понял Бай Цяо.
— А ты что думал, у нас тут за Небесные Перья такие? Мы же развлекательная компания, конечно, у нас есть монтажный цех, — ухмыльнулся Ха Сяотун. — Считай, что они дебютируют досрочно.
Бай Цяо не нашелся что ответить.
Хотя до истечения двух часов было еще далеко, из-за бурной беготни все малыши изрядно выдохлись. Выбравшись из виртуального пространства, они на редкость послушно разбрелись по углам и улеглись на ковриках.
Ха Сяотун уселся рядом и принялся увлеченно тыкать в экран, пересылая исходные материалы коллегам из соседнего отдела.
— Думаю, к полудню уже будет готово, — бросил он. — Работают они оперативно.
http://bllate.org/book/24982/2954206
Готово:
