Шэнь Юй уже около трёх часов стоял на коленях перед ничем не заслоненными воротами Императорского дворца.
— Ты мне скажи, чего он вообще добивается? Ему что, совестно убить меня открыто, и он хочет, чтобы я насмерть замерз… тьфу, замерз здесь на коленях? — Шэнь Юй уже почти не чувствовал собственных ног. В этом мире он появился совсем недавно и всё никак не мог выкроить минутку, чтобы толком проверить свою систему. И вот только сейчас, когда ему захотелось ею воспользоваться, Гань Сун с ужасом обнаружил, что навык блокировки боли снова не активируется.
В тот момент Шэнь Юй был близок к нервному срыву. Подумать только: это же мир холодного оружия в эпоху великих смут, а его профессия — генерал. Не нужно обладать особым воображением, чтобы понять: в будущем ранения станут для него обычным делом, как глоток воды.
Такой сюрприз был смерти подобен!
Его уровень благосклонности к тому безымянному Бессмертному Цзюню, из-за которого он вляпался во всю эту историю, сейчас непременно должен упасть на сто пунктов, клянусь!
Поверхность перед дворцовыми воротами не отличалась гладкостью: она была сплошь покрыта резьбой с изображением сулящих удачу облаков и благовесных зверей. Этот мелочный негодяй Ли Минчжан велел ему опуститься на колени прямо на высеченную в самом центре фигуру цилиня, и искусно вырезанная чешуя грозилась протереть его колени до крови.
Вдобавок стояла макушка лета, а столица располагалась на юге. Шэнь Юй простоял на коленях с полудня до часу петуха и чувствовал себя вяленой рыбой, зажаренной на солнце.
Ну ты и погоняешь, Ли Минчжан… Чтоб тебе еще лет десять, а то и все двадцать безуспешно носиться за Цзи Чаном…
Только теперь он догадался о коварном замысле правителя. Ладно бы прежнее повседневное одеяние — пусть оно черное и сильнее притягивает солнечные лучи, но зато оно было легким, тонким и прекрасно пропускало воздух. А вот этот парадный костюм, в который он специально переоделся, едва вернувшись в поместье: тяжелые темно-фиолетовые шелка, не меньше трех слоев всевозможных подкладок да вдобавок венчавшая голову корона из червонного золота с парящим фениксом — всё это ощущалось так, будто на него с головы до ног надели кандалы из чистого чугуна.
Шэнь Юй задыхался под тяжестью этого наряда, а под коленями уже расплылись мокрые пятна от пота. И хотя он был человеком воинским, крепким и закаленным, от такого долгого стояния на коленях у него неминуемо закружилась голова и потемнело в глазах.
Стройный молодой генерал неподвижно застыл на каменном барельефе. Линия его подбородка была напряжена до предела, глаза слегка прищурены — было видно, что он стиснул зубы и терпел. Капли пота градом катились по бледному лицу, а фигура уже слегка покачивалась.
Патрулировавшие у ворот солдаты в большинстве своем знали его в лицо, но никто не ведал, в чем именно провинился всегда столь безупречный и холодный господин Хань. Из страха перед гневом правителя подойти и спросить тоже никто не решался.
Сменявшие друг друга стражники приходили и уходили, исподлобья бросая взгляды на застывшую посреди площади темно-фиолетовую фигуру, и лишь бессильно вздыхали.
Некоторые из них служили непосредственно под началом Хань Чэна. Эти люди искренне уважали генерала, пожалуй, даже больше, чем самого правителя: в конце концов, Хань Чэн обладал блестящими стратегическими способностями и всегда берег своих людей. Воинские соединения под его командованием неизменно несли наименьшие потери при максимальных боевых результатах.
Однако те бойцы, которые со злостью в сердце пытались сделать шаг вперед, были остановлены прежним, ничуть не потеплевшим ледяным и пронзительным взглядом своего генерала.
Позднее, вероятно, заметив эту странную атмосферу, Ли Минчжан постепенно сделал так, чтобы среди снующих у дворцовых ворот караульных не осталось ни единого солдата из армии Хань Чэна.
К счастью, солнце клонилось к закату. Посмотрев на уже наполовину скрывшийся за горизонтом западный край светила, Шэнь Юй невольно с облегчением выдохнул.
Но он, вне всякого сомнения, расслабился слишком рано. Солнце неторопливо докатилось до часа собаки и лишь тогда окончательно пропало. Не успела духота хоть ненамного отступить, как погода резко переменилась, и хлынул ливень.
— Какой там Бессмертный Цзюнь заведует погодой и ветрами в этом мире?! Издеваться надо мной задумал, да?!
— Кхм… — торопливо промолвил Гань Сун. — Бессмертный Цзюнь, смени гнев на милость, это же значит, что ты — глав… ный герой! Сюжетное развитие вызывает перемены в небесной стихии, такой чести удостаиваются только главные герои~
— ...Только не думай, что я не заметил твою паузу. Подобная незавидная участь выпадает разве что на долю второстепенных персонажей, от которых хотят избавиться…
— ... — Гань Сун втянул голову в плечи и благоразумно замолчал.
Летние дожди обычно шли стеной, и каждая капля казалась способной выбить воронку в земле. После такого ливня зной смыло в одно мгновение, и вокруг неожиданно повеяло холодом.
Дежурные стражники уже отступили под защиту карнизов, а пространство перед дворцовыми воротами опустело. Шэнь Юй в одиночестве стоял на коленях под дождем и чувствовал себя донельзя несчастным.
Этот неблагодарный сопляк Цзи Чан даже не соизволил прийти проведать его… Впрочем, пожалуй, так даже лучше: явись он сюда, и это лишь подбросило бы дров в костер гнева Ли Минчжана.
Но, если подумать, раз Цзи Чан так долго не появляется, значит, осторожный до мозга костей премьер-министр Цзи наверняка запер его в поместье. Иначе с бунтарским характером Цзи Чана он вполне мог бы заявиться сюда, чтобы силой прорваться через дворцовую стражу и потребовать у правителя ответа, в чем же виноват Хань Чэн.
В чем именно заключалась его вина, Шэнь Юй прекрасно знал и сам, но Хань Чэн по сюжету знать этого не должен был, так что ему оставалось лишь притворяться переполненным обидой верным слугой, которого оклеветали без всякой причины.
...Строго говоря, он и вправду чувствовал себя обиженным. В конце концов, в прошлой жизни армию Юэ предал вовсе не он, и армию Ли Минчжана разбила в пух и прах не его воля — это сделал прежний Хань Чэн. Сам же он явился сюда только ради того, чтобы помочь Ли Минчжану завоевать сердце Цзи Чана, а этот неблагодарный теперь так с ним обращается! Просто самодурство какое-то!
Но высказать такое правителю он, разумеется, не мог, а потому оставалось лишь дальше сносить тяготы и превращать себя на коленях в неподвижный монумент.
Промучившись так до конца часа свиньи, Шэнь Юй решил, что уже вполне может позволить себе потерять сознание ради хотя бы минутной передышки.
Вот только беда — Хань Чэн вышел из воинов, и его тело обладало отменной закалкой. Несмотря на пляшущие перед глазами черные точки, падать в обморок он категорически отказывался.
Дождь всё не прекращался: то усиливаясь, то затихая, он казался бесконечным.
По мере того как время шло, столица постепенно погружалась в тишину, и вскоре вокруг остался лишь свист ветра да шум воды.
Пара черных сапог внезапно возникла в затуманенном поле зрения. Медленно соображающий мозг Шэнь Юя лишь спустя несколько мгновений подсказал ему, что нужно поднять голову.
Ли Минчжан стоял прямо перед ним: роскошные одежды, мрачное выражение лица. По обе стороны от него застыли опустившие головы слуги, а тот, что шел впереди, держал над правителем огромный бумажный зонт.
Который, впрочем, ни капли не защищал голову Хань Чэна.
Побледневший молодой человек чуть приподнял голову, несколько прядей черных волос прилипли к лицу. В его обычно ледяных и пронзительных глазах залегла пелена тумана, придававшая ему довольно жалкий вид.
Глядя на шатающегося от усталости юношу, Ли Минчжан почувствовал прилив долгожданного злорадства.
В прошлой жизни он никогда не воспринимал этого мелкого военачальника всерьез. Если он вообще обратил внимание на то, что среди его подчиненных есть некто подобный, то лишь потому, что тот приходился лучшим другом Цзи Чану. Никаких иных подробностей он о нем не знал.
Кто бы мог подумать, что именно этот человек тайком перекупит половину его чиновников, уведет Цзи Чана и собственноручно разрушит его мечту о гегемонии!
Хань Чэн, державший в руках армейские печати государства Ци, вел войска с помощью непостижимых и устрашающих стратегий. Каждый раз, вступая с ним в бой, Ли Минчжан неизменно испытывал томительное бессилие — он будто не знал, куда приложить свою мощь. После нескольких столкновений его непобедимая армия была полностью истощена и сожрана врагом.
В те дни от одного только имени Хань Чэна у него сводило зубы от ненависти, и ему до смерти хотелось стереть этого человека в порошок.
А поражение у Реки Тухэ и вовсе походило на кошмарный сон. Стоило Ли Минчжану вспомнить пережитое тогда отчаяние и залитое кровью, угасающее лицо Цзи Чана, как пальцы его рук, опущенных вдоль бедер, невольно начинали подрагивать.
В конце концов он не сдержался и с размаху пнул стоявшего на коленях Хань Чэна. Измученный до предела юноша не имел сил сопротивляться и тут же ничком рухнул в лужу, подняв брызги, испачкавшие сапоги Ли Минчжана.
Ха, побитая собака.
— Хань Чэн, ведомо ли тебе твое преступление? — с издевкой произнес Ли Минчжан. Он стоял возвышаясь над ним, и всё его естество было переполнено упоением от власти над чужой жизнью и смертью.
Шэнь Юй с трудом выпрямился, снова встав на колени, и без страху поднял взгляд прямо в глаза Ли Минчжану. Во взоре его по-прежнему сквозило неизменное спокойствие.
— Этому подчиненному неизвестно.
И правда… всё это осталось в прошлой жизни, как же он мог знать?
Ли Минчжан усмехнулся:
— Хань Чэн, ты даже не пытайся строить из себя обиженного. Всё это ты мне задолжал.
В порыве бурных эмоций Ли Минчжан даже забыл назвать себя привычным одиноким титулом правителя. Быть может, в глубине души он и вовсе воспринимал Хань Чэна как равного себе противника.
Задолжал черта с два… — мысленно выругался Шэнь Юй. — В эпоху великих смут ты сам не мог удержать подчиненных в узде. Позже каждый служил своему господину, о каких долгах вообще речь? Говоришь так, будто Хань Чэн был крепостным Семьи Ли.
Ни армия Юэ, ни армия Ци не являлись законными войсками — обе выросли из повстанческих отрядов, так что и презирать друг друга им было не за что.
Он опустил глаза, храня молчание и бледнея лицом: очевидно, спорить с повелителем он не собирался.
Видя этот скрытый в нем гордый нрав, Ли Минчжан только сильнее закипал от злости, но всё же сдержался — в конце концов, он и сам обладал не меньшей гордостью.
Он не хотел расправляться с Хань Чэном вот так просто, нечестно: это выглядело бы так, будто он его испугался.
Он решил дать Хань Чену шанс. По правде говоря, раз уж он поступил так, его можно было назвать благороднейшим человеком.
— Не буду скрывать, я, Ли Минчжан, просто не выношу твоего присутствия здесь, — Ли Минчжан хлопнул в ладоши, и из-за угла дворца вывели черного коня, за которым следовал еще один слуга с длинным мечом в руках. — Хань Чэн, не говори потом, что я не дал тебе шанса. Я даю тебе два часа, а по истечении этого времени армия государства Ци получит приказ взять тебя живым или мертвым.
— Это твой личный меч, забирай его с собой.
Высказав всё это, он уже приготовился услышать вопросы и требования объяснить причины от человека у своих ног, но Хань Чэн хранил удивительное молчание. Спустя мгновение он сам развязал тесемки под подбородком и аккуратно снял корону из червонного золота.
Длинные волосы, до этого тщательно собранные в прическу, рассыпались по плечам. Не прекращая движений, Хань Чэн распустил пояс и сбросил тяжелое темно-фиолетовое официальное платье.
Затем он с трудом поднялся на ноги. На нем осталась лишь белая нижняя одежда, а черные волосы водопадом ниспадали на плечи, придавая его облику редкую, хрупкую уязвимость.
Хань Чэн и сам по себе был красив лицом, но из-за вечно строгой одежды и ледяного нрава это бросалось в глаза не так сильно. Теперь же его красота расцвела с новой силой: стоя насквозь промокшим под раскатами грома и дождя, он походил на демона, способного похищать души и в одиночку преодолевать небесную Кару.
Ли Минчжан на миг остолбенел, и лишь звон металла от брошенной на землю золотой короны вернул его в реальность.
Шэнь Юй не стал спрашивать о причинах. Закончив со всеми этими приготовлениями, он глухим голосом произнес:
— Тебе нравится Цзи Чан?
Ли Минчжан потерял дар речи, уставившись на него во все глаза и не в силах вымолвить ни звука.
Шэнь Юй пристально заглянул ему в глаза, тяжело вздохнул и промолвил:
— Сюэмин еще сущий ребенок, действyй с ним мягче, не пугай его.
— ...
Ли Минчжан едва не рассвирепел от смеха:
— Ты думаешь, одиночество изгоняет тебя только из-за страха, что Цзи Чан воспылает к тебе страстью?
Шэнь Юй не стал отвечать на этот вопрос и лишь продолжил свое:
— Ты обязан относиться к нему хорошо.
Ли Минчжан фыркнул:
— Еще бы ты мне указывал! Хань Чэн, слушай меня: можешь хоть сейчас бежать к правителю Ци, но на сей раз я ни за что не проиграю!
В глазах стоявшего перед ним молодого человека промелькнуло недоумение, и только тогда Ли Минчжан осознал, что именно он только что сболтнул.
Он с силой дважды сжал и разжал кулаки, с величайшим трудом подавляя рвущийся из груди комок ярости.
— Стоять, не смей двигаться.
Шэнь Юй проявил послушание. Хотя он и знал, что ничем хорошим это не закончится, даже если Ли Минчжан убьет его прямо здесь и сейчас, противостоять он бы не смог.
И всё же он никак не ожидал, что сам правитель царства Юэ опустится до подобного подлого трюка, да еще и исполнит его с таким невозмутимым видом.
Ли Минчжан резким движением выхватил из ножен меч Хань Чэна и, не отводя от него взгляда, вонзил клинок прямо ему в живот.
— Кха… — Шэнь Юй широко раскрыл глаза, его лицо на секунду исказилось от боли. Меч вошел без малейшего колебания, выйдя со спины, и острие обагрилось густой кровью.
Ли Минчжан усмехнулся, с силой выдернул клинок обратно, ополоснул его дождевой водой и вернул в ножны.
Шэнь Юй глухо стонал, подкосившиеся ноги не удержали его, и он рухнул на землю.
— Не бойся, я выбирал место осторожно и не задел жизненно важные органы, — Ли Минчжан неторопливо взял у слуги платок, чтобы вытереть руки. — Генерал Хань, мне известны твои таланты. Если бы я не поступил так, через два часа у меня не осталось бы ни единого шанса догнать тебя.
В его голосе наконец прорезалось удовольствие — так играет марионетками игрок, держащий в руках все нити.
— Можешь начинать побег… По правде говоря, Хань Чэн, мне не терпится схватить тебя сразу по истечении этих двух часов — это наверняка избавит меня от огромной беды в будущем.
— Но я даю тебе шанс… в знак благодарности за то, что… ты помог мне осознать, что именно в этой жизни заслуживает наибольшей заботы.
Шэнь Юй не произнес больше ни единого слова. Стиснув зубы, он вновь шатаясь поднялся на ноги, оторвал кусок подкладки от брошенных официальных одежд, кое-как туго перевязал рану на животе, взял меч и, с трудом одолевая боль, взобрался на коня.
Затем он резко развернул животное и поскакал прямо к городским воротам, оставляя величественный дворец далеко позади.
Этот ублюдок Ли Минчжан часом не того... с кукушкой в голове?! Какую же психологическую травму надо было получить, чтобы докатиться до такого извращения! Без навыка блокировки боли это же… а-а-а, как адски больно!
Гань Сун тоскливо протянул:
— Будь он психологически здоровым юношей со всеми добродетелями, разве стал бы он в прошлой жизни запирать Цзи Чана под замок? А после — рухнувшие амбиции и любимый человек, умерший прямо на руках… Бессмертный Цзюнь, прямым виновником обоих этих событий был вообще-то Хань Чэн.
Шэнь Юй сглотнул слюну:
— Выходит, я еще должен быть благодарен за то, что он меня не прикончил?
— И не говори, — Гань Сун развел руками. — Если бы он к этому моменту не понял, что Цзи Чан куда важнее объединения Поднебесной, и не захотел бы одолеть тебя в честном бою… Пожалуй, прямо сейчас он с превеликим удовольствием разорвал бы тебя на части четырьмя лошадьми.
— ...
— Кхм, Бессмертный Цзюнь, ты как там?
— Плохо, — слабо отозвался Шэнь Юй, дважды обмотав поводья вокруг запястья. Ему казалось, что от такой скачки внутренности вот-вот выпадут наружу через дыру в животе. — Ни один человек в здравом уме не почувствует себя хорошо, когда во время бегства спасает свою шкуру да еще и выслушивает столько язвительных гадостей.
— ...У-у-у, я виноват QVQ
http://bllate.org/book/25007/2957836
Готово:
