Вернувшись во внутренние покои Дворца Лигун, Лу Гуй, как и прежде, ожидал снаружи.
Только что получив от Наньгун Фаня пять тысяч высших нефритовых монет бессмертных, Шэнь Юэ пребывал в весьма неплохом настроении. Он спросил Лу Гуя:
— Все во дворце послушно сидят по комнатам, никто не сбежал?
— Все разошлись по своим комнатам по приказу Досточтимого, наружу никто не выходит.
— Теперь всё в порядке, можешь передать им, чтобы возвращались к привычному распорядку.
Шэнь Юэ извечно отличался тем, что горой стоял за своих людей. Отправляясь на встречу с Наньгун Фанем из-за особой ситуации, он велел всем обитателям дворца не покидать помещений, дабы начавшаяся стычка не затронула их.
— Слушаюсь.
Лу Гуй принял приказ, но перед уходом снова заговорил:
— Верно, Досточтимый, посланник от Его Величества Красного Императора передал, что сегодня он намерен нанести визит.
— Мой старший брат? Разве он не должен быть по горло занят? В эти дни в Фэнчэн прибыл посланник, отправленный Цин-ди, с чего бы ему находить время заглядывать сюда?
Только Шэнь Юэ закончил говорить, как издалека донёсся знакомый голос. Голос этот звучал сдержанно и внушительно, но в то же время в нём сквозило куда больше привычной теплоты:
— Что, не рад меня видеть?
Человек ещё не показался, а голос уже опередил его.
Услышав звук, Шэнь Юэ поднял голову и увидел роскошную до предела багряно-золотую небесную колесницу, спускающуюся сквозь облака. Девять золотых луанов, тянувших её, сияли золотым оперением, ослепительнее солнца среди облаков.
Мужчина, сошедший с колесницы, обладал высоким ростом и суровыми чертами лица. Его одеяния, сотканные из переплетенных багрово-красных и чернильно-черных нитей, выглядели величественно и источали мощное давление. Окружавшие его слуги и служанки потупили взоры и проявляли предельную осторожность — с первого взгляда было очевидно, что здесь царят строжайшие правила.
Как только Шэнь Юэ разглядел, кто пожаловал, его грозный вид сразу же поубавился на добрую треть. Шагнув навстречу, он произнёс:
— Да как я могу быть не рад? Просто немного удивился. Разве посланники, присланные Цин-ди, уже уехали?
Во всем Мире Демонов существовали две крупнейшие противоборствующие силы, а потому правили им два независимых владыки: один — Красный Император в Фэнчэне, другой — Цин-ди в Лунъюане.
И этот Красный Император был не кем иной, как старшим братом Шэнь Юэ, Шэнь Цюном.
Дракон рождает девять сыновей, Феникс высиживает девять птенцов.
Будучи самым первым фениксом между Небом и Землей, Юань Фэн имела девять сыновей. Первенец, Шэнь Цюн, в своем истинном облик являлся золотым крылатым птицем, поэтому его назвали по прозвищу цюнской птицы.
С самого рождения золотые крылатые птицы были способны взмывать в небеса, их истинное обличье обладало шестью позолоченными крыльями, а нравом они отличались свирепым и питались драконами да змеями. Во время междоусобных распрей в Клане Демонов он собственными силами лишил жизни трех сыновей Цзу Луна. Но даже при всей своей мощи Шэнь Цюн не сумел защитить собственную семью в те долгие годы бедствий.
После катастрофы весь Клан Демонов тяжело пострадал от ран и был вынужден постепенно переселиться на заморские земли, чтобы зализать раны и восстановить силы.
Шэнь Юэ родился уже после тех событий, став самым младшим ребенком Юань Фэн.
Однако еще во время бедствия демонов Юань Фэн нажила старые раны, из-за чего Шэнь Юэ появился на свет с врожденными изъянами: едва родившись, он был не только болезненным, но и жутко боялся холода, то и дело страдая от недугов. Такого ребенка практически все носили на руках, лелея и оберегая, страшась причинить ему хоть малейший вред.
Юань Фэн относилась к нему именно так, а старший брат Шэнь Цюн — тем более.
Вдобавок к этому, не успел Шэнь Юэ вырасти, как Юань Фэн уже не могла больше поддерживать свое истощенное старыми ранами тело. Она бросилась в жерло Огненного вулкана Бессмертных на землях Пэнлай, погрузившись в бесконечный глубокий сон.
Для Шэнь Юэ Шэнь Цюн полностью оправдывал человеческую поговорку: старший брат заменяет отца.
— Не уехали. И всё из-за тебя.
Шэнь Цюн от природы обладал парой золотых глаз, и когда он смотрел на кого-то, взгляд его казался невероятно пронзительным, словно от него невозможно было утаить ни единого слова или поступка.
— Из-за меня? И какое мне дело до посланника Цин-ди? — Шэнь Юэ не сразу сообразил в чём дело.
Шэнь Цюн взглянул на него:
— Твоя помолвка. Посланники Цин-ди уже несколько раз присылали письма с напоминанием, требуя, чтобы ты наконец явился и выбрал ту, кто тебе по душе, дабы назначить дату свадьбы. Ты же вечно находишь отговорки и тянешь время, так что на этот раз они попросту велели доставить тебя силой.
— Э-э... — Шэнь Юэ вдруг почувствовал себя неловко. Кажется, и впрямь существовало нечто вроде помолвки.
Когда-то он тяжело заболел, и Шэнь Цюн испробовал все возможные средства, но оказался бессилен. В конце концов ему пришлось обратиться за помощью к Цин-ди из Клана Драконов, благодаря чему Шэнь Юэ чудом вырвался из лап смерти.
Однако Цин-ди выдвинул условие: в будущем Шэнь Юэ должен заключить династический брак с Кланом Драконов. Впрочем, Цин-ди также пообещал, что позволить выбрать любого подходящего по возрасту сородича.
Это условие и впрямь было предельно честным, вот только Шэнь Юэ вовсе не горел желанием отправляться на смотр невест.
Подобные вещи, как женитьба, он вообще не собирался вносить в свои планы.
— Старший брат, неужели этот вопрос нельзя еще немного отложить... — Только Шэнь Юэ попытался придумать, как ускользнуть, как его слова тут же пресекли на корню.
— На этот раз не выйдет. Посланник Цин-ди особо упомянул об этом деле. Если мы снова не явимся, разве это не значит потерять лицо перед ними?
Поскольку у него остался лишь этот единственный младший брат, Шэнь Цюн в большинстве случаев во всем потакал Шэнь Юэ. Однако стоило ему принять окончательное решение, это означало, что пути назад нет.
— Я не хочу возвращаться, — тихонько пробормотал Шэнь Юэ.
Шэнь Цюн нахмурился:
— Хватит дурить, ты ведь не ребенок.
Видя, что уговорить его не удастся, Шэнь Юэ огляделся по сторонам и уже собрался незаметно смыться.
Но разве Шэнь Цюн не знал его повадок? В детстве, стоило Шэнь Юэ почувствовать неладное, он неизменно пытался сбежать при первой же возможности.
Поэтому, не успел Шэнь Юэ сделать и полшага, как из рукава Шэнь Цюна вылетело сияющее золотом сокровище.
Раздался едва слышный щелчок, и правая лодыжка Шэнь Юэ была накрепко закована золотой цепью, севшей точно по ноге. В тот же миг Шэнь Юэ ощутил, как циркулирующая в его теле энергия демона тает, подобно приливу, и в мгновение ока исчезает без следа.
Замок Золотого Ворона!
Согласно легендам, кандалы, некогда сковавшие солнечного золотого ворона, не только отличались запредельной прочностью, но и наглухо запечатывали демоническую силу любого представителя Клана Демонов.
— Старший брат! — встревожился Шэнь Юэ.
— Посиди пока смирно. Я сгоняю в Фэнчэн, а завтра вернусь вместе с посланниками Цин-ди и отвезу тебя в Лунъюань, — наставительно произнес напоследок Шэнь Цюн. — Поразвлекись пару дней, глядишь, и приглянется кто-нибудь? Тебя ведь просят всего лишь обручиться, а в Мрачном Море все эти драконьи юноши и девы готовы наперебой угождать тебе — с чего ты раскис так, будто тебя сожрать собираются?
Шэнь Юэ уныло протянул:
— Старший брат...
— И даже не думай бежать, я оставил у входа барьер.
Шэнь Юэ: «……»
С тех пор как Шэнь Цюн ушел, Шэнь Юэ уже некоторое время сверлил взглядом Замок Золотого Ворона на собственной ноге. Штука эта оказалась на редкость могущественной — она действительно запечатала всю его демоническую силу до последней нити.
Да и сами путы отличайся невероятной прочностью: если бы не печать, Шэнь Юэ еще смог бы разломать их грубой силой, но сейчас, лишенный всякой демонической энергии, он битый час просидел впустую, так и не придумав толкового выхода.
Неужели ему и впрямь придется просидеть так связанным до завтрашнего утра, после чего старший брат потащит его в Лунъюань на смотрины?
При одной этой мысли лицо Шэнь Юэ почернело.
Внезапно в голове Шэнь Юэ мелькнула искра догадки, и он вспомнил об одном друге.
Он тут же поднялся на ноги, на скорую руку набросал кистью и тушью короткое послание, а затем быстрым шагом направился к дверям спальни.
Уходя, Шэнь Цюн установил у входа барьер. С учетом того, что Шэнь Юэ сейчас был скован Замком Золотого Ворона и не обладал ни крохой духовной силы, передать весточку своими силами он и вправду не мог.
Но Лу Гуй — другое дело.
Стоило Шэнь Цюну удалиться, как Лу Гуй без лишних напоминаний отошел к выходу и замер в ожидании, хотя с места сдвигаться не стал. По правде говоря, в нынешней ситуации он сам чувствовал себя крайне растерянным.
— Лу Гуй, отправь моего ночного сокола с посланием. Адресат — Гу Cинчуань из Секты Бессмертных Тайчу.
Услышав это имя, Лу Гуй внезапно легко втянул воздух:
— Гу Цинчуань? Тот самый... Несущийся по снегу дикий гусь, Мечников Гу?
— Верно, он самый.
Шэнь Юэ небрежно сломал листок бумаги вдвое и вложил в руки Лу Гуя.
— Понял.
Хотя Лу Гуй и удивился, поручение он выполнил споро. Свистнув, он призвал прирученную духовную птицу — ночного сокола — и переправил весточку.
Проводив взглядом умчавшуюся птицу, Лу Гуй остался стоять с выражением чистейшего любопытства на лице, не сводя глаз с Шэнь Юэ.
Шэнь Юэ прекрасно понимал, о чем тот хочет спросить, поэтому отряхнул рукав, неторопливо подошел к низкому столику в чайной комнате и опустился на циновку, скрестив ноги:
— Тебе так интересен Гу Цинчуань? Спрашивай, раз уж мне выдалась свободная минутка, глядишь, и выложу всё до конца.
Поскольку барьер у входа ставили специально против самого Шэнь Юэ, Лу Гуй проник внутрь без малейших препятствий.
Увязавшись за Шэнь Юэ в чайную, он послушно уткнулся подбородком в столешницу, приняв расслабленный и безобидный вид, совсем не похожий на его обычное сосредоточенное выражение при исполнении поручений:
— Досточтимый, а как вы вообще сошлись с Гу Цинчуанем? Если подумать, ваши отношения слишком близки, с чего бы это?
Что из себя представлял Гу Цинчуань? Владыка пик Десяти Тысяч Бедствий Секты Бессмертных Тайчу, гремящий на весь Небесный список Первый меч Поднебесной — при любом упоминании этого имени каждый должен почтительно величать его не иначе как почтенным Мечником Гу.
— На самом деле всё просто. Когда-то мы вместе учились в Академии Хунмэн, и его комната располагалась напротив моей. Каждое утро мы ходили на ранние занятия, и стоило мне приоткрыть дверь, как я тут же упирался взглядом в его вечно холодную физиономию, — рассудительно пояснял Шэнь Юэ, параллельно не спеша распечатывая небольшой мешочек с благовониями, который только что отыскал.
— Академия Хунмэн? Разве это не самое знаменитое учебное заведение в Мире Людей?
— Верно. Впрочем, когда ты жил на землях Пэнлай, до тебя тоже должны были доноситься кое-какие слухи о делах Клана Фениксов. В годы моей юности был долгий период, который я провел в Мире Людей.
Вслед за этой темой в памяти Шэнь Юэ всплыли воспоминания о прошлых днях.
То было давным-давно. Тогда Юань Фэн, изнуренная ранами и непосильным бременем, предпочла броситься в жерло Огненного вулкана Бессмертных на Пэнлае, погрузившись в долгий и беспробудный сон.
Строго говоря, Юань Фэн не погибла окончательно. Но никто не ведал, сколь долго продлится ее сон и суждено ли ей вообще когда-нибудь пробудиться.
Для сородичей состояние Юань Фэн практически ничем не отличалось от падения божества.
События развивались слишком стремительно, и Клан Фениксов, занимавший половину владений демонов, вмиг охватила паника, поднялась страшная буря. Множество давних распрей, сдерживаемых при жизни Юань Фэн, выплеснулось наружу одновременно. Шэнь Цюн, будучи старшим сыном, был вынужден в одиночку расхлебывать эту смуту и принял решение временно отправить юного Шэнь Юэ за пределы земель демонов.
В конце концов Шэнь Юэ переправили в Академию Хунмэн в Мире Людей. С помощью тайных техник скрыв свои приметные черты и демоническую ци, Шэнь Юэ превратился в самого обычного студента. За исключением приставленных охранять его людей, никто в окружении даже не догадывался о его истинном происхождении.
Так продолжалось до тех пор, пока смута на землях Пэнлай не была полностью подавлена, а Шэнь Цюн не вступил в должность Красного Императора, после чего Шэнь Юэ вновь забрали домой.
— Вот оно как... Но даже теперь подумать об этом странно, — Лу Гуй цокнул языком и покачал головой. Заметив, что Шэнь Юэ возится с какими-то предметами в руках, он поддался внезапному любопытству и молча придвинулся ближе.
Шэнь Юэ не стал от него скрываться: он раскрыл тот самый мешочек с благовониями и высыпал на столешницу круглые травяные шарики. Шарики были небольшими, но плотно спрессованными и источали легкий прохладный аромат.
— Что это? — Вероятно, в силу звериной природы Лу Гуй невольно подался вперед и принюхался.
Стоило ему вдохнуть этот запах, как Лу Гуй тут же чихнул.
И в следующее мгновение крупная фигура юноши испарилась прямо в воздухе, а на низком столике обнаружился пушистый маленький леопард.
Лу Гуй: «Оу-оу... мяу?»
— Не паникуй, всего лишь кошачья мята, — Шэнь Юэ протянул руки, подобрал крошечного леопарда со стола, погладил его гладкую шкурку и время от времени почесывал подбородок.
Ощущения и впрямь оказались превосходными.
Лу Гуй: «Вы обвели меня вокруг пальца только ради того, чтобы потискать шерстку?!»
— Угу, — ничтоже сумняшеся подтвердил Шэнь Юэ.
http://bllate.org/book/25009/2958029
Готово:
