В преддверии Дня морали, который выпадал на понедельник, прибыли обещанные Его Величеством Саламандом Хранители клятв. Если бы не бюрократические проволочки, они могли бы быть здесь еще в субботу, в День революции.
В то время Арно как раз корпел над своей речью.
Не спрашивайте, к какому именно событию он готовился — сам Арно этого не знал. Он лишь понимал, что этого настойчиво требуют его сестра и Людвиг, аргументируя тем, что на всякий случай текст должен быть готов. Столкнувшись с такой неопределенностью, Арно моментально поддался своей лени: за два дня он не написал ни строчки.
Его сестра Саламанд была женщиной решительной. Утром, связавшись с ним по магической связи и увидев полное отсутствие прогресса, она не стала злиться или кричать. Она лишь произнесла спокойным голосом:
— Я попрошу нашего пресс-секретаря написать тебе черновик.
— Нет! — Арно тут же схватился за перо.
Он сыт был по горло услугами королевских пресс-секретарей эльфов. В юности, по глупости, он считал, что иметь готовый текст, который нужно просто зачитать, — это удобно. Ровно до тех пор, пока не увидел, насколько длинными и витиеватыми были эти речи.
Пресс-секретарь эльфийской короны был редким представителем мужского пола у эльфов: мастер своего дела, исполнительный и невероятно способный. Он писал для королевы блестящие тексты — такие, что хоть сейчас в учебники дипломатии вставляй: сплошь цитаты из классиков и безупречно выверенные обороты. Но из-за чрезмерного стремления избежать малейших споров или двусмысленностей, определения в его предложениях порой оказывались длиннее самих предложений, а редкие слова ломали язык даже ему самому.
Это было испытанием не только для Арно, но и для всех слушателей в зале.
Ради общего блага Арно решил, что лучше справится сам. Людвиг предлагал помощь, но Саламанд была против. Это касалось интересов двух рас, и даже если она не опасалась Людвига, то не собиралась позволять ему вмешиваться в дела эльфов. Не говоря уже о том, что ее подозрения в отношении Людвига до конца так и не развеялись.
Днем, молясь в соборе, Арно все еще обдумывал свою речь. К полудню результат был впечатляющим: на пергаменте прибавилась всего одна строка.
Людвиг, глядя на это, даже при всей своей лицемерной вежливости едва сдержался, чтобы не съязвить. Перед тем как отправиться на занятия, он, собирая учебники, мягко посоветовал:
— Если у тебя сегодня нет дел, почему бы не сходить в читальный зал зоны медитации? Ты ведь сам предлагал это место для учебы.
Арно ответил на этот выпад трудоголика подозрительным молчанием, а спустя долгое время медленно процедил:
— У — меня — есть — дела.
Людвиг подумал, что ему стоит купить магический бестселлер под названием Искусство обмана и подарить его своему другу-эльфу. Вслух же он сказал:
— Хорошо, тогда работай. Ничего страшного, если сейчас не выходит, главное — не забывай официальные названия дней недели.
В Фальрисе, где боги буквально ходят по земле, официальный язык — это, по сути, язык богов.
Например, обычные люди говорят январь, февраль, среда, четверг, а боги используют лишь названия вроде Месяц Морского владыки, Месяц юности, Рабочий день или День общественного мнения. Хотя Арно прожил на Земле двадцать с лишним лет, а в мире Фальриса — уже сто восемьдесят, он никак не мог запомнить эти принудительно навязанные термины. Да и обычные жители Фальриса в повседневной жизни ими почти не пользовались.
Но сестра и Людвиг настаивали: он должен не просто писать их в речах, а выпаливать без запинки и моментально понимать, о каком дне идет речь, когда их произносят другие.
Арно не понимал, зачем это нужно.
Однако два других тирана возражений не принимали. Чтобы выработать у Арно мышечную память, в его жизнь внедрили правило: при упоминании даты обязательно использовать официальный вариант. Иначе срок наказания с пером в руках продлевался, и юному принцу с кудряшками оставалось лишь надеть маску скорби.
Когда они прощались, Людвиг не удержался от шпильки и, наклонившись к самому уху Арно, прошептал:
— В жизни должен быть баланс между трудом и отдыхом, не переутомляйся днем во сне.
Арно только молчал, думая про себя: Мне кажется, ты намекаешь на меня, и у тебя есть доказательства!
У Арно действительно были дела, он не обманывал своего друга-демона. Хотя, будь он свободен, он бы наверняка придумал что-то подобное.
Прибывали Хранители клятв.
В тот день все студенты, оставшиеся в общежитии Дубового дерева, ощутили пронизывающий холод: окна покрылись инеем, с крыш свисали сосульки, а пол казался погребенным под снегом. Эльфы заранее подготовили для всех теплые накидки, но этот холод, шедший из самой души, не разогнать было никаким огнем. Лишь наложенные на накидки магические руны помогали хоть немного устоять.
Саламанд сказала брату, что этот холод нужно пережить лишь однажды, пока Хранители клятв полностью не пробудятся.
Они обитали в Реке клятв, или, вернее, дрейфовали в ней. Спящие покоились на дне, полупроснувшиеся парили у поверхности. Они не были ни живыми, ни мертвыми, скитаясь веками по границе между мирами.
Арно видел их лишь раз, на церемонии, когда его сестра взошла на трон Королевы Реки клятв. Армия Хранителей нахлынула, словно небесная река, из бушующих волн показались их бледные, пугающе прекрасные лица, и они в едином порыве воззвали к небу, поднося королеве свои сердца.
Самые настоящие сердца, вырванные прямо из груди. Если бы Арно не был таким заторможенным, да еще и не имел за плечами двадцати лет жизни на Земле, он бы точно заработал сердечный приступ.
Хранители клятв были женщинами, или, точнее, банши.
Банши — еще один малочисленный народ Фальриса. В этом племени рождались только женщины. Легенды гласят, что когда боги еще часто ходили по земле, банши были их любимыми слугами. Они делились на кланы по вере: банши мороза, банши лесов, банши ночных кошмаров...
Многие из них даже не считали себя одним народом, преданные лишь своим богам.
Когда-то банши были великим племенем, но после десятитысячелетней Войны богов лишились покровительства и начали стремительно угасать.
Армия в Реке клятв состояла из племени, уничтоженного в одну ночь во времена Золотого рассвета. Служа Богине порядка, они избежали окончательной смерти, но и не вернулись к жизни, став вечными спутниками нежити. После миллионов лет в водах Реки клятв они утратили краски жизни, превратившись в подобие мраморных статуй.
Хранители не стучались в двери, как обычные гости.
В небесах прочертилась река, и послышался рев бушующих вод. С разрешения Арно из потока выпрыгнула банши с белыми, как снег, глазами, описав в воздухе изящную дугу. Теперь она будет жить в этом притоке, защищая Арно в любой момент.
Когда Арно только приехал учиться, сестра предлагала ему выбрать Хранителя в качестве телохранителя.
— Не бойся, они очень милые, ты видел их лишь в полусонном состоянии. К тому же, иметь собственного рыцаря — это же так круто, — говорила тогда сестра.
Арно отказался. Не из страха, а потому что счел это излишним. Он приехал учиться, а не воевать. У банши не было понятия полумер: для них существовало только жизнь или смерть. Они редко вступали в бой, но если начинали — враг умирал наверняка, ведь банши были бессмертны.
Настоящие ходячие бомбы.
Арно считал, что для учебы это лишнее. К тому же, захочет ли Хранитель покидать свой уютный дом в Реке?
Конечно, узнав, что другие принцы приезжают на учебу с целыми рыцарскими орденами или даже драконами, он немного пожалел. Казалось, он проигрывает в эффектности.
Прекрасная и загадочная банши молча парила в ответвлении реки. Она склонила голову и протянула Арно меч, выкованный из глубин ее души. На рукояти из черного дерева была вырезана Богиня порядка с повязкой на глазах.
Банши произнесла, ее голос звучал как оперная ария:
— Богиня порядка даровала нам бессмертие, Королева Реки — вечную жизнь, а вы, величайший из юных избранников богов, младший брат королевы эльфов, принц Арно-Лайд, позвольте мне служить вам. Отныне и впредь Хранитель клятв Мэри Геката будет бодрствовать ради вас.
Вопреки ожиданиям Арно, банши были рады покинуть Реку, ведь это позволяло им сохранять ясность ума и вновь чувствовать себя живыми.
Геката была сильнейшей из пробужденных, она гордилась тем, что погубила своих сестер в борьбе за право служить. Хотя, банши не умирают по-настоящему, они просто возвращаются в Реку клятв, ожидая следующего шанса.
Арно уже два дня репетировал этот ритуал, мечтая воплотить свою детскую мечту.
Он осторожно принял меч. Даже не касаясь его, он почувствовал холод, пробирающий до костей. Это было не просто понижение температуры, а нечто потустороннее.
Арно глубоко вздохнул, поднял меч и трижды коснулся плеч Гекаты, как в настоящей рыцарской церемонии. В тот же миг из острия вырвался ослепительный серебряный свет, начертав в воздухе два имени. Свет мигнул и исчез в глазах Гекаты.
— Контракт заключен, — промолвила банши. — Я буду защищать вашу жизнь ценой своей, я буду хранить вашу честь, пока не вернусь в Реку клятв.
Затем, словно что-то активировалось, в глазах Гекаты промелькнули искры.
— Какой цвет вам нравится? — ее голос стал живым.
— А — тебе — какой — нравится? — ответил Арно.
Геката замерла. Она годами была в полусне и давно забыла, что это такое. Она была счастлива — сильнее, чем в момент победы над сестрами. В ее сознании возник образ — цвет пылающего огня.
— Красный, мой принц, я люблю красный.
— Тогда — пусть — будет — красный.
С тех пор у банши Гекаты были глаза цвета кровавых рубинов — единственное живое пятно на ее бледном лице.
***
Вечером, когда Людвиг вернулся, холод в общежитии спал, но он сразу почувствовал незримое присутствие. Слева от Арно, в идеальной точке для внезапного удара, затаился острый, холодный взгляд. Если бы Людвиг не изучал темные запретные заклинания, он бы этого не заметил.
Попобава, недалекий подчиненный Людвига, ничего не подозревал и радостно вручил Арно подарок. Его дочери, фанатки бога света, были в восторге от того, что отец работает рядом с избранником богов.
Арно открыл подарок — это была книга Искусство обмана с золотым тиснением и автографом автора: Когда вы потратили сто девяносто семь золотых на эту книгу, мой очередной обман удался. Спасибо за щедрость, незнакомец.
Арно: ...
После короткого взгляда Людвига Попобава удалился, создав над собой магический зонт с сердечками — чтобы порадовать дочерей. В Порту Тетис начался сезон дождей.
Арно окончательно превратился в белого кудрявого эльфа. Впрочем, он быстро смирился со своими волосами, как и каждый год.
Людвиг заметил перемену:
— Сегодня без магического кондиционера?
Арно, листая каталог одежды, ответил:
— В — жизни — нет — ничего — сложного, — просто — надо — уметь — сдаваться.
Так же он относился и к обмену силой. Когда он понял, что произошло, он был удивлен, но вскоре решил: раз уж так вышло, пусть будет. В конце концов, Людвиг, получив его силу, не стал слабее, а он сам — ну, он просто ждал, когда мастер Леонис закончит медитацию.
Людвиг, привыкший к другому, был ошарашен такой философией, но в глубине души признал: в этом что-то есть.
Тем не менее, Арно не избежал практики темных заклинаний. Людвиг договорился о доступе к отдаленному полигону. Арно приходилось практиковаться, постоянно успокаивая Гекату, что это лишь тренировка, а не атака.
Геката была крайне подозрительна к Людвигу, но, кажется, она была такой ко всем, кто приближался к Арно.
Арно тренировался десять минут, а потом два часа отдыхал, но все равно считал, что он — такой — молодец. Сестра в письмах его хвалила, что, по мнению Людвига, было главной причиной лени Арно.
Вдруг осенний дождь прекратился, небо прояснилось, и появилась радуга.
Глаза Арно загорелись:
— Пойдем — искать — сокровища!
В Фальрисе была сказка, что под радугой спрятаны сокровища фей.
Разум Людвига твердил: откажись! А губы произнесли:
— Хорошо. Знаешь, на самом деле радуга — это не мост, а кольцо.
Арно: ...Я хотел тебе это рассказать. Маги, умеющие летать, такие зануды.
Они провели остаток дня, гуляя, но ничего не нашли. И все же были счастливы.
По дороге домой они встретили красного дракона Беовульфа, только что выпущенного из управления стражи, и его надзирательницу Ладию. Ладия, женщина с кнутом, была строга и уже планировала вечерние занятия для дракона.
Юноша с красными волосами, измученный учебой, увидев Арно, просиял, как будто встретил спасителя.
— Арно, пойдем гулять! — предложил он. — Сентябрь — месяц развлечений, негоже проводить его как аскеты!
Арно пытался сохранить эльфийскую сдержанность.
— Если пойдешь, я выиграю для тебя брошь в виде дракона из таверны, все о такой мечтают!
Арно: ...Это было попадание в самое сердце.
Финальным ударом стала фраза:
— Мы же друзья!
Арно: ! Это считалось за то, что у него теперь есть свой дракон, и он внезапно почувствовал, что больше не может разговаривать с обычными людьми, у которых драконов нет.
Людвиг. Без. Дракона. Асмодей: ...
http://bllate.org/book/25051/2972223
Готово:
