Мастер Леонис происходила из рода Немертид — самого прославленного семейства ученых среди морского народа. Как гласит легенда, само имя их рода восходит к Немертиде, самой мудрой из пятидесяти морских нимф.
Миссис Хоп, подогревая воду для чая, тихо напевала:
— Нереида, Эвтерпа, Фемисто, Проноя, и та, чья натура подобна отцу-бессмертному — Немертида.
Арно наконец осенило:
— Те-ти-да! Порт Тетис!
— Именно так. Тетида тоже была морской нимфой, старшей среди сестер, — директор Тацит был приятно удивлен тем, что хоть кто-то из студентов это помнит. В конце концов, морские нимфы в сонме божеств не слишком известны, и многие представители морского народа уже давно забыли, в честь кого носят свои фамилии.
В этом отношении кланы семидесяти двух демонических богов сохранили свои традиции гораздо лучше. Хотя для большинства простых демонов эти аристократы, привыкшие выжимать из всех последние соки, скорее были бы предпочтительнее в мертвом виде, чем в живом.
Миссис Хоп расставила перед гостями угощение: чай дарджилинг и муссовый торт собственного приготовления. Прозрачный настой, нежнейшие сливки — всё это было подано в изысканном эмалированном сервизе с цветочным узором. Это был один из подарков на день рождения, которые миссис Хоп получила в этом году, и она выставляла его на стол только для самых дорогих гостей.
Было видно, что она искренне рада возвращению своего бывшего воспитанника.
Это заставило директора Тацита, который уже было собрался перейти к делам, почувствовать неловкость.
Арно воспользовался моментом:
— Моя… сестра… скоро… придет.
Его подтекст был ясен: давайте подождем её. Хотя боли роста всё еще давали о себе знать, Арно уже привык к ним и никуда не торопился.
Мастер Леонис кивнула:
— Мне следовало бы сначала предупредить Её Величество королеву.
Правда, еще утром она случайно узнала, что у королевы Саламанды гостит человек, которого она терпеть не может. Поэтому она отбросила мысль о контакте и направилась прямиком в Пустой Замок к старому другу Тациту. В конце концов, неважно через кого, но она всё равно добьется встречи с тем, кто ей нужен.
Впрочем, раз уж Арно хочет дождаться сестру, мастер Леонис не возражала.
Чтобы скоротать время, долгожители принялись за светскую беседу. Людвиг посидел немного, но вскоре поднялся и ушел в соседний кабинет работать — он решительно не понимал, как можно просто сидеть и тратить время на пустую болтовню. Впрочем, когда дело касалось компании Арно, он делал исключение.
Арно же, напротив, был полон энтузиазма. Он идеально вписался в компанию стариков, обхватил теплую чашку обеими руками и почувствовал, как всё его эльфийское естество расслабляется.
Вот оно — правильное начало пятничного утра, подумал он. Ни учебы, ни работы, сплошные сплетни.
Мастер Леонис наблюдала за их взаимодействием, находя это забавным. Поймав взгляд старого друга, она поняла, что он думает о том же: если бы характеры Арнолейда и Людвига смешать и поделить поровну, получились бы два идеальных человека.
Сначала старики обсуждали новости своих общих знакомых. Арно с удивлением обнаружил, что многие имена ему знакомы. Например, тот самый профессор истории континента, который вечно ругал его за искажение фактов. В молодости этот профессор постоянно опасал на лекции и мечтал создать систему, где каждый мог бы учиться по вечерам. Увы, став профессором, он начал фанатично вести утренние занятия — просто потому, что с возрастом стал меньше спать и хотел пораньше уходить домой.
Что тут скажешь: юноша, убивший дракона, в конце концов сам становится драконом.
Постепенно разговор зашел о семи героях, основавших Пустой Замок. Герои были из разных народов, и морским героем среди них была как раз Тетида.
В юности она была статным юношей, путешествовавшим по континенту с мечом в руках. Именно он спас порт Тетис от шторма, который едва не стер с лица земли всё побережье Тиамат. Чтобы почтить память великого героя, жители при восстановлении города назвали порт в его честь.
Позже, с возрастом, он стал она, но уважение жителей порта к ней ничуть не уменьшилось. Узнав, что она с друзьями хочет основать магическую школу, но им не хватает земли, жители порта с радостью предоставили им гору Академии.
Пустой Замок получил нынешние обширные территории почти за бесценок. Конечно, когда замок возвысился и прославился на все пять регионов, он отплатил порту сторицей. Развитие отраслей, связанных с обеспечением студентов, подняло экономику всего порта Тетис, предопределив его будущее как одного из трех величайших портов.
Эта история не раз становилась сюжетом для оперных постановок. И по сей день студенты, проходя мимо главной группы скульптур основателей на площади, могут увидеть там слова благодарности Пустого Замка жителям порта Тетис.
Скульптура основательницы Тетиды — самая необычная: у нее два лица. Одно — исполненное юношеского задора, другое — взрослой, спокойной мудрости.
Многие русалки морского народа обладают чертами рыб-клоунов или северных креветок: на разных этапах жизни они меняют пол.
Мастер Леонис — не исключение. Когда она впервые прибыла в Пустой Замок, она была цветущей девушкой; став экспертом по первородной энергии, превратилась в степенного ученого средних лет; а теперь она бабушка, вынужденная носить очки для чтения.
— Для морского народа смена пола — дело обычное, большинство об этом знает.
Арно мысленно воскликнул: А я вот не знал! Вы, морские жители, и правда очень свободны.
У морского народа есть свои специализированные общежития, и их немало. В отличие от эльфов, которые любят отсиживаться в лесу Каббала и немногочисленны, морской народ всегда поощрял молодежь путешествовать по континенту. В бассейнах этих общежитий есть особые магические круги, напрямую соединенные с Бескрайним морем.
Однако мастер Леонис в свое время отказалась от общества соплеменников и выбрала общежитие Дубовой рощи:
— Потому что эльф, в которого я была тайно влюблена, жил именно там.
Это было одной из причин, почему, увидев приглашение королевы эльфов, мастер Леонис согласилась на поездку.
Письмо от старого друга Тацита могло бы заставить её принять гонцов в глубинах океана, но никак не отправиться в столь утомительное путешествие. Среди долгожителей мастер Леонис состарилась быстрее всех — настолько, что её рыбий хвост больше не мог принимать форму человеческих ног. На суше она могла передвигаться только в инвалидном кресле, что было крайне неприятно для русалки, всю жизнь стремившейся сохранять элегантность.
Но ради любимой она пошла на эти жертвы.
— Ну и что, вы в итоге остались вместе? — в глазах миссис Хоп заплясали искорки любопытства.
Мастер Леонис с сожалением покачала головой:
— Она меня не любила. И дело не в смене пола, просто между нами не вспыхнуло искры любви. Она была влюблена в нежить, известную своей красотой на весь континент. Но я честно призналась ей в своих чувствах, открыто и искренне. Она была удивлена, но поблагодарила меня.
Она знала, что я люблю её, и этого было достаточно.
Арно, с упоением слушавший эту историю, при упоминании нежити-красавца вдруг понял, что сюжет кажется ему подозрительно знакомым.
Когда его сестра Саламанда прибыла вместе со вторым старейшиной, Арно осенило: так это же тот самый соперник-русал его отчима, господина Адониса!
Оказывается, можно стать участником сплетни прямо в собственном доме!
Предыдущую королеву эльфов звали Тереза. Вместе со вторым старейшиной она училась в Пустом Замке и участвовала в прошлом турнире Шести народов. Главной чертой королевы Терезы было то, что у неё было много друзей.
Второй старейшина была для Терезы не только подданной, но и близким другом. Как лучший лекарь, она долгое время занималась почти только двумя вещами: либо находилась рядом с угасающей королевой, либо заботилась об Арнолейде во время его болезненных ночей. Любовь Арно к турниру Шести народов началась именно с тех захватывающих историй, которые рассказывала ему старейшина перед сном.
В её рассказах всегда всплывали другие люди. Кроме герцога-нежити Адониса, их часто называли кодовыми именами, и среди них был один по прозвищу Русал.
В глазах старейшины Русал был их однокурсником, который в решающий момент турнира перешел на их сторону и помог эльфам и морскому народу победить:
— Магическая сила у него была невысокой, но голова работала отлично. Это один из самых умных людей, которых я встречала. Только, умоляю, не говорите об этом при господине Адонисе, он выйдет из себя.
Адонис считал Русала самым подлым существом в мире.
Долгие годы Арно не мог понять: если Русал был таким подлым, как королева Тереза могла дружить с ним? А если нет, то почему дядя Адонис так его ненавидел?
Теперь загадка была решена.
Мастер Леонис сначала подружилась с королевой в женском обличье, а потом совершила резкий поворот, став мужчиной и признавшись в любви… Даже Арно счел бы это возмутительным.
После смерти королевы Русал вернулся в море, и больше они не виделись.
Сегодня, встретившись спустя столько лет, второй старейшина едва узнала её. Не потому, что однокурсница стала однокурсником, а потом снова вернулась в женское обличье — этому старейшина удивилась еще тогда, когда та приходила навестить больную королеву.
Она не могла понять другого:
— Как ты могла… так…
Она состарилась слишком быстро. Старейшине было больно смотреть: перед ней стояла старая подруга с седыми волосами в инвалидном кресле, а сама она была в самом расцвете сил, на пике магической мощи.
— Долгожители тоже бывают разными, — мастер Леонис легко к этому относилась. Она с радостью пообщалась со старой подругой, интересуясь главным: — Древо королевы всё еще растет?
У эльфов нет кладбищ, только сады. Они верят, что всё возвращается в прах, а природа — это цикл. Когда эльф умирает, на его могиле вырастает растение: роза или гортензия. А королевы неизменно превращаются в исполинские деревья, глубоко укоренившиеся в саду.
Древо королевы, о котором спрашивала Леонис, было древом Терезы.
— У неё всё хорошо, в этом году листва особенно густая. Принц Арно провел на ней почти все летние каникулы, — старейшина ответила максимально тактично, угодив и Леонис, и напомнив об Арно. Вероятно, из-за того, что она так долго за ним ухаживала, она больше других хотела, чтобы он был здоров.
— О, да, Арно. Когда Тереза писала мне письма, она всегда упоминала его. Жемчужина леса Каббала, пульсирующее серебристое пламя. — В этот раз Леонис наконец разглядела его, надев очки. — Надеюсь, ты всегда будешь сиять, мой маленький принц.
— Конечно. И надеюсь, вы продолжите приносить славу лесу Каббала, моё почтенное Величество. — Мастер Леонис посмотрела на Саламанду с такой нежностью, что та показалась ей похожей на ту молодую королеву, что когда-то шла ей навстречу: такая же яркая, решительная и смелая.
Она была ветром, дождем и самым прекрасным сном юности.
Вспоминая былое, она тихо пропела:
— У Нерея была группа очаровательных морских дочерей, и Немертида была безупречнейшей из всех безупречных.
http://bllate.org/book/25051/2972230
Готово:
