Всякий раз, когда Арно осознавал, что зимние каникулы могут быть целиком поглощены Межрасовым турниром шести народов, желание как можно скорее оказаться дома становилось лишь сильнее. Он рассчитывал отдохнуть хотя бы несколько дней до начала соревнований, поэтому стремился использовать каждую свободную минуту.
Ирония заключалась в том, что пятый старейшина эльфов думала точно так же.
В Совет старейшин эльфов входило около десятка человек, каждый из которых отвечал за определенные государственные ведомства и помогал королеве управлять страной. Пятый старейшина, Бланшет, курировала всё, что касалось празднеств, церемоний и ритуалов. Арно называл её министром по делам церемоний — так было проще запомнить.
Каждую зиму Арно больше всего общался именно с ней, ведь именно Бланшет и её подчиненные решали, когда и на каких государственных мероприятиях принц должен появиться в качестве представителя королевской семьи.
Арно надеялся, что в этом году турнир поможет ему избежать этой участи, но, как назло, именно из-за него в эльфийскую столицу съехались высокопоставленные лица всех рас. Количество мероприятий, требующих присутствия членов королевской семьи, только возросло, и все они были связаны с критически важными дипломатическими вопросами. Бланшет, этот гений бюрократии, пришла к тем же выводам, что и Арно: нужно максимально использовать драгоценное время принца до начала турнира.
Она расписала график так плотно, что между событиями почти не оставалось пауз.
Даже рабочую лошадь так не загоняют, — с тоской подумал Арно, глядя на список мероприятий.
А вот сиреневоволосая старейшина Бланшет лишь умилялась. Она картинно вытерла слезы платочком и радостно запела:
— О, мой дорогой принц, вы так выросли! Я как раз собиралась просить королеву вызвать вас из академии пораньше, но вы сами проявили такую ответственность и заботу о государственных делах, что вернулись заранее.
Арно молчал. Если бы ты сказала это хотя бы на день раньше, я бы ни за что на свете не ступил сегодня на землю Снежной Башни.
Снежная Башня — так переводилось с древнеэльфийского название их столицы, означавшее Указание Великой богини природы. Это был политический центр эльфов, место, где располагались Летний дворец Эйтис, Пантеон и Сад почивших королей. Кроме того, через город пролегал единственный путь к Мировому древу Каббала. Красоту Снежной Башни невозможно было описать словами, но куда важнее была её роль естественного барьера, защищающего саму Мать-эльфийку.
Арно здесь родился, здесь вырос…
И теперь хотел лишь сбежать, купив билет в один конец.
Но похвала старейшины Бланшет уже прозвучала, и такие эпитеты, как спаситель королевы, важнейшая часть королевской семьи и особенно фраза о том, что с таким чувством долга именно он должен был быть старшим братом, заставили Арно включить режим идеального принца. Теперь ему было трудно выйти из этой роли.
Да, именно так. Он — ответственный эльф, и вернулся заранее вовсе не ради отдыха, а чтобы спасти утопающую в делах Снежную Башню.
— Что ж, светская беседа окончена, — Бланшет мгновенно сменила тон на деловой, как только добилась согласия Арно. — Вы только приехали, утомились с дороги, поэтому я не стану перегружать вас тяжелой работой. Всего лишь открытие художественной галереи и дипломатический ужин.
Она вызвала своего заместителя, который по совместительству был её мужем, маркиза Блаха, чтобы тот взял на себя дальнейшую организацию.
Арно уставился на неё:
— ?
— ??
А как же не перегружать? Два мероприятия в первый же день после приезда — это по-твоему не тяжелая работа? Мы что, первый день знакомы?
Но стоило маркизу Блаху бросить на него взгляд, как Арно проглотил даже самый тихий протест. Маркиз был его наставником по этикету — тем самым человеком, который вместе с Первым старейшиной пытался воспитать из него идеального джентльмена.
В детстве Арно даже не мог дерзнуть ответить ему в духе сам попробуй, если такой умный. Маркиз Блах был эталоном эльфийской добродетели: он был идеальным супругом для Бланшет и безупречным профессионалом. Весь эльфийский народ завидовал старейшине Бланшет, мечтая о таком муже.
Однако для Арно он был ночным кошмаром из детства: всегда застегнутый на все пуговицы воротник, выверенные по линейке манеры и холодная, божественная красота, сочетающаяся с невыносимо консервативным характером.
Маркиз никогда не кричал и не ругал его — это было бы верхом невоспитанности. Но своим ровным, лишенным эмоций голосом и безупречно элегантными манерами он внушал Арно такой ужас, что тот видел его в кошмарах.
Арно не ожидал, что ситуация настолько серьезна, что Бланшет пришлось пустить в ход «тяжелую артиллерию» в лице маркиза.
Маркиз Блах на самом деле любил Арно, просто выражал свою привязанность весьма специфически:
— Ваше Высочество, у вас возникли возражения? Есть ли что-то, что вам непонятно и требует моих разъяснений?
Арно пробормотал:
— Нет… нет, спасибо.
Маркиз невозмутимо продолжил, пока Арно стоял на подиуме, примеряя парадный костюм. Он распорядился подправить детали наряда и заговорил монотонным голосом:
— Галерея основана Третьим старейшиной совместно с двумя великими художественными династиями морского народа — Полуноэ и Автоноэ. Цель — культурный обмен. Дипломатический отдел три года добивался этого, морской народ даже согласился предоставить свои сокровища. Вы понимаете, насколько это ценно?
Арно даже не вслушивался в названия, но машинально кивнул.
— Я… непременно… справлюсь.
— Я в вас не сомневаюсь, вы всегда так надежны, — маркиз был сторонником поощрения. — Кстати, на церемонии после разрезания ленточки вам нужно будет раздать горожанам праздничные пирожки. Вы их так любили в детстве, говорили, что они на вкус как райское блаженство.
Арно прекрасно помнил, как маркиз три дня отчитывал его за то, что он съел лишнего, напоминая, что истинный эльф должен следить за своей фигурой.
Маркиз перешел к следующей теме:
— На вечернем ужине будет не чужой человек, а лорд Адонис из народа нежити. Удивительно, что именно он представляет их на турнире. Он был здесь в месяц Порядка, и я полагал, что в ближайшие сто лет он не покинет свои земли.
Арно был поражен, но в то же время обрадован. Дядюшка Адонис был его старым знакомым, или, вернее, старым знакомым мертвецом. Если они будут ужинать вдвоем, это будет почти как дома.
Старейшина Бланшет всё-таки его любит!
Маркиз Блах, выдав порцию хороших новостей, тут же перешел к делу:
— Галерея находится на улице Илейто, Пятая авеню. От Летнего дворца ехать около получаса. Церемония назначена на четыре тридцать — время, когда богиня искусства впервые явилась людям. У вас сорок шесть минут на подготовку. Есть вопросы?
Арно подумал: вы с женой явно учились на одних и тех же курсах психологического давления.
Это напомнило ему детство, когда его заставляли тренировать улыбку и взмахи рукой для приветствия толпы. Ему казалось, что он делает всё правильно, но маркиз каждый раз твердил, что уголки губ приподняты недостаточно, а взмах рукой выглядит слишком легкомысленно.
Когда раздался магический вызов от Людвига, Арно надеялся, что тот увидит его расслабленным в уютном дворце, но вместо этого Людвиг увидел измученного принца в карете, посылающего сигналы бедствия.
— Пообещай мне, что приедешь пораньше! — это был не вопрос, а категоричное требование.
Только если приедет Людвиг, он сможет сбежать от этих жутких мероприятий под предлогом сопровождения однокурсника. Просто однокурсник — это недостаточно весомый аргумент, но если этот однокурсник — участник турнира от расы демонов, всё меняется.
Содержание соревнований каждый раз менялось, но суть оставалась прежней: нужны союзники. Еще до начала турнира плелись интриги. Эльфы удерживали свои позиции благодаря прочному союзу с морским народом.
Однако у морского народа сменился король, и их позиция стала неопределенной, что вызывало у эльфов тревогу. Именно поэтому Арно должен был присутствовать на открытии галереи — эльфы хотели показать морскому народу, что те им нужны. В то же время им требовались новые союзники, например, нежить, которая почти никогда не участвовала в союзах.
Если Арно попросит разрешения принять демона, старейшины не откажут. Наоборот, они обрадуются: наш принц наконец-то научился заводить полезные связи!
На самом деле, еще до возвращения в Снежную Башню Арно пригласил своего друга с фиолетовыми глазами приехать вместе. Но Людвиг был перфекционистом: он не пропускал ни одного экзамена и всегда стремился быть первым.
— Я приеду как можно скорее, — Людвиг был искренне рад, что Арно так сильно скучает. Они ведь расстались всего несколько часов назад.
Впрочем, он и сам немного скучал по своему эльфийскому другу.
— Жду… твоего… сюрприза.
***
После завершения связи Радия, стоявшая рядом с Людвигом, задала крайне опасный вопрос:
— В каком качестве вы собираетесь ехать? Полагаю, лорд Арно не знает, что вы — верховный главнокомандующий демонов.
Людвиг замолчал. Сюрприз рисковал превратиться в шок.
http://bllate.org/book/25051/2972235
Готово:
