Через общение с дедом и внуком, Юй-эр, а также благодаря осторожным расспросам, Се Лань выяснил, что они находятся в государстве Да-Юй под властью нынешнего императора — Гао-цзуна.
Их отряд, насчитывающий около трех тысяч человек, состоял из беженцев, собравшихся со всех окрестных городов. Всех их согнали с родных мест непрекращающиеся ливни и последовавшие за ними наводнения.
В самом начале их колонна была невероятно длинной — Юй-эр даже не мог подобрать слов, чтобы описать её протяженность. На третий день после бегства из дома мальчик добрался до города, где три дня раздавали кашу, и он смог хоть немного насытиться. Но людей становилось всё больше, городские власти могли помочь лишь немногим, и таким, как они — старикам и детям, — приходилось двигаться дальше в поисках следующего пристанища. Так, с остановками и переходами, Юй-эр скитался уже почти двадцать дней.
За проливными дождями и наводнениями последовали затяжные засухи. В последние дни на их пути не попадалось даже чистого пруда, и им приходилось стискивать зубы и пить грязную воду, чтобы продержаться хоть как-то.
— И куда же мы теперь направляемся? — спросил Се Лань, вытирая пот со лба во время привала.
— Не знаю, — ответил Юй-эр, сжимая кулачки. В его голосе не было никакой уверенности.
Се Лань беспомощно вздохнул. Мальчику было десять лет, но выглядел он на семь-восемь: впалые щеки, огромные, выпуклые глаза. Остальные дети выглядели не лучше. Се Лань потрепал его по грязным волосам. Проведя в пути два дня, он уже давно забыл о своей былой брезгливости.
На третий день, когда Се Лань, изнывая от голода и жгучей боли в животе, из последних сил тащился вперед, отряд вышел на большую дорогу.
Говорят, что после темной чащи всегда найдется светлая поляна, а небо никогда не закрывает перед человеком все пути. Так случилось и здесь. Толпа ахнула: даже у тех, кто едва держался на ногах, блеснула надежда. Впереди должен был быть город, а эта дорога оказалась куда шире тех, что они видели раньше — по ней могли спокойно разъехаться четыре или пять повозок. Те из беженцев, что были поопытнее, тут же разрыдались.
В поднявшемся шуме Се Лань узнал новость: следуя по этому тракту, они приближаются к самому подножию престола — столице Фэнду!
Люди прибавили шагу. Даже те, кто уже был готов сдаться, обрели силы, веря, что в Фэнду их спасут. Но радость была недолгой — случилась беда.
— Уступите дорогу! Разойдись! Но… но!
Показалась роскошная процессия. Впереди скакали шесть статных коней, за ними следовали две богато украшенные повозки. На передках сидели девушки — одна другой краше, изящные и статные, в ярких одеждах, так не похожих на серые лохмотья беженцев. Позади ехало еще около десяти человек, а по бокам шестеро слуг несли цветные знамена с иероглифом Ма. Это был отряд из тридцати человек в единообразной форме, при оружии, и с первого взгляда было ясно — с ними лучше не связываться.
И правда, связываться было опасно: всадники неслись напролом, не собираясь останавливаться. Беженцы, истощенные и медлительные, не успевали увернуться.
Се Лань, шедший с дедом и внуком по краю дороги, своими глазами увидел, как кони врезались в толпу. Пяти-шестилетнюю девочку раздавили копытами. В начавшейся панике Се Лань увидел лишь ослепительно красный и белый цвета — череп ребенка был буквально размозжен!
Се Лань взял себя в руки, подавил бессильную скорбь и приказал Юй-эр спрятаться с краю, а сам бросился вперед.
Всадник, из-за которого произошла трагедия, едва не вылетел из седла, когда лошадь понесло. Толпа в ужасе разбегалась. Успокоив коня, мужчина увидел на земле супругов, рыдающих над телом ребенка, и в его душе вспыхнула ярость. Процессия была вынуждена остановиться. Вспомнив о крутом нраве своего господина, всадник испугался, но тут же его глаза хитро блеснули.
— Вы, ничтожные бродяги! Как вы посмели не уступить дорогу процессии дома Ма? Да еще и потревожили господина! Совсем страх потеряли?
Он хлестнул кнутом по воздуху, и те, кто хотел было возмутиться, тут же притихли.
— О-о-о, Хуа-эр, моя маленькая Хуа-эр… — завыла женщина, убитая горем. Мужчина, осыпая всадника проклятиями, закричал: — Это ты! Это ты убил мою девочку! Я заставлю тебя заплатить жизнью!
Он бросился вперед, пытаясь стащить всадника с седла.
— Ха, самоубийца, — усмехнулся тот, с презрением глядя на изможденного мужчину. Взмах кнута, подобный укусу ядовитой змеи, — и на груди бедняги расплылся кровавый след, разорвав грубую ткань одежды.
— Хозяин… — вскрикнула женщина. Этот пронзительный крик потряс даже самых очерствевших беженцев, многие не могли сдержать слез.
— Что? Тоже хотите сдохнуть вслед за ним?
Одной этой фразы хватило, чтобы толпа снова замерла в страхе. Мужчина, получивший удар кнутом, казалось, был готов умереть, но, не обращая внимания на боль, снова ринулся в атаку. Однако, как бы он ни старался, ему не удалось даже коснуться одежды обидчика.
Кнут снова свистнул в воздухе, целясь прямо в лицо мужчине. Было ясно, что если удар достигнет цели, живого места на лице не останется. Окружающие в ужасе зажмурились.
Но звука удара не последовало. Когда люди открыли глаза, то увидели коротко стриженного монаха, который правой рукой перехватил кнут, а левой оттолкнул мужчину себе за спину.
— Монах? Смеешь мешать мне?
Всадник был изумлен, а следом его охватил бешеный гнев. Он дернул кнут на себя, но Се Лань не выпустил его, с силой удерживая оружие.
— Ты без причины топчешь людей, загубил жизнь, а теперь еще и хочешь продолжить бесчинства? Где же закон и справедливость?
Се Лань говорил твердо, явно не собираясь спускать убийце содеянное.
— Закон? Ха-ха-ха! Здесь дом Ма и есть закон! Ты, ничтожный бродяга, вздумал рассуждать со мной о законах?
Насмешка противника заставила сердце Се Ланя воспылать гневом. Не успел он сделать и шага, как всадник выхватил саблю. Се Лань тут же выпустил кнут. Всадник, потеряв опору, качнулся назад, но, будучи опытным охранником, мастерски удержался в седле.
Он начал яростно махать саблей. Еще миг — и Се Лань лишился бы головы. Сталь просвистела прямо у его горла, оставив тонкую кровавую полоску. Се Лань отчетливо осознал: он был всего в полушаге от смерти.
Едва увернувшись от удара, Се Лань увидел, что всадник снова заносит клинок. В этот момент раздался звон металла: чей-то обнаженный меч заблокировал саблю прямо у горла Се Ланя. От удара ножен по шее он невольно закашлялся.
Превозмогая страх, Се Лань потер ушибленное место и посмотрел на того, кто спас ему жизнь. Это был юноша, ростом на полголовы ниже него, в синих одеждах, с мечом в правой руке. На вид ему было лет пятнадцать-шестнадцать, а на лбу ярко алела родинка, придававшая его лицу очень приятное, располагающее выражение.
http://bllate.org/book/25054/2973549
Готово:
