Они вышли рано, и когда добрались до горной ложбины, ещё не рассвело.
В полумраке Чжуан Ли увидел возле женьшеня человеческий силуэт и испугался. Неужели кто-то обнаружил растение?
Подумав об этом, он ускорил шаг и, подойдя ближе, понял, что это Цзо Цимин.
— Ты почему здесь? — очень удивился Чжуан Ли.
Только произнеся это, он понял, что звучит двусмысленно, и поспешил объяснить, чтобы тот не понял неправильно:
— Я не это имел в виду. Ты же говорил, что пойдёшь проверять ловушки. Как у тебя нашлось время прийти сюда?
Да ещё так рано. Низ штанин уже насквозь промок, похоже, ему пришлось долго идти.
Цзо Цимин равнодушно махнул рукой и сказал, что в горах, возможно, появился тигр.
Чжуан Ли ахнул. Так тигры здесь действительно есть?
— А с тобой всё в порядке?
Спросив, Чжуан Ли смущённо почесал голову. Цзо Цимин стоит перед ним живой и здоровый — разве это не дурацкий вопрос?
Во взгляде Цзо Цимина что-то мелькнуло. Он тихо рассмеялся:
— Всё хорошо.
Он думал, что после смерти наставника никому больше не будет до него дела.
Чжуан Ли кивнул. Хорошо, что всё в порядке.
— Тогда...
— Кхе-кхе! — Ху Ба громко прокашлялся. — Эй, вы там уже наговорились? Никто не собирается помочь мне спуститься?
Он шёл за этим паршивцем Чжуан Ли и не ожидал, что тут окажется склон. Его старые кости теперь ни вверх, ни вниз: застрял посередине в крайне неловком положении, да ещё приходится смотреть, как эти два сопляка там тянут резину.
Чжуан Ли сразу хотел подойти помочь, но Цзо Цимин опередил его.
Спустившись, Ху Ба отряхнул одежду и сделал вид, будто ничего не произошло:
— Показывай дорогу.
— Здесь. — Чжуан Ли отступил на шаг и раздвинул траву, которой прикрыли место.
Ху Ба присел, внимательно осмотрел растение и сказал:
— Неплохо. Этому женьшеню уже около тридцати лет.
Чжуан Ли подумал: тридцатилетний женьшень должен считаться довольно хорошим, верно?
— За сколько его можно продать? — Он тут же придвинулся ближе, потирая руки.
Ху Ба покосился на него:
— Сначала надо выкопать и посмотреть, насколько он большой.
Чжуан Ли кивнул, взял лопату и передал ему.
Ху Ба сперва раскопал землю вокруг женьшеня, а затем понемногу углублялся к корню.
Чжуан Ли и Цзо Цимин сидели рядом на корточках и руками убирали землю.
До корня добрались почти через две кэ.
— Почти готово. — Боясь повредить женьшень, Ху Ба отбросил лопату и стал осторожно разбирать землю руками.
Чжуан Ли от волнения схватил Цзо Цимина за руку, вытянул шею и не отрываясь смотрел в яму.
Тепло ладони ощущалось даже сквозь одежду. Цзо Цимин опустил взгляд, ничего не сказал и незаметно придвинулся к Чжуан Ли ещё на пару цуней.
Вскоре женьшень наконец выкопали.
— Хе! — Ху Ба потрогал корешки. — Везёт же вам двоим, паршивцы.
Корень оказался тяжёлым, с множеством крупных и ровных узлов. Ху Ба прикинул вес в руке и почувствовал, что он даже тяжелее многих пятидесятилетних корней.
Он посмотрел на Чжуан Ли, потом на Цзо Цимина и в конце концов положил женьшень в руки Чжуан Ли.
Получив корень, Чжуан Ли осторожно подержал его, посмотрел и передал Цзо Цимину.
Честно говоря, он всё равно ничего в нём не понимал.
Цзо Цимин посмотрел и вернул ему.
Чжуан Ли: «...»
— Возьми домой и высуши, — сказал Цзо Цимин, похлопав Чжуан Ли по плечу. Раз он смог высушить жимолость, то и с женьшенем справится.
Ладно. Чжуан Ли завернул корень в ткань и положил в корзину.
— Я провожу вас вниз, — сказал Цзо Цимин и помог Чжуан Ли подняться.
Если он сначала проверит ловушки, а потом будет спускаться, то вернётся домой, вероятно, лишь к вечеру.
Чжуан Ли кивнул и велел ему быть осторожнее.
— Кстати. — Сделав пару шагов, Чжуан Ли вспомнил, что дядя Шуй и тётушка Мэй всё ещё в горах, и спросил старика Ху, нельзя ли заглянуть к ним.
Если можно, то заодно спустятся все вместе.
Ведь раз на Ушане появился тигр, оставаться там небезопасно.
Ху Ба кивнул и велел вести дорогу.
Меньше чем через половину шичэня трое дошли до соломенной хижины.
— Теперь всё в порядке. На спуске только идите помедленнее, — наказал Ху Ба, осмотрев поясницу Чжуан Саньшуя.
— Хорошо, — поблагодарила Сюй Мэй и поспешила собирать вещи.
Из-за травмы Чжуан Саньшуя вниз они шли очень медленно.
Чжуан Ли боялся задержать Цзо Цимина и предложил ему сперва пойти к ловушкам, иначе снова придётся ночевать в горах.
Ху Ба и остальные тоже убеждали его сначала заняться своими делами.
Но Цзо Цимин покачал головой и ни в какую не соглашался уходить, пока не проводит их хотя бы до подножия.
Он упёрся, и Чжуан Ли, не сумев переубедить его, только беспомощно сверкнул глазами.
Цзо Цимин рассмеялся и не удержался — потрепал Чжуан Ли по голове.
Чжуан Ли отмахнулся от его руки и снова сердито посмотрел на него.
— Не переживай. Я столько лет провёл в горах и умею за себя постоять, — утешил его Цзо Цимин, увидев, как тот ощетинился.
Чжуан Ли больше ничего ему не сказал и сердито зашагал впереди всех.
Когда он отошёл подальше, лицо Цзо Цимина стало холодным. Он настороженно огляделся вокруг.
Ему всё время казалось, что за ними кто-то наблюдает, но сколько он ни всматривался и ни прислушивался, ничего не обнаружил.
Через один шичэнь пути уже смутно показалась деревня Чанлин.
Чжуан Ли тут же стал гнать Цзо Цимина обратно в горы. До подножия оставалось совсем немного, здесь уже ничего не случится.
Ощущение чужого взгляда исчезло ещё полшичэня назад, поэтому Цзо Цимин тоже успокоился и вернулся в горы.
— Возвращайся пораньше! — Когда Цзо Цимин уже отошёл, Чжуан Ли крикнул ему вслед.
Цзо Цимин обернулся и увидел Чжуан Ли, стоящего с тревогой на лице, словно молодая жена, провожающая мужа в далёкую дорогу. На душе сразу стало так тепло, будто её погрузили в тёплую воду.
— Жди! Я скоро вернусь! — Цзо Цимин махнул рукой, развернулся и побежал вверх по горе.
Вернувшись домой, Чжуан Ли разложил женьшень сушиться так, как велел старик Ху, а затем отвёл Юй-эр к нему.
По дороге на поле он встретил старосту и сообщил ему, что на Ушане появился тигр.
Услышав это, Сюй Яньшэн резко изменился в лице и поспешил предупредить жителей, чтобы в ближайшее время не ходили на Ушань.
Чжуан Ли посмотрел в сторону горы. Он немного беспокоился за Цзо Цимина.
Лишь спустя долгое время он отвернулся и пошёл на поле, надеясь, что Цзо Цимину повезёт и он не встретит тигра.
Поле пару дней назад уже заливали водой, поэтому полоть было гораздо легче, чем тогда во дворе.
Чжуан Ли провозился больше половины дня и даже не пообедал, прежде чем наконец закончил.
Потом торопливо поспешил к огороду. Вчера овощи не поливал, значит сегодня обязан.
Подойдя, он увидел: фиолетовые баклажаны, красные помидоры, зелёные огурцы и длинная фасоль уже частично созрели. Они налились и красиво свисали с ветвей и плетей.
Чжуан Ли обрадовался, сорвал понемногу каждого вида и только потом всё полил.
Закончив, увидел, что уже поздно, собрал овощи в подол и побежал домой.
Но Цзо Цимин ещё не вернулся. Чжуан Ли бросил овощи во дворе и пошёл к подножию горы.
— Почему его всё ещё нет? — Прождав долгое время и не увидев ни следа человека, Чжуан Ли начал места себе не находить и беспрерывно ходил взад-вперёд.
Уже совсем стемнело. Чжуан Ли думал, не позвать ли кого-нибудь из деревни, чтобы поднялись в горы и поискали.
Но потом вспомнил: кроме Чжо Цзяхэ, Цзо Цимин почти ни с кем в деревне не был близок. Наверное, остальные и не согласятся идти.
Как раз когда он особенно нервничал, сверху донеслись шаги.
— Цзо Цимин? — неуверенно позвал Чжуан Ли.
Шаги внезапно остановились. Чжуан Ли запаниковал. Неужели тигр?
Но тут шаги снова зазвучали — и теперь очень быстро.
Чжуан Ли уже собирался спрятаться, когда услышал, как Цзо Цимин зовёт его.
Услышав знакомый голос, он выдохнул:
— Почему ты только сейчас вернулся?
В голосе слышались и спешка, и недовольство.
А Цзо Цимин, напротив, был очень рад. Чжуан Ли оказался первым человеком, который ждал его возвращения домой.
— Ты ранен? — Чжуан Ли почувствовал запах крови и поспешно схватил его за рукав.
Цзо Цимин сделал шаг назад, повернулся и показал добычу у себя на спине.
Он дошёл только до ближайшей ловушки и уже нашёл там такую крупную добычу, поэтому сразу взвалил её на плечи и спустился с горы.
Чжуан Ли: «...»
— Пошли домой. Будем есть мясо! — Цзо Цимин одной рукой придерживал тушу, а второй обнял Чжуан Ли за плечи.
http://bllate.org/book/25072/3007148
Готово:
