История с девушкой из семьи Ли так и закончилась ничем. Лу Чжэн не хотел, и госпожа Линь ничего не могла поделать.
Зато Цуй Юэнян стала часто заходить к семье Ли посмотреть новые шёлковые цветы и платочки.
Постепенно она хорошо познакомилась с госпожой Тянь.
Раз в несколько дней госпожа Линь обязательно находила повод взять Лу Чжэна с собой в какую-нибудь соседнюю деревню, а в городок они сходили уже несколько раз.
Лу Чжэн понимал её намерения и позволял ей хлопотать.
Теперь семья Лу выплатила долги, и жизнь действительно становилась лучше с каждым днём. Это видел любой человек с глазами.
Желающих сосватать Лу Чжэна было немало, свахи приводили несколько девушек, но сам Лу Чжэн стоял как камень из выгребной ямы: с места не сдвинешь, уговоров не слышит.
Так прошло время. Лёд и снег снаружи растаяли, приближалась весенняя пахота, чеснок-джусай на грядках успели срезать уже несколько раз. Лу Чжэн купил семье вола с телегой, завёл кур и уток, а госпожа Линь всё ещё не нашла ему подходящей пары.
Сваха за это время успела устроить несколько других браков, а у Лу Чжэна по-прежнему никакого движения.
Госпожа Линь так переживала, что во рту выскочили несколько язв, и сама она выглядела вялой и измученной.
Лу Чжэн не мог делать вид, будто ничего не замечает. После бессонной ночи он наконец уступил.
Вернуться в прежний мир всё равно невозможно. Значит, нужно хорошо жить здесь.
Когда Лу Чжэн постучал в комнату госпожи Линь с миской лекарства, сваха как раз сидела внутри.
До его появления сваха уже почти решила отступиться. Это дело, похоже, не удастся довести до конца — слишком уж трудный случай.
— Матушка, пора пить лекарство, — тихо сказал Лу Чжэн, ставя миску перед ней.
— Это?.. — с вопросом произнесла сваха.
— Несколько дней назад простудилась, но уже почти поправилась. Не обращай внимания, старшая сестрица. — Госпожа Линь взяла миску и залпом выпила лекарство.
Лу Чжэн взял пустую посуду, кивнул свахе вместо приветствия и только потом вышел.
Когда он ушёл, госпожа Линь представила его:
— Вот мой непутёвый сын. Придётся старшей сестрице ещё немного похлопотать о нём.
Уже угасший интерес свахи вспыхнул снова. Красивый, крепкий, не какой-то слабак, который и ведра поднять не может, да ещё грамотный.
Если такому парню она не сумеет найти пару, это будет удар по её собственной вывеске. Двадцать лет профессионально сватала — и вот на нём провалится?
Видя, что сваха молчит, госпожа Линь решилась и достала из-за пазухи кусочек серебра, положив ей в ладонь.
— Старшая сестрица, только помоги устроить брак моего второго сына — я щедро отблагодарю!
Сваха сжала серебро, и улыбка на её лице стала ещё искреннее.
— Сестрёнка Линь, что ты такое говоришь? Положись на меня. Обещаю, ещё до осенней жатвы будешь пить чай из рук новой невестки.
Раз просмотрели столько девушек и ни одна не понравилась, тогда…
Глаза свахи забегали, и ей пришла новая мысль.
— За последнее время вы посмотрели немало девочек, а мальчик ни одной не выбрал. Может быть…
Сваха многозначительно замолчала.
— Что? — не поняла госпожа Линь.
Сваха решила сказать прямо. Она пододвинулась ближе и прошептала на ухо госпоже Линь:
— Может, Лу Чжэн не любит девушек, а предпочитает гэ-эров?
У госпожи Линь сердце ёкнуло. Об этом она совершенно не думала.
В Юйцзуйао мужчин, женившихся на гэ-эрах, было немного, но такие семьи встречались. Гэ-эры были не такими хрупкими, как женщины, а беременность им давалась тяжелее, поэтому при сватовстве обычно считались менее желанными. Да и рождалось их меньше.
— Я… Второй сын обычно никак не показывал, что ему такое нравится. Я… я не знаю… — Голос госпожи Линь становился всё тише.
Она принялась вспоминать. Лу Чжэн либо работал в поле, либо сидел дома. Она никогда не видела, чтобы он сближался с какой-нибудь девушкой.
Да взять хотя бы поездку за тофу в соседнюю деревню. По дороге домой несколько девушек украдкой смотрели на него, а Эрлан даже глазом в их сторону не повёл. Раньше она думала, что он просто ещё не созрел, но теперь… Может, он просто не любит девушек?
Увидев задумчивое лицо госпожи Линь, сваха ещё долго её уговаривала. Суть сводилась к одному: попробовать устроить Лу Чжэну смотрины с гэ-эром.
Неужели второй сын Лу действительно любит гэ-эров? Вот почему ни с одной девушкой ничего не вышло. Для госпожи Линь всё наконец сложилось.
В глубине души она хотела, чтобы Лу Чжэн привёл в дом жену. Но ладно. Если ему нравятся гэ-эры — пусть будет гэ-эр. Лишь бы согласился жениться.
Они ещё некоторое время поговорили в комнате. Когда сваха ушла, госпожа Линь получила от неё твёрдое обещание и почувствовала себя спокойнее.
Вечером вся семья сидела за ужином в главной комнате. Госпожа Линь хотела осторожно проверить отношение Лу Чжэна.
Питание семьи Лу заметно улучшилось. Теперь кукуруза и белый рис в миске уже не были смешаны пополам, а жареные овощи больше не превращались в тушёные из-за отсутствия масла.
Посреди стола стояла большая миска тушёного в соусе кролика, которого Лу Янь вчера принёс с горы. Рядом — джусай с яйцами и свинина с бамбуковыми побегами.
После несчастья со стариком Лу госпожа Линь запретила обоим сыновьям охотиться в горах. Даже в самые тяжёлые времена она ходила с Цуй Юэнян лишь к подножию собирать дикие овощи и грибы.
Она действительно боялась — боялась, что с кем-нибудь в семье снова случится беда.
Этот кролик попался Лу Яню совершенно случайно. Он не осмеливался нарушать материнский запрет и уходить глубоко в горы. Кролик сам выскочил к нему у подножия, когда тот копал бамбуковые побеги.
Лу Янь с детства ходил с отцом на охоту и не хотел бросать своё мастерство. Случившееся с отцом стало тяжёлым ударом для всей семьи, но целыми днями ковыряться в земле — совсем не его дело.
Он хотел спокойно поговорить с госпожой Линь и всё-таки вернуться к охоте, только больше не заходить в глубокие горы.
Так он и сказал. Стоило словам сорваться с губ, как госпожа Линь резко воспротивилась, а Цуй Юэнян тоже была против.
Лу Чжэн сидел рядом и молчал.
Он понимал мысли Лу Яня, поэтому решил дождаться, пока госпожа Линь выпустит гнев, и лишь потом вмешаться.
— Если старшему брату нравится охота, пусть ходит. Пока он не уходит глубоко, большой опасности не будет. — Видя, что лицо госпожи Линь всё ещё мрачное, Лу Чжэн продолжил: — Завтра я схожу с ним к другим старым охотникам и куплю несколько щенков. Вырастим и обучим их — в будущем они будут дополнительной защитой в горах.
Лу Янь похлопал Лу Чжэна по спине и благодарно улыбнулся.
Постепенно госпожа Линь смягчилась. Старший сын с детства ходил в горы с отцом, и она прекрасно знала, что охота — его любимое дело. Просто она слишком боялась повторения прошлого.
— Матушка, не беспокойтесь. Я ни за что не дам себе попасть в настоящую опасность. Я думаю о вас, Юэнян и Сяо Тао. Обязательно буду возвращаться целым, — пообещал Лу Янь.
До конца ужина госпожа Линь так и не дала прямого согласия, но выражение её лица уже не было таким непреклонным, как сначала.
Лу Чжэн решил, что к этому нужно подходить постепенно. Через несколько дней госпожа Линь сама всё обдумает.
Тушёный кролик оказался очень вкусным. Лу Чжэн съел две большие миски риса. Мясо дикого кролика и правда было упругим.
На следующее утро Лу Чжэн запряг вола и отвёз госпожу Линь и остальных в городок. Закончив с этим, они с Лу Янем поехали к старому охотнику в соседнее селение расспросить о щенках.
Госпожа Линь решила воспользоваться несколькими днями до начала полевых работ и сшить домашним одежду. За три года семья не купила ни одной новой вещи. Всего в доме было пятеро, и каждому она собиралась сделать по одному весеннему комплекту. Ткань брала грубую и дешёвую, поэтому решила купить побольше.
Один отрез бамбуково-зелёного цвета, один тёмно-пурпурный, один нежно-красный и ещё пять чи тонкого хлопка на нижнюю одежду.
http://bllate.org/book/25074/3007674
Готово:
