Сун Цзя тряхнул головой и занялся готовкой. Сначала отмерил рис, промыл его, залил водой в котле, а затем разжёг огонь. В качестве растопки использовали сухую рисовую солому, оставшуюся с прошлого года: от одной искры она сразу вспыхивала.
Разогрев масло, он первым делом обжарил капусту. Готовить Сун Цзя умел хорошо, поэтому четыре блюда вскоре были готовы. Он поставил их в соседний котёл, чтобы не остывали, вымыл основной и налил воды — теперь нужно было приготовить рис на пару.
Время от времени он поглядывал на Хаоэра, игравшего во дворе. Тот сидел на корточках и крутил маленький волчок, который купил ему отец.
Когда вода закипела, Сун Цзя высыпал промытый рис и стал постоянно помешивать, чтобы не приставал ко дну. Как только зёрна напитались водой и разбухли, он откинул их, чтобы стекла жидкость. Оставшийся рисовый отвар тоже был ароматным — его Сун Цзя отставил в сторону, чтобы взять отцу и братьям две фляги.
Потом снова налил в котёл немного воды, поставил решётку, высыпал отцеженный рис, сделал палочками несколько отверстий для пара, накрыл крышкой и оставил доходить на слабом огне. Вскоре по кухне разнёсся запах готового риса.
Едва Сун Цзя уложил еду в корзины, вернулась вторая невестка.
— Вторая невестка, всё готово. Отнесём им?
— Хорошо. Я только воды налью во флягу.
Фан Хуэй взяла флягу и снова наполнила её на кухне. В их доме сырую воду не пили: всё заранее кипятили и остужали.
Сун Цзя сказал:
— Я ещё взял рисовый отвар, попьёте.
Они вдвоём понесли обед в поле. Увидев их, Лу Сюмэй позвала троих мужчин, работавших поодаль. Те услышали, нашли чистое место с водой, вымыли руки и подошли к Сун Цзя.
Все проголодались, поэтому церемониться не стали и сразу взялись за еду. Наевшись, Сун Цин положил чашку в корзину, налил себе рисового отвара и сказал:
— Сяо Цзя готовит всё вкуснее и вкуснее.
Сун Цзя улыбнулся:
— Это потому, что ты проголодался, старший брат.
Все рассмеялись. Сун Хэ тоже сказал, что блюда у Сяо Цзя действительно отличные — он полностью унаследовал мастерство матери. Этой фразой он похвалил и Сун Цзя, и Лу Сюмэй, так что даже отец Сун заметил, что Эрхэ умеет говорить приятные вещи.
Когда все поели, Сун Цзя поднял корзину, взял Хаоэра за руку и отправился домой. Они сами ещё не обедали. По дороге им встретился Лу Нин, только что вернувшийся. На его обуви засохли комья грязи — похоже, работал в поле. Сун Цзя вспомнил, что старший брат говорил: Лу Нин нанялся в соседнюю деревню.
Наверное, работа уже закончилась. Раз он возвращается в такое время, скорее всего, ещё не ел. Если бы мать была дома, наверняка позвала бы его перекусить. Но Сун Цзя был дома один как гэ-эр, и приглашать внутрь мужчину было неудобно.
Вообще-то ему хотелось окликнуть Лу Нина. Но тот теперь совсем не походил на человека из детских воспоминаний — после возвращения всегда был молчаливым и сдержанным. Поэтому Сун Цзя лишь кивнул ему и, взяв Хаоэра, пошёл дальше.
Лу Нин действительно ходил на подённую работу. Дома дел не было, собственной земли тоже, а древесине ещё нужно было сохнуть. Сидеть без дела он не мог. Сейчас шёл разгар сельскохозяйственного сезона, и богатые хозяева, у которых было много полей, нанимали работников.
Он только вернулся и местных порядков не знал, поэтому попросил Сун Цина помочь найти место. Работа нашлась в деревне к востоку от городка: сорок вэней в день и один приём пищи. Лу Нин работал там пять-шесть дней. Сегодня утром всё закончили, с ним рассчитались, и он отправился домой.
Деньги у него были, но бесконечно жить на сбережения нельзя. Следовало искать другое занятие.
Дома Лу Нин кое-как перекусил, умылся и лёг. Последние дни он уходил рано и возвращался поздно, так что и правда устал. Стоило закрыть глаза — и он быстро уснул. Проснулся, когда солнце уже клонилось к закату, взял сменённую грязную одежду и пошёл стирать к реке.
Возвращавшиеся с полей Лу Сюмэй и остальные увидели, как Лу Нин один стирает одежду, и невольно вздохнули. Сун Цин окликнул его:
— У тех людей работу закончили?
— Да.
Лу Нин встал и кивнул.
Лу Сюмэй подумала, что одному человеку так жить всё-таки трудно. Отработал день — дома ни горячей еды, ни того, кто займётся хозяйством, даже одежду приходится стирать самому. Ему уже двадцать, пора бы жениться. Только с его нынешним положением подобрать пару будет непросто.
Она решила сначала поспрашивать вокруг и, если найдётся кто-нибудь подходящий, потом поговорить с самим Лу Нином.
— Нин-цзы, вечером приходи к нам ужинать.
Лу Нин отказался. Сейчас все заняты весенними работами, идти к людям есть было неловко.
— Не надо, тётушка. Дома есть еда, вернусь и сам что-нибудь приготовлю.
Лу Сюмэй настаивать не стала.
— Ладно. Тогда мы пойдём. Ты тоже постирай и возвращайся пораньше.
По дороге домой она всё ещё говорила Дацину и остальным, что надо бы подыскать Лу Нину подходящую пару.
Сам Лу Нин и не подозревал, что кто-то уже тревожится о его браке. Он закончил стирку, развесил одежду во дворе, кое-как приготовил ужин, умылся и лёг спать. Завтра решил отдохнуть, а послезавтра сходить в городок и поискать работу.
На следующий день он полил огород. Некоторые семена уже дали ростки. Ещё через месяц молодую капусту можно будет есть — она растёт и созревает быстро. Заодно Лу Нин выполол сорняки.
Потом немного посидел в доме, но быстро понял, что без дела не может. Решил подняться в горы и заготовить дрова. Если найдёт работу в городе, запас топлива пригодится: вернёшься — и сразу есть чем вскипятить воду и приготовить еду.
После обеда Лу Нин взял тесак и пошёл в горы. Там лежало много сухостоя, так что живые деревья рубить не пришлось. Погода стояла ясная, ветки были сухими. Несколько раз сходив туда и обратно, он принёс достаточно, расколол сучья и стволы и аккуратно сложил у стены.
Потом взял вёдра и пошёл за водой к реке. В деревне был колодец, но Лу Нину не хотелось туда ходить: дорога проходила мимо домов дядей. В верховьях реки вода оставалась чистой, только идти далековато. Три ходки — и большой чан был полон. Лу Нин немного отдохнул и принялся греть воду для купания. Весна весной, а за день он всё равно вспотел.
Снятую одежду снова понёс к реке. Уже смеркалось. Люди, работавшие на полях, один за другим возвращались в деревню и, глядя, как Лу Нин стирает в одиночку, только качали головами.
Семья Сун возилась с полями семь-восемь дней. Все рисовые поля были вспаханы, наполнены водой и оставлены подготавливаться. Ещё примерно десять дней — и можно будет пересаживать рассаду.
Вечером Сун Цзя приготовил большой ужин, чтобы наградить всех за тяжёлую работу: куриный суп со свежими бамбуковыми побегами, рыбу с тофу, холодный салат из папоротника, а ещё угрей, которых Дацин поймал на поле. Угри были похожи на змей, скользкие и юркие; чтобы поймать такого, нужны терпение и сноровка. Их можно жарить или тушить. Сегодня Сун Цзя обжарил их с сушёным перцем и водяным сельдереем. Ароматно, остро, пряно — на вид сразу хотелось есть.
С рисом это блюдо шло особенно хорошо. После еды Сун Цин всё ещё с удовольствием вспоминал вкус.
— Сяо Цзя готовит всё лучше. Эти угри ничуть не хуже, чем в трактире.
Убиравшая посуду Лу Сюмэй рассмеялась:
— Сколько раз ты вообще ел в трактире, чтобы так хвастаться? Хочешь ещё — поймай, а Сяо Цзя приготовит.
Сун Цин почесал затылок и хихикнул. Хаоэр рядом подхватил:
— Ещё! Ещё!
Сун Цин поднял сына на руки, поцеловал и сказал:
— Будет. В следующий раз попросим дядю снова приготовить.
На самом деле Хаоэр угря сегодня не ел: блюдо жарили с перцем, для него оно было слишком острым. Просто услышав, как взрослые говорят о еде, малыш решил, что это наверняка вкусно, и захотел вставить слово.
— Завтра возьмём Хаоэра в городок погулять, хорошо? — сказала Лу Сюмэй.
Она собиралась купить Сун Цзя ещё ткани и сшить две смены одежды, чтобы дать с собой после свадьбы.
Хаоэр понимал слово «гулять» и радостно закричал:
— Гулять!
Раз уж собирались в городок, семья решила пойти туда всем вместе.
http://bllate.org/book/25076/3008219
Готово:
