Едва наступил час Инь, двое отправились в путь при лунном свете. Луна стояла большая, её свет ложился на бескрайний снег серебристым сиянием — необыкновенно красиво.
Никто не разговаривал. Опустив головы, оба упорно тянули волокушу вперёд. Кроме тяжёлого дыхания слышался только скрип снега под ногами. Налетал ветер, и снег тут же заметал следы двух путников.
Сколько они шли — никто не знал. Небо из чёрного стало серым, потом взошло солнце. По прикидкам Линь Фэна, они шли уже часов пять-шесть.
— Дядюшка Юаньцзы, давайте немного отдохнём и поедим, — увидев, что Сюй Юань начал отставать, предложил Линь Фэн.
— Хорошо. Перевалим через этот склон и отдохнём с подветренной стороны. Старею всё-таки: пройду немного — уже устаю.
Сюй Юань не стал отказываться. Он и правда устал, поэтому согласился остановиться и перекусить.
Ради удобства они взяли только сухой паёк, воды не несли. Когда хотелось пить, просто зачерпывали горсть снега и клали в рот. Хотя было холодно, тянуть волокушу по снежной дороге — тяжёлая работа, оба вспотели. Глоток ледяного снега даже приятно освежал. Немного отдохнув, они поспешили снова двинуться, пока пот на теле ещё не остыл: если сидеть, пока полностью не остынешь, легко простудиться.
Тем временем в доме Юнь-гэ тоже начинался хлопотный день. Погода сегодня была хорошая — пора стирать пододеяльники и чехлы от тюфяков.
С самого утра Юнь-гэ пришёл за водой к большому колодцу у въезда в деревню. Его выкопали ещё при основании деревни. Колодец был широкий и очень глубокий. Обычно сверху его закрывали деревянными досками и открывали только на время набора воды.
Когда Юнь-гэ пришёл, у колодца уже стояла очередь.
— О, Юнь-гэ! Тоже за водой?
— Да, дядюшка. Сегодня погода хорошая, вот и решили постирать одежду, пододеяльники и всё такое.
Говорившим оказался фулан Лю из семьи Сюй Вэня. Дядюшка Лю был в хороших отношениях с матерью Юнь-гэ, они часто общались.
Юнь-гэ только закончил отвечать, как кто-то позади снова заговорил:
— Юнь-гэ, я вот что скажу: разве твой отец не подобрал тебе мужчину? Почему не позовёшь его воду таскать?
— Жена Сюй Цзю, следи за языком. Ты с утра рот не полоскала, что ли?
Дядюшка Лю тоже услышал эти слова и моментально вспылил.
— Что значит «подобрал Юнь-гэ мужчину»? Тебе не стыдно такое говорить юному гэ'эр? Совсем совести нет?
— А что такого? Их семья человека подобрала — уже и сказать нельзя?
— Можно? Тогда пошли! Пойдём к старосте и там скажешь!
С этими словами он схватил жену Сюй Цзю и потянул за собой. Та в обычные дни просто привыкла болтать лишнее. Все в деревне знали её характер и редко связывались. Сегодня, увидев Юнь-гэ одного, она не удержалась и бросила пару колкостей. Но действительно повторять это перед старостой она, конечно, не решалась.
— Кто с тобой пойдёт? И вообще, Юнь-гэ, это я тебе говорю, а ты чего лезешь?
— Тётушка, дядюшка Лю всего лишь сказал за меня справедливое слово. А чего вы сами так нервничаете? Что значит «мне подобрали мужчину»? Если такие слова разойдутся, как я потом буду заключать брак? Вы же губите мою репутацию!
— Хм! Какая там у тебя репутация — кто знает? Он и живёт у вас, и ест у вас. Кто поверит, что просто так станете хорошо относиться к подобранному на дороге мужчине? — Жена Сюй Цзю увидела, что её отчитывает младший, и окончательно потеряла лицо. Голос стал вдвое громче, будто она специально хотела, чтобы услышали все вокруг.
— Тётушка говорит неправильно. Все знают, что мой отец за человек. Пройти мимо умирающего и не помочь — он так никогда не поступит. А в старом доме нашей семьи этот человек живёт потому, что отец всё обсудил со старостой. И еда, и проживание, и всё использованное записаны в долговой расписке при свидетеле-старосте. С чего вы решили, что он живёт и ест даром? — увидев, что жена Сюй Цзю всё ещё недовольна, Сюй Цинъюнь повысил голос. — В законах нашего государства сказано: «За ложное обвинение другого человека: при лёгком проступке — тридцать пощёчин; при среднем — пятьдесят ударов палкой и штраф пятьсот вэней; при тяжком — сто ударов палкой и ссылка на границу; если обвинение привело к смерти — смертная казнь».
— Если тётушка продолжит выдумывать небылицы, я подам жалобу в управу. Интересно, выдержит ли ваш ловкий язык наказание чиновников.
Не то от злости, не то от страха лицо жены Сюй Цзю побелело. Она подняла руку, ткнула пальцем в сторону Юнь-гэ, схватила коромысло с вёдрами и развернулась прочь.
— Молодец, Юнь-гэ. Таких только так и надо пугать. Зато после сегодняшнего никто больше не решится распускать языки, — дядюшка Лю похлопал его по плечу и, оглянувшись на окружающих, тихо добавил.
…
Линь Фэн и Сюй Юань по дороге отдыхали дважды и наконец добрались до края леса до наступления темноты.
— Парень Фэн, уже темнеет. Сегодня в лес не пойдём. Найдём место, защищённое от ветра, разведём огонь, потом выкопаем снежную пещеру.
— Хорошо, дядюшка. Вы тогда займитесь огнём, а я буду копать.
Выбрав место для ночлега, Сюй Юань прошёлся вокруг по снегу, несколько раз подпрыгнул и убедился, что ветер достаточно утрамбовал наст и свод не обвалится. Затем позвал Линь Фэна: сначала нужно было прокопать вход сверху, а потом расширять пространство внутри.
Спрессованный ветром снег копался совсем не легко. Когда Линь Фэн наконец сделал пещеру, где двое могли лечь, уже полностью стемнело.
— Сначала выпей каши. Лепёшки тоже подогрел, — пока Линь Фэн копал, Сюй Юань не сидел без дела: растопил снег, сварил немного каши и насобирал дров.
— Ты ешь, а я сначала разожгу огонь внутри. — В снежной пещере сначала разводили костёр: внутренние стены слегка подтаивали, потом огонь тушили, талая вода замерзала льдом. Повторив несколько раз, можно было укрепить внутреннюю поверхность, и пещера уже не боялась обвала. На пол ещё уложили собранные ветки и палки — простейший изолирующий слой.
Закончив, они перенесли костёр ко входу, занесли вещи внутрь и легли отдыхать. Нужно было набраться сил: завтра предстояло идти в лес на охоту.
На следующий день, ещё до рассвета, оба выбрались из снежной пещеры, на не погасших углях вскипятили воду, подогрели лепёшки, кое-как перекусили и понесли вещи в лес.
Сегодня главной задачей было разведать обстановку и не угодить в ловушки других охотников. До Нового года оставалось совсем немного, и наверняка они были не единственными, кто пришёл сюда заработать на дичи.
За всё утро в лесу, кроме нескольких воробьёв, они ничего не встретили. Видя, что ещё не поздно, решили пройти глубже. Сегодня ловушки ставить не собирались — сначала нужно найти следы добычи.
Главной целью охоты были косули. Почти всё мясо у них постное, нежное и вкусное, поэтому богачи охотно его покупали. К тому же косули держались группами: если уж встретишь стадо, наверняка удастся добыть хотя бы одну.
Три дня подряд Линь Фэн и Сюй Юань так и не встретили стадо косуль, но совсем без добычи не остались. Однажды в полдень, когда остановились готовить еду, случайно обнаружили кроличью нору и поймали семь кроликов — больших и маленьких.
Сначала Линь Фэн хотел оставить их живыми и зарезать уже в городке: так шкурки можно было продать дороже. Но кролики ели слишком много, а зимой корм найти трудно, поэтому пришлось разделаться с ними на месте.
— Жаль. Если бы удалось довезти живыми, за такую шкурку можно было бы получить минимум пятьдесят вэней.
Сюй Юань тоже считал, что жаль. После свежевания шкурки невозможно было нормально выделать, мех уже выглядел не таким гладким, и хорошей цены за него не дадут.
http://bllate.org/book/25077/3008690
Готово:
