Е Ци повернул голову. На пришедшем была старая белая одежда с чёрной окантовкой, судя по фасону — форма академии.
— Опоздал, — ответил помощник по имени Сяо Цзя и взглядом указал на Е Ци: последнее место уже заняли.
Только теперь учащийся посмотрел на Е Ци. И тут его будто громом ударило: они были знакомы, когда-то учились вместе.
— Е Ци?! — Удивление он скрыть не смог.
В своё время Е Ци исключили из академии за прогулы, азартные игры и плохую успеваемость.
Но только поэтому он бы так не удивился. Главная причина была в том, что после исключения Е Ци бесследно исчез.
Позже Ли Вэньбо рассказывал, что Е Ци задолжал из-за азартных игр, кредиторы пришли к нему домой и забили насмерть.
В академии Ли Вэньбо был ближе всех к Е Ци, поэтому многие, включая этого учащегося, поверили. И вот теперь Е Ци вдруг стоял перед ним живой.
Е Ци тоже порылся в памяти прежнего хозяина тела и нашёл сведения о человеке перед собой. Его звали Лу Чжан. В их классе он, как и Е Ци, был одним из немногих бедных учащихся. Они знали друг друга, но почти не общались — главным образом потому, что прежний Е Ци смотрел на него свысока.
— Давно не виделись, Лу Чжан.
Е Ци сложил руки и поклонился как учёный.
Глаза Лу Чжана мгновенно расширились. Он не успел ничего обдумать и поспешно ответил таким же поклоном:
— Давно не виделись.
Когда оба выпрямились, Лу Чжан первым спросил:
— Ты тоже пришёл переписывать книги?
Когда Е Ци только поступил в академию, Лу Чжан решил, что они из примерно одинаковых семей, и хотел с ним подружиться.
Однажды на выходном Лу Чжан спросил, не хочет ли Е Ци вместе пойти переписывать книги и заработать немного серебра. Е Ци тут же отказался и заявил, что он «не такой, как они» и ему не нужно заниматься столь позорной работой.
Лицо Лу Чжана тогда сразу потемнело. Из уважения к однокашнику он не стал устраивать ссору, но с тех пор не сказал Е Ци ни слова.
И кто бы мог подумать, что теперь они встретятся именно в книжной лавке, причём Е Ци сам пришёл за той самой работой переписчика.
Так что в вопросе Лу Чжана всё-таки звучала насмешка.
— Да. Дома бедность. Если не заработаю — скоро протяну ноги, — совершенно спокойно признал Е Ци и даже пошутил.
Лу Чжан не нашёлся, что ответить. Он пристально посмотрел на Е Ци. Они давно не встречались, и человек перед ним словно сильно изменился.
Неужели это и есть то самое: «три дня не видел учёного — смотри на него новыми глазами»?
Но прежнего Е Ци и учёным-то назвать было трудно. Как он мог настолько измениться?
Пока Лу Чжан задумался, Е Ци отвернулся, снова поднял кисть и начал писать.
Лёгкое движение запястья — и на бумаге появились две аккуратные строки мелкого стандартного письма.
Размер иероглифов одинаковый, расстояние ровное — требованиям «Моюаня» соответствовало полностью. Сяо Цзя улыбнулся и кивнул, достал журнал и записал имя Е Ци.
— Заберёшь домой или будешь писать здесь? — спросил Сяо Цзя.
Обычно переписывать книги можно было двумя способами. Первый — взять работу домой и потом принести готовую копию, но для этого требовалось оставить в лавке что-то ценное в залог. Второй — писать прямо в помещении лавки.
В положении Е Ци подходил только второй вариант.
Сяо Цзя передал ему кисть, тушь, бумагу и тушечницу, затем указал на книжные полки в стороне.
— Там стоят книги, которые можно переписывать. На каждой указана цена. Выбирай сам.
Потом показал на занавес справа в глубине:
— Когда выберешь, проходи отсюда во внутренний двор. Там есть места.
Е Ци поблагодарил, взял принадлежности и собрался уходить. Перед тем как отойти, ещё раз попрощался с Лу Чжаном.
Когда Лу Чжан пришёл в себя, Е Ци уже ушёл.
Он посмотрел на оставшийся на прилавке образец почерка и нахмурился. В памяти Лу Чжана прежний Е Ци писал не ужасно, но точно не хорошо. А нынешние строки можно было без преувеличения назвать отличными.
Неужели всего за полгода человек способен так сильно измениться?
Е Ци подошёл к книжной стене и выбрал книгу средней толщины, но со сложным, трудным для понимания содержанием.
Такие тексты, где встречалось много редких иероглифов, оплачивались вдвое дороже обычных книг того же объёма. Для Е Ци сейчас это было выгоднее всего.
Он пролистал книгу: чуть больше девяноста страниц. С его скоростью письма, если не отвлекаться, к вечеру можно закончить.
Е Ци взял книгу и прошёл во внутренний двор.
Там пять-шесть учащихся сидели, склонившись над работой. Е Ци устроился в последнем ряду, разложил кисть, тушь, бумагу, тушечницу и книгу, немного размял плечи, покрутил запястьем, расправил лист и начал писать. Один за другим на бумаге появлялись аккуратные мелкие иероглифы.
Стопка исписанных листов рядом становилась всё выше. Солнце переместилось с востока в зенит, другие переписчики один за другим уходили и возвращались.
Когда Е Ци поставил последнюю точку, край неба уже пожелтел от вечернего света, а во дворе из прежних пяти-шести человек осталось лишь двое-трое.
Он поднялся, размял спину, помассировал запястье, собрал всё и вернулся к прилавку.
— Закончил. Проверьте, пожалуйста.
Е Ци передал аккуратно сложенные листы.
— Уже закончил? — Сяо Цзя взял бумаги и быстро пролистал. — Так быстро?
Он впервые видел, чтобы эту книгу переписали за такое короткое время, да ещё чтобы почерк от начала до конца оставался аккуратным и ни одного знака не было написано ошибочно.
— Испорченные листы есть? — спросил Сяо Цзя.
Кисти, тушь, бумага и тушечницы стоили дорого. Лавка выдавала переписчикам строго рассчитанное количество бумаги.
Если во время работы появлялась ошибка, клякса или другое повреждение, лист приходилось выбрасывать и переписывать заново.
При расчёте оплаты стоимость испорченной бумаги удерживали из заработка.
— Нет.
Е Ци протянул оставшиеся чистые листы.
Сяо Цзя пересчитал — всё точно совпало с количеством, выданным утром.
— Да ты действительно мастер, — восхищённо причмокнул Сяо Цзя и посмотрел на Е Ци уже с настоящим уважением.
Е Ци только улыбнулся и ничего не ответил.
Сяо Цзя сделал запись в журнале, отсчитал из ящика двести семьдесят вэней и передал ему.
Е Ци быстро прикинул сумму, убрал деньги в рукав и сложил руки:
— Благодарю.
Сяо Цзя с улыбкой махнул рукой:
— Так и должно быть. Ещё придёшь?
— Возможно.
Сам Е Ци пока не знал. Переписывание действительно приносило больше денег, чем многие другие занятия, но отнимало много времени, сил и очень нагружало руку. Со стороны он выглядел спокойно, но запястье сейчас болело так, будто вот-вот отвалится, а плечи и шея ныли не меньше.
Получив деньги, первым делом Е Ци собирался нормально поесть.
Небо свидетель — от голода он едва не терял сознание.
Он быстро дошёл до лапшичной и заказал две чаши простой лапши без мяса.
Теперь деньги у него были, но дома слишком много расходов, да ещё нужно содержать больного, поэтому экономить всё равно придётся.
После двух чаш мягкой горячей лапши желудку стало заметно легче. Пока не стемнело, Е Ци отправился в зерновую лавку.
Запасы проса дома почти закончились, нужно было срочно пополнить.
Масло тоже кончилось, соевого соуса и уксуса не было.
Казалось, деньги нужны буквально на всё. Е Ци нахмурился и вздохнул.
Лучший рис стоил пятнадцать вэней за доу, средний — десять, худший — пять.
А очищенный белый рис стоил тридцать пять вэней за доу — пока Е Ци такого позволить себе не мог.
Но и на еде он совсем экономить не хотел, поэтому купил пять доу лучшего риса.
Потом приобрёл масло, соль и разные приправы. На всё вместе ушло почти сто вэней — и это без учёта риса.
Кроме того, требовались овощи и мясо. Ещё несколько десятков вэней.
В итоге почти весь сегодняшний заработок разошёлся.
Покупок оказалось слишком много, поэтому Е Ци решил возвращаться на воловьей повозке.
Но когда он добрался до городских ворот, повозка из его деревни уже уехала. Пришлось садиться на повозку другой деревни, чей путь частично совпадал с его дорогой.
Плюс был в том, что попутчики его не знали и не шарахались от него как от ядовитой змеи.
На середине дороги маршруты разошлись. Дальше Е Ци пришлось нести покупки на спине и идти пешком.
Небо уже было туманно-синим. Надо ускориться: ночью на дороге легко попасть в беду.
На спине висели несколько десятков цзиней груза, а идти нужно было быстро. Вскоре крупные капли пота потекли по лицу Е Ци.
Когда впереди показались очертания деревни, уже совсем стемнело.
Луна показалась из-за облаков больше чем наполовину и ярко освещала землю.
На площадке у входа в деревню Е Ци заметил силуэт. Сначала не обратил внимания, решив, что это кто-то из местных. Но, подойдя ближе, понял: там стоит его молодой супруг.
Сюй Суйань сжал плечи, опустил голову, и весь его вид словно говорил о робости.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Е Ци.
— Жду тебя, — очень тихо ответил Сюй Суйань, не поднимая головы.
В деревне существовал обычай: если кто-то из семьи уходил далеко, к времени его возвращения родные выходили ждать у входа в деревню или на развилке дороги.
Говорили, что так божества будут хранить путника и позволят ему благополучно вернуться домой.
— Как себя чувствуешь? Ел? — спросил Е Ци и отдал Сюй Суйаню самый лёгкий из свёртков, когда тот протянул руки.
— Всё хорошо. Ел, — послушно ответил Сюй Суйань. — А ты ел?
На самом деле ему всё ещё было плохо. Но он болел столько лет, что уже перестал понимать, где «хорошо», а где «плохо». Со временем у него появилось собственное правило: пока болезнь не свалила так, что нельзя встать, значит, всё нормально.
— Ел, — ответил Е Ци.
И они вдвоём пошли домой, бок о бок.
http://bllate.org/book/25079/3097646
Готово:
