Человек в маске поднял руку, и в его ладони сгустилось облачно-белое туманное марево. Он качнул пальцем, и туман тут же плотно окружил Мэн Тяньжаня. Человек в маске рассмеялся: — Вот это моя искренность.
Мэн Тяньжаня от першения в горле несколько раз скрутил резкий кашель, однако невидимый барьер, казалось, действительно застрявший у него в глотке, под воздействием этого дрожания окончательно исчез.
Человек в маске выглядел человеком, уверенным в победе: — Отдай мне это семя, пойдём со мной, и я непременно буду хорошо к тебе относиться.
Мэн Тяньжань опустил глаза и задумался: — Ты должен сначала сказать мне, что это за штука такая — это семя, и для чего оно тебе понадобилось.
— Ты что, считаешь меня таким простаком, которого легко обвести вокруг пальца? — человек в маске пожал плечами. — Мы ведь ещё толком не знаем друг друга, с какой стати я должен прямо сейчас делиться с тобой столь важными вещами?
Мэн Тяньжань слегка нахмурился: — Если бы это был он, он бы мне рассказал.
— Как же это прискорбно.
Раз уж дошло до такого, человек в маске понял, что договориться мирно не удастся. Тетива Лука Палящего Солнца медленно натянулась, издав глухой звук, и наконечник стрелы, сотканный из божественной энергии, устремился прямиком между бровей Шэнь Чанъаня.
— Давай сыграем в игру, сделаем ставку. Мне ужасно любопытно: если выпустить ещё одну стрелу, сумеешь ли ты исцелить его снова?
Мэн Тяньжань, словно подчиняясь безусловному рефлексу, резко развернулся боком, прикрывая Шэнь Чанъаня спиной, и обнял его ещё крепче, пряча в своих объятиях. Опустив голову, он ответил: — Не обязательно сумею исцелить. Но семя, которое тебе так нужно, скорее всего, исчезнет вместе со мной.
— Я держу пари с тобой, и ставлю на то, что это семя важнее наших жизней.
Человек в маске на мгновение замер, и его тон странным образом смягчился: — Прекрасно сказано. Сколько ни убивай вас, всё это не идет ни в какое сравнение с важностью семени.
Очевидно, он не собирался ограничиваться столь детскими препирательствами и бросил на прощание: — Но как жаль, что подобные методы не смогут угрожать мне вечно. При нашей следующей встрече я приготовлю для тебя... нет, для вас двоих, очень хороший и весьма официальный подарок. Надеюсь, вы оба доживёте до этого момента.
Сказав это, человек в маске ещё раз бросил взгляд на Мэн Тяньжаня и только после этого повернулся и ушёл.
На этот раз ранение оказалось из ряда вон выходящим. Несмотря на то что Мэн Тяньжань круглые сутки день за днём использовал духовную силу цветочных семян для исцеления, Шэнь Чанъань пролежал без сознания несколько суток, прежде чем вяло и с трудом пришёл в себя.
Самыми первыми словами, которые произнёс очнувшийся Шэнь Чанъань, были: — Богатей Лю и остальные... они вернулись?
Мэн Тяньжань слегка покачал головой.
— Тогда нечего нам здесь засиживаться, раз хозяев дома нет, это невежливо, — Шэнь Чанъань по привычке потёр плечо, затем попытался сделать пару движений и улыбнулся. — Большое спасибо тебе, теперь совсем не болит. Как тебе вообще это удалось?
— Не знаю. Главное — помогло, — ответил Мэн Тяньжань.
— Ты... почему ты сейчас говоришь так...
Речь стала нормальной, без заиканий и пауз, да и интонации звучали правильно.
Шэнь Чанъань от удивления широко раскрыл глаза, его губы слегка задрожали, и он, долго подбирая слова, выдавил из себя лишь: — Почему ты стал совсем как человек?
— Стечение обстоятельств, — Мэн Тяньжань протянул руку и потрепал Шэнь Чанъаня по макушке. — Я очень умный.
...Да кто же так хвалит сам себя!
Впрочем, это всё равно было к лучшему. Шэнь Чанъань немного собрался с мыслями и в сопровождении Мэн Тяньжаня медленно обошёл весь усадебный дом по кругу. Они собрали так и не помытые вовремя чашки и палочки для еды, тщательно вытерли следы крови, а затем выпололи слишком сильно разросшуюся сорную траву.
Наконец, когда створки ворот сошлись так, что между ними осталась лишь узкая щель, Шэнь Чанъань тихо произнес: — Благодарю за гостеприимство.
Мэн Тяньжань наблюдал за тем, как Шэнь Чанъань закончил все эти дела, после чего тоже истово и почтительно поклонился, а затем поинтересовался: — Теперь пойдём отдохнуть на постоялый двор и залечить раны?
— Ни за что, — Шэнь Чанъань наотрез отказался. — Тот человек в маске наверняка заявится снова, чтобы устроить неприятности. Лучше уж одним махом, не откладывая, отправиться сейчас на поиски заброшенного храма, пока он опять не объявился и не испортил нам всё дело.
Мэн Тяньжань ни капли не удивился — словно он с самого начала знал, что стоить Шэнь Чанъаню прийти в себя, как тот сразу же начнет требовать похода к заброшенному храму. Он взял Шэнь Чанъаня за руку и повёл по узкой просёлочной тропинке: — Пока ты был без сознания все эти дни, я уже отыскал его.
Услышав это, Шэнь Чанъань лишь обронил: — Пока меня не было, ты ведь не пострадал, когда ходил на разведку один?
Мэн Тяньжань покачал головой: — Не переживай, много труда не потребовалось, он прямо здесь.
Шэнь Чанъань как раз размышлял о том, насколько близко он мог оказаться, и проследил взглядом за указательным пальцем Мэн Тяньжаня. От этого зрелища у него едва челюсть не отпала: если это место и называлось заброшенным храмом, то оно в полной мере оправдывало своё название. Стоило выйти из дома богатея Лю и пройти совсем немного на восток по другой тропинке, как он сразу оказывался перед глазами. В качестве дверной задвижки использовалась лишь толстая сырая ветка дерева, на крыше потрескалась и разбилась черепица, всё поросло мхом, кругом ва S*Wлялся птичий помёт — судя по всему, здесь уже давным-давно никто не жил.
Шэнь Чанъань глубоко вздохнул, шагнул вперёд и осторожно постучал согнутыми пальцами три раза.
Он был уверен, что не прикладывал силы, однако эта деревянная ветка тут же переломилась ровно пополам и, словно нарочно желая подставить его, покатилась прямо к его ногам.
Выражение лица Шэнь Чанъаня оставалось исключительно невозмутимым. Окинув взглядом внутреннее пространство храма и убедившись, что людей там нет, он повернулся обратно к Мэн Тяньжаню: — Ты догадываешься, что я сейчас попрошу тебя сделать?
В голове у Мэн Тяньжаня явно было пусто, но при этом он совсем не хотел отделываться отговорками перед Шэнь Чанъанем. Поразмыслив добрую половину минуты, он выдал: — Хочешь, чтобы я здесь всё прибрал, и мы будем ждать здесь кого-то до вечера?
Шэнь Чанъань покачал головой: — Нет, помоги-ка мне найти точно такую же ветку, чтобы никто не видел, что это я её сломал.
— ...
Каким бы озадаченным ни был Мэн Тяньжань, он послушно поднял с земли сломанную ветку и вышел.
Шэнь Чанъань в одиночестве переступил порог храма. Внутри было тесно, повсюду царил удушливый запах сырости и плесени, а в углу темнела сваленная в кучу сухая трава. Присев на корточки, он потрогал её рукой, оценивая толщину — по правде говоря, в таком продуваемом всеми ветрами заброшенном храме эта подстилка выглядела до смешного тонкой.
Переведя взгляд выше, Шэнь Чанъань с удивлением обнаружил, что алтарь для статуи божества внутри храма содержался в идеальной чистоте, словно его любовно и тщательно протирали. Наверху стояло изваяние, вырезанное из дерева вручную: грубая работа, смазанные черты лица — даже он не смог бы определить, какому именно божеству оно посвящено.
— Ты ещё кто такой?
Не успел Шэнь Чанъань вдоволь налюбоваться на обстановку, как его отвлёк звонкий и чистый мальчишеский голос. Подросток поднял одну руку в защитном жесте, а позади него с любопытством вытягивали шеи ещё четыре-пять ребятишек. В другой руке парень сжимал длинный вертикальный шест, нацелив его прямо в горло Шэнь Чанъаню.
Шэнь Чанъань не только не любил общаться с незнакомцами, но и совершенно не умел ладить с детьми. Он уже собирался прибегнуть к проверенному способу и выменять нужные сведения за еду, но его собственный маленький полотняный узелок остался висеть за спиной у Мэн Тяньжаня, так что ему оставалось лишь бесхитростно выдать: — Я проходящий мимо лекарь, отбился от спутника и хотел немного передохнуть, я понятия не имел, что здесь кто-то есть.
Услышав это, парень резко бросил: — Лекарь? От простуды можешь вылечить?
Шэнь Чанъань опешил: — Кто-то подхватил простуду?
— Она несколько дней горячела, сегодня утром жар вроде немного спал, но к вечеру её снова начинает лихорадить, и на еду смотреть не может. Если ты действительно умеешь лечить людей, не мог бы ты взглянуть на неё? — паренек вытянул вперёд единственную девочку среди всех детей. Присмотревшись к её лицу, Шэнь Чанъань и впрямь заметил неестественный румянец. На ней была такая же рваная и ветхая одежда, как и у остальных, но всё же по сравнению с другими детьми этот наряд выглядел более-менее целым.
Девочка не произнесла ни звука, лишь крепко сжимала руку подростка, время от времени издавая из глубины горла глухие звуки кашля. Шэнь Чанъань протянул руку, коснулся лба малышки, проверил дыхание и аккуратно прощупал пульс: — Тело ослаблено, отсутствие аппетита — это нормально, ничего страшного. Все мои лекарства у моего спутника, но как только она примет пице, ей быстро станет лучше.
Напряжённые плечи подростка слегка опустились, однако он всё ещё продолжал держать шест наготове. Хотя он сам был ещё совсем ребёнком, в его голосе сквозила неизъяснимая, глубокая усталость: — Большое спасибо.
— Пустяки, дело житейское, раз уж увидел — не мог же я остаться в стороне, — Шэнь Чанъань отмахнулся. — Кстати, братец, я тут хотел кое о ком расспросить. Не знаете ли вы случайно Линь Шу и Линь Цю? Не заглядывали ли они сюда раньше?
Подросток, услышав эти два имени, мгновенно растерял все те крохи благодарности, что только что появились в его глазах. Теперь на Шэнь Чанъаня смотрели исключительно настороженно и враждебно: — Не знаем.
У малышни за спиной парня оказались на редкость чуткие уши, и кто-то из них радостно завопил: — Это что, братец Линь Шу возвращается?
— ...
Шэнь Чанъань потёр нос: — Может, вы всё-таки посовещаетесь друг с другом и придёте к единому мнению — знаете вы их или нет?
Подросток на мгновение замолчал: — Зачем ты их ищешь? Тебе нужны деньги?
— Конечно нет, — Шэнь Чанъань немного подумал и добавил: — Это Линь Цю поручил мне навестить Линь Шу.
Парень сделал шаг вперёд, внимательно оглядывая Шэнь Чанъаня с головы до ног: — Если бы он поручил кому-то навестить нас, разве тебе могло быть об этом известно лучше, чем мне?
Шэнь Чанъань остался безмолвен, а подозрения подростка лишь усилились. Видя, что тот уже собирается ткнуть своей палкой Шэнь Чанъаню в голову, он вовремя перехватил удар — другую палку перехватила ещё одна грубая ветка.
— Я что, припозднился? — Мэн Тяньжань одной рукой подхватил Шэнь Чанъаня, с тревогой осмотрел его с ног до головы и, убедившись, что тот не пострадал, швырнул старую палку в сторону, одновременно перехватывая шест с другого конца, готовый перейти в контратаку.
— Погодите, не двигайтесь! — Шэнь Чанъань выудил из висевшего у Мэн Тяньжаня за плечами походного мешка ту самую маленькую книжицу и приставил её к шесту подростка: — Взгляни-ка на это, ты узнаёшь эту вещь?
При виде книжицы выражение лица подростка неуловимо изменилось, он даже выпустил шест из рук. Невольно и суетливо отерев ладони о собственную одежду, он наконец выхватил её и принялся торопливо листать: — Где ты это раздобыл?
Шэнь Чанъань развёл руками: — Я же говорил, что знаком с Линь Цю. Это он велел мне взять её в качестве подтверждения. Ты понимаешь, что здесь вообще написано?
Подросток снова заупрямился и отвечать отказался, лишь поджал губы и спросил: — У тебя есть поесть?
Шэнь Чанъань достал из сумки последнюю лепёшку и протянул её мальчику. Тот разломил её ровно на четыре части и раздал детям помладше, даже не подумав оставить хоть кусочек себе.
Получив еду, дети не стали шуметь или устраивать балаган; каждый из них бережно отщипнул от своей доли крошечный кусочек и с почтительным видом положил перед алтарём.
Шэнь Чанъань воспользовался моментом, чтобы подобраться поближе к подростку, и не удержался от тихого вопроса: — Кому это они поклоняются? Нельзя же так просто кому попало молиться, божество этого не вынесет, тут свои правила нужны.
— Это я сам сделал, вряд ли это можно назвать божеством, — подросток опустил глаза. — Просто кусок деревяшки.
— Ты... сам сделал? — Шэнь Чанъань слегка широко раскрыл глаза. Как-хто, а во всём этом городке истово верили в небеса и почитали богов, поэтому строжайше избегали самовольно вырезать несуществующие статуи божеств — последствия подобного святотатства в случае обнаружения были бы немыслимыми. Он тут же допытываться: — Зачем ты это сделал?
Подросток прижимал к груди маленькую книжицу и, глядя на то, как дети истово кланяются перед алтарём, смущённо закусил губу: — Если они думают, что, молясь статуе, можно не заботиться о еде и одежде, то каждый день будут радоваться.
http://bllate.org/book/25109/2984867
Готово:
