— Нет, ничего такого...
Я обошла его и посмотрела на стол. Водные разводы на столешнице были уже размазаны его рукавом до такой степени, что превратились в сплошной беспорядок. Этот негодяй ещё давным-давно говорил, что тушь обходится слишком дорого, и перешёл на кисть, смоченную в воде. Ах да, вот к чему всё шло — улики уничтожать удобно, да?
— Баобао, что рисует твой маленький дядя?
— Баобао!
— Ты...
Я приподняла брови. Мелкий посмотрел на одного, потом на другого и обиженно притих. Вэй Эрлан смущённо произнёс:
— Я видел, как в тот день мистер Дунфан рисовал интересно, вот и попробовал повторить...
Я снова приподняла брови:
— Покажи-ка мне.
Он не сдвинулся с места, а кое-кто помрачнел:
— Что? Не хочется? Вместо того чтобы прилежно заниматься каллиграфией, дурью маешься, и ещё недоволен?
Он застыл, медленно опустился на стул, тяжело вздохнул и взял кисть. Я села рядом и взяла брусок туши:
— Я тебе разотру. Либо ты сегодня изобразишь что-нибудь толковое, либо будешь до ночи стоять на коленях на стиральной доске!
Мелкий вставил слово:
— А что такое стиральная доска?
Я подавилась:
— На полу!
Вэй Эрлан рисовал быстро и уверенно. Кое-кто холодно усмехнулся: вот оно что, понятно, почему в последние дни прогресс шёл так медленно, оказывается, он всё это время занимался вот чем!
Постепенно кое-кто уже не мог сдерживать улыбку: из-под кисти Второго молодого господина Вэй вырисовывалось рассерженное личико девушки, необыкновенно живое.
— Ты... сколько дней ты это рисуешь?
— Три... три дня...
Ладно, сколько там дней прошло — с тех пор, как Дунфан-мошенник подарил тот портрет, прошло как раз пять дней.
— Юй-нян, не сердись, я больше не буду...
Я крепко схватила его за руку:
— Рисуй! С чего это вдруг не рисовать? У моего Эрлана такой талант, его ни в коем случае нельзя закапывать!
Кое-кто сменил гнев на милость так быстро, что Второй молодой господин Вэй растерянно вылупил глаза.
— Всего три дня, а как красиво получается?
— Я... я просто срисовывал, это не так уж сложно.
Я подумала немного:
— А ну-ка, изобрази меня улыбающейся.
— Я... не умею...
— Попробуй! — с воодушевлением воскликнула я.
Вэй Эрлан по-прежнему быстро набросал одежду и причёску, но перед лицом без черт лица никак не решался опустить кисть. Я забеспокоилась:
— Рисуй как придётся, даже если ошибёшься, никто тебя не побьёт, чего ты боишься?
Он шумно выдохнул и прикоснулся кистью к бумаге. Ну, что ж, картина была душераздирающей!
— Юй-нян...
— Ничего страшного. Ты никогда не учился, рисовать плохо — это нормально. Если будет время, можешь попросить Дунфана тебя поучить.
Он опустил голову. Этот застенчивый вид кое-кому обычно очень нравился, но сейчас он почему-то вызвал лишь лёгкое раздражение. Придержав его за лоб, я заставила его поднять голову, а потом потянула за уголки рта:
— Ты же мужчина, муж к тому же! Держи голову выше, расправь плечи и улыбнись, нечего изображать из себя сироту при живых родителях!
Его взгляд потемнел, он по привычке хотел опустить голову, но тут же опомнился и поспешно выпрямил шею. Я уже пожалела о содеянном, похлопала его по плечу:
— Прости, я погорячилась, не принимай близко к сердцу.
Он ничего не ответил. Я посмотрела на два портрета на столе и погрузилась в глубокие раздумья...
Глава двадцать первая. Средства к существованию
Мелкий испокон веков брал пример со своего маленького дяди и, от нечего делать, тоже принялся что-то чиркать и малевать. Наука учит нас, что творческую натуру ребёнка душить нельзя, поэтому кое-кто, проигнорировав жалобный до смерти взгляд Второго молодого господина Вэй, купил рулон грубого холста, чтобы дать волю полёту фантазии малОго. А малый творил, творил и в конце концов сотворил нечто, опередившее свою эпоху!
— Юй-нян, — мелкий ткнул пальцем в портрет, нарисованный его дядей, — почему всё вокруг либо чёрное, либо белое?
Вэй Эрлан уже собирался ответить, но я взмахом руки пресекла его:
— А что думает Баобао?
Малыш подумал немного и покачал головой. Я улыбнулась:
— А Баобао считает, что в рисовании нужны цвета?
— Угу.
— Но как же перенести цвет на картину?
Малыш думал-думал, и вдруг его озарило:
— В тот раз дядя брал меня в горы, так вот эта... трава — она красная!
— Это марена.
Малыш хлопнул себя по колену:
— Вспомнил! Дядя, в следующий раз пойдёшь в горы, принеси этой травы!
На третий день Вэй Эрлан действительно принёс из гор несколько видов диких трав, причём палитра оказалась на удивление полной. Что ж, недооценивать мудрость древних трудящихся масс и впрямь не стоило!
К ручному труду кое-кто, обладающий на редкость неуклюжими руками, никогда особо не лежал душой. Повозившись немного и блеснув познаниями в «глубокомысленной» теории трёх основных цветов, я предоставила парочке дяди и племянника возиться самим, а сама отправилась выполнять важнейшую задачу — спать ради красоты.
— Юй-нян, иди сюда, посмотри!
Кое-кто лениво зевенул, но стоило взглянуть на рисунок в руках у нашего сокровища, как глаза округлились. Это было...
— Красиво ведь?! — мелкий безумно загордился. — Это дядя сделал!
Я выхватила холст у него из рук и легонько провела правой рукой по поверхности. Это... полупрозрачные водные краски, как же он смог получить их из самых простых, элементарных полевых травок?
— Юй-нян?
Я подняла голову. Он инстинктивно отпрянул назад. Я расплылась в улыбке:
— Второй Эрлан, с таким умением разве станет мы о куске хлеба беспокоиться?
— Юй-нян, дядя...
Я взяла баоцзы, откусила кусочек и потёрла сведённые от улыбки скулы. Эх, тяжёлый физический труд!
Дунфан-мошенник потёрся поблизости:
— Утром торговля шла неплохо?
— Не лучше, чем у тебя!
Он хихикнул и снова куда-то ушёл. Я озадаченно посмотрела на Вэй Эрлана, который наконец высказал вопрос, вертевшийся у него на языке целых три дня:
— Эрлан, ты думал о будущем? Нельзя же всю жизнь торговать бамбуковыми корзинами.
— Мама говорила, что после Нового года отвезет меня работать в Резиденцию принцессы.
Я нахмурилась:
— Лучше здесь корзины продавать, чем идти в Резиденцию принцессы служить. В слугах ходить — дело неблагодарное.
Он умолк. Я поразмыслила немного над словами и произнесла:
— Баобао, сходи поиграй к мистеру Дунфану, попроси его нарисовать твой портрет.
Малыш послушно ушёл. Я заговорила со всей серьёзностью:
— Эрлан, я думала об этом последние несколько дней: учиться, конечно, очень важно, но выбиться в люди за счёт одной лишь учёбы практически невозможно. А вот у тебя есть талант к рисованию, его нужно пустить в дело.
Он с опаской заглянул мне в лицо:
— Но... мистер У, который рисует портреты на улице, тоже вечно голодает.
— Так продавать картины — конечно, будешь голодать. За эти дни я придумала превосходную идею, всё зависит от того, согласишься ли ты. Конечно, для этого ещё понадобится твой дар смешивать краски.
Он с большим сомнением посмотрел на меня. Я раздражённо потёрла лицо:
— Разве моё выражение лица сейчас похоже на то, будто я собираюсь отправить тебя убивать и грабить?
— Нет... нет же...
— Послушай меня, это дело принесёт баснословную прибыль, но пока нам нужен Дунфан. Когда ты переймешь все его навыки, мы сможем пинком выставить его и работать сами, тогда и на еду, и на одежду до конца жизни хватит.
На его лице наконец промелькнуло азартное выражение:
— И что за дело?
Я понизила голос и подробно изложила план. Заметив, что он всё ещё пребывает в ступоре, я не стала торопиться, быстро доела баоцзы, подбежала к прилавку Дунфана-мошенника и посмотрела, как он рисует. Вскоре тот отложил кисть и с ухмылкой спросил Баобао:
— Похоже?
Малыш пришёл в ярость:
— На тебя похоже!
Я посмотрела на бродягу с огромным хвостом, изображённого на обрывке ткани, и очень весело рассмеялась:
— И впрямь есть сходство.
— То-то же.
Я приблизилась и понизила голос:
— Бессмертный, есть выгодное дело, берёшься?
Глаза мошенника тут же засияли, как звёзды на небе.
— Дунфан — человек образованный, как я могу заниматься такими вещами, порочащими моё доброе имя? Ни за что, ни за что, ни за что!
Я холодно усмехнулась:
— Если у тебя есть совесть, не подсовывай туда всякую похабщину!
Он остолбенел, его лицо мгновенно залилось краской:
— Это... это самое...
Я махнула рукой:
— Сначала дослушай меня. То, что я хочу, чтобы ты нарисовал, — это весенние картинки, но не обычные весенние картинки, а... свободные от низменного вкуса весенние картинки!
Дунфан-мошенник опешил:
— Весенние картинки, свободные от низменного вкуса? Это как это?
Я кашлянула:
— Мистер Дунфан, мы тут вообще-то дело обсуждаем, и смотреть тебе следует на само дело, а не на мой возраст. Есть у тебя ещё какая-нибудь похабщина? Достань сначала, дай взглянуть.
Видя, что я говорю вполне серьёзно, он наконец проявил свою солнечную, бесшабашную натуру и действительно зашёл в заднюю комнату, откуда вынес свиток пожелтевшего белого шёлка:
— Это сокровище старика, обращайтесь осторожно.
Я развернула свиток, долго и внимательно его изучала, а затем задумчиво произнесла:
— Ты не находишь в этих весенних картинках изъян?
— Что? Да это же высочайший ранг! Старик у самого покойного императора выманил.
Я приподняла брови:
— У меня задумка такая: нам вовсе не обязательно рисовать всё столь обнажённо. Одежды побольше, нежных слов побольше, использовать длинные свитки, где каждый свиток рассказывает маленькую историю. Ты можешь добавить туда ещё немного учёной показухи, ну а самое главное — иллюстрации...
Говоря это, я вытащила из рукава лоскут ткани. Стоило ему бросить на него взгляд, как его тут же накрыло эйфорией:
— Где ты раздобыла такие краски?
Я указала на Вэйского младшего Эрлана:
— Он сам их сделал. Только подумай, с таким мастерством разве станут твои картины пылиться без продажи за большие деньги?
Он со сложным выражением долго смотрел на руки Вэй Эрлана, а потом медленно кивнул:
— Хорошо. Но давай сразу договоримся: я ни за что не стану рисовать то, что порочит моё доброе имя.
Я швырнула ему в лицо похабный свиток:
— Не бойся, не пройдёт и четверти часа, как я забуду, что было нарисовано на этом свитке.
Глава двадцать вторая. Суетный мир Чанъаня
С тех пор центр жизненных интересов Вэй Эрлана сместился: каждый день после полудня он запирался у Дунфана-мошенника и помогал тому смешивать краски, а кое-кто отвечал за чтение книг в сторонке. Когда от чтения уставали глаза, я вставала, проверяла их успехи и давала советы по доработке.
Под руководством такого «советника с собачьей головой» первый художественный свиток в жанре «литературной эротики» был успешно произведён на свет десять дней спустя. Я долго и внимательно рассматривала его, а затем хлопнула Дунфана-мошенника по плечу:
— Эй, а у тебя, оказывается, неплохой литературный слог. Вот эта фраза — «Прохладный ветер да ясная луна — нигде не сыскать, так давай же исследуем весну на дне персикового истока» — и откровенная, и притом овеянная чистым духом прохладного ветра и луны. Очень мне по душе.
Он дёргал уголком рта. Я погладила гладкую шёлковую поверхность:
— Смотри мне, не оплошай, а то и впрямь прогорим так, что даже на просяные лепёшки не останется.
— Не бойся, в накладе не останемся, точно заработаем!
— Мда, надо бы название придумать.
— Я уже давно придумал. Как насчет «Суета Чанъаня»?
Я подумала немного:
— Лучше добавить в конце иероглиф «Записки», тогда те, кто станет читать, неизбежно начнут гадать, а не происходило ли это на самом деле, и следующий том будет легче продать.
Он немного подумал, взял кисть и вывел пять крупных иероглифов: «Записки о суетном мире Чанъаня».
— Мда, надо бы ещё имя автора указать.
— Ой, нет, так не пойдёт! Если люди узнают, что я занимаюсь подобным, куда я потом лицо спрячу?
Я закатила глаза:
— Кто заставляет тебя указывать твоё имя? Это ведь мы втроём сотворили! Пожалуй, назовёмся «Молодым господином Саньвеем».
— Саньвей? Что это значит?
Кое-кто приподнял брови, изогнул губы и распустил улыбку:
— Все три вкуса плотских страстей мне ведомы, а ведомы ли они тебе, почтенный муж?
Он ошеломлённо посмотрел на меня, и его лицо постепенно залилось румянцем:
— Малыш... Юй-нян, а у тебя есть жених?
Эээ, это к какому повороту? Я машинально покачала головой. Он пришёл в возбуждение и шагнул вперед:
— Тогда, может, выйдешь за меня?
Я заехала ему пинком:
— Проваливай! Эрлан, ступай вырежи печать, вырежи там «Молодой господин Саньвей».
— Из... чего?
— Да из чего угодно, ну хоть кусок дерева найди.
Много лет спустя на рынке появилось бесчисленное множество подделок шедевров «Молодого господина Саньвея», созданных самыми разными людьми, но их всегда удавалось раскусить с первого же взгляда. Причина кроилась как раз в этой печати: подражатели и подумать не могли, что печать столь прославленного Молодого господина Саньвея была вырезана из первого попавшегося под руку куска дерева, который подобрал Вэй Эрлан.
К тому моменту, как Вэй Эрлан закончил резать печать, солнце уже клонилось к закату. Я живо и ловко проставила оттиск:
— Ступайте скорее! Эрлан, следи за ним, не позволяй этому пройдохе обирать нас.
Кое-кто в крайнем волнении наматывал круги по комнате, и как только оба появились на пороге, бросился навстречу:
— Ну как?
Младший Эрлан кивал за кивком, а его глаза сияли так ярко, будто светились сами по себе:
— Мистер Дунфан просто невероятен! Он всё никак не соглашался, твердил, что это нужно сдать в лавку ростовщика, а в художественной лавке такому не место, мол, это оскорбит высокую словесность... А лавочник всё повышал и повышал цену!
— И сколько всего вышло?
— Двести лянов! Юй-нян, двести лянов!
Кое-кто тоже потерял дар речи от волнения:
— Правда?! Двести лянов?!
Он закивал и протянул мне свёрток. Я повернулась и бросилась в комнату. Развязывая свёток, я была ослеплена сиянием чистого серебра и, стиснув серебро в объятиях, бросилась на Вэй Эрлана:
— Эрлан, у нас есть деньги!
Вэй Эрлан наперебой повторял: «Угу, угу», а я отпустила его и принялась на радостях тискать туда-сюда:
— Поделим, как договаривались раньше: Дунфан вложил больше всех труда — ему четыре части, а нам с Эрланом по три.
Дунфан-мошенник кивнул, но вид у него был какой-то унылый. Я удивилась:
— Ты недоволен?
— Нет, просто подумал о том, что я, Дунфан Маньцянь, и сам не ожидал, что позволю какой-то девчонке себя надуть, вот и неприятно немного.
Эй, Дунфан-мошенник, это ты сейчас комплимент отвесил?
— Мистер Дунфан, оставьте серебро пока у себя, мы будем забирать понемногу, — сказал Вэй Эрлан, протягивая мне два серебряных слитка и засовывая ещё два за собственные рукава.
В возбуждении мы вдвоём вернулись домой в семью Вэй, но никак не ожидали, что нас там поджидает сюрприз. Вторая сестра Вэй, едва завидев нас, с яростью набросилась на нас с упрёками:
— Поздновато что-то являетесь, где это вас черти носили? Даже ужин не приготовили! Люди говорят, вы сегодня даже лоток во второй половине дня не открыли — бунтовать удумали?
Я с сияющей улыбкой шагнула ей навстречу:
— Вторая сестра, тут вы нас напрасно обвиняете. Нас попросил помочь мистер Дунфан. Вы же не знаете, у Эрлана руки золотые, он лучше всех смешивает краски, мистер Дунфан без него в живописи обойтись не может! Только что мистер Дунфан продал картину за хорошую цену и от радости угостил нас едой да ещё и наградил вот этим.
Вторая сестра Вэй уставилась во все глаза на ярко блестевший серебряный слиток в моей руке, а Матушка Вэй стремглав бросилась ко мне, выхватила слиток и сунула в рот:
— Ой, и впрямь настоящее!
Я повернулась и улыбнулась Вэй Эрлану. Он ответил мне тем же и беззвучно шевельнул губами:
— Знаток...
Я скривила губы в усмешке. Матушка Вэй рыдала навзрыд от избытка чувств:
— Слава небесам, теперь хватит денег на свадьбу Далана!
Деньги появились, но Вэй Далан заупрямился и наотрез отказался жениться на девице Чжоу. Матушка Вэй от злости затряслась всем телом и принялась на все лады голосить, понося непутёвого сына.
Вторая сестра Вэй, помогая матери перевести дух, принялась отчитывать брата:
— Далан, какую глупость ты порол? Если бы девица из семьи Чжоу не положила на тебя глаз, нашему роду за несколько поколений не заслужить бы такого брака! Жизни всех членов нашей семьи находятся в руках её отца!
Оказывается, вот в чём дело. Похоже, этот управляющий Чжоу обладал немалой властью в Резиденции принцессы, неудивительно, что семья Вэй влезла в долги и разбилась в лепёшку, лишь бы выстроить новый дом и взять в жёны его дочь.
— Мы ведём дела честно и прямо, я не верю, что управляющий Чжоу сможет нам что-то сделать!
— Ты опять за своё, бестолочь! Эрлан всё ещё надеется, что тот поможет ему пристроиться на службу.
Вторая сестра Вэй продолжала гнуть свою линию:
— Далан, я и сама изначально не поддерживала твою женитьбу на этой девице Чжоу из-за того, что из-за неё наша семья сидела впроголодь. Но раз уж всё зашло так далеко, если ты откажешься жениться, разве все прежние страдания окажутся напрасными?
— Вторая сестра дело говорит, — тут же поддержала её Матушка Вэй. — Далан, поразмысли хорошенько: хотя управляющий Чжоу с супругой и телом преисполнены корысти, их дочка к нашей семье всегда относилась хорошо, иначе не стала бы ждать тебя до восемнадцати лет и ни за кого не выходить.
Эта психологическая атака сработала неплохо, и Вэй Далан наконец заколебался. Матушка Вэй со Второй сестрой Вэй ещё долго уговаривали его на все лады, пока Вэй Далан в конце концов не пошёл на уступки. Матушка Вэй подвела итог:
— До конца года сыграем свадьбу, встретим Новый год как положено.
Что ж, я наконец-то осознала глубокий смысл поговорки «жениться перед Новым годом — к хорошей жизни».
Глава двадцать третьцая. Вэй Саньлан
Семья Вэй зашумела, завертелась, пошла кру круговоротом гостей и забот. Матушка Вэй взяла отгул, целиком посвятив себя подготовке к свадьбе сына. Вэй Эрлан тоже крутился следом, помогая чем мог, так что ноги у него гудели от усталости, но каждую ночь он неукоснительно ходил к Дунфану-мошеннику учиться рисованию в течение часа. В те дни нам казалось, что впереди нас ждёт ослепительно светлое будущее, и мы засыпали с улыбками до ушей, даже вообразить не успевая, какие перемены поджидают нас прямо за углом.
Месяц спустя состоялась свадьба Вэй Далана. Вэй Эрлан радовался больше, чем если бы женился сам, его личико сияло ярким светом. Баобао тоже был рад, потому что второй дядя неизменно находил способ тайком принести ему что-нибудь вкусненькое.
Накануне свадьбы Вэй Далан выглядел несколько угрюмым, но в самый день церемонии ухмылялся как последний дурачок, особенно после того, как на второй день после свадьбы вышел из спальни — тут он окончательно заткнул за пояс любых глупцов.
Невеста, как и говорила Вторая сестра Вэй, оказалась весьма хороша собой, а поскольку условия в её семье были получше, выросла она беленькой и нежной. И хотя до Второй сестры Вэй лицом она не дотягивала, но зато легко затмила помрачневшую от зависти золовку.
Вэй Саньлан, который до этого никак не показывался в доме, тоже вернулся в день свадьбы. Этот паренёк, по слухам, служил рассыльным у парадных дверей в Резиденции принцессы, отлучаться ему не позволялось ни на мгновение, и то, что он смог вырваться в этот раз, было милостью господ — ну и всё в таком духе.
Вэй Саньлану только-только исполнилось восемь лет, лицом он был донельзя шустрый. Увидев Вэй Эрлана, он сперва окинул его взглядом с ног до головы, а затем изрёк с благородным пылом:
— Второй брат, мама говорила, что в доме твоего отца ты вечно голодал и тебя постоянно били. Когда я вырасту, я отомщу за тебя!
Глаза Вэйского младшего Эрлана снова начали влажнеть. Вэй Саньлан, как сокровище, извлёк из пазухи тряпичный свёрток, развернул его и произнёс:
— Второй брат, это я тайком спрятал сладости, их господа очень любят. Это тебе и мелкого поугощать.
Я взглянула на угощение — и впрямь изысканное. Для такого малыша это было непросто.
«Мелкий», о котором он говорил, — это Баобао. До того как Вэй Эрлан появился в семье Вэй, мать Баобао называла того «маленьким бастардом», «маленьким отродьем» и прочими неласковыми именами. Матушка Вэй и Вэй Далан хотели звать его просто Даланом, да боялись запутаться; зато шустрый Саньлан упрямо продолжал называть его «мелким», и домашние тоже привыкли. А когда прибыл Вэй Эрлан, он уперся: называть только Баобао — ну, остальные и поплыли по течению, стали звать Баобао.
Я уж было собралась похвалить Матушку Вэй за искусство воспитания детей — такая дружба меж братьями, даже восьмилетний Саньлан жалеет маленького племянника, — как Баобао стремглав пронёсся мимо меня. Заметив, что вид у него какой-то ненормальный, я поспешила за ним: при таком скоплении народа оставлять его без присмотра было страшновато.
Лишь подойдя ближе, я заметила, что новенькая одежда малыша порвана в нескольких местах. Лицо моё похолодело:
— Баобао, кто-то тебя ударил?
Малыш покраснел до корней волос:
— Я тоже пару раз пнул маленького дядю.
— Маленький дядя обижал тебя?
— Он пытался отнять мои монетки.
Я невольно усмехнулась: всё-таки дети есть дети. С тех пор как мы с Эрланом преуспели в «бизнесе», я попросила Эрлана смастерить для Баобао бамбуковую копилку и насыпать туда медных монет, чтобы он мог сам покупать себе всё, что захочется. Мальчишка рос разумным и никогда не тратил деньги на лакомства, но свою копилку с медяками берег пуще глаза.
Детская драка — я лишь улыбнулась, не став комментировать:
— Баобао, снимай одежду, я зашью. Холодно уже, полезай под одеяло.
— Это тебе!
— Э-э...
Малыш насупился:
— Говорят, должен быть залог. Раз взял его, теперь ты сможешь жениться только на мне, и передумать нельзя будет, за другого не выйдешь.
Э-э, Баобао, можно ли быть ещё более умилительным?
Заметив, что я еле сдерживаю смех, малыш рассердился:
— Отныне надевай только это!
http://bllate.org/book/25111/2985094
Готово:
