Чем глубже они заходили, тем мягче становилась почва, впрочем, не настолько, чтобы ноги увязали. Мужчины подошли к пруду, густо заросшему водяным сельдереем. Шэнь Цзияо раздвинул стебли серпом и пригляделся, только тогда заметив, что воды в водоеме почти нет. На поверхности мелководья плавала ряска, а подо льдом из отмерших растений угадывались корни сельдерея.
Шэнь Цзияо нахмурился, опасаясь, что в такой обстановке развелось еще больше пиявок. Если Лань Цяньцзюэ пойдет туда босиком, то, пожалуй, снова вернется домой с ногами, сплошь усыпанными кровососами. Вот были бы у них высокие резиновые сапоги — тогда и бояться нечего! Погруженный в раздумья о том, как поступить, он вдруг озарился идеей и отчетливо понял, что нащупал новую золотую нишу.
В древности столько всего не хватало! Те же самые резиновые сапоги имели бы поистине незаменимое применение. Если бы удалось их смастерить, трудно даже вообразить, насколько они стали бы популярны. А ведь существовали еще и плащи от дождя, и галоши — вещи, совершенно незаменимые для любого крестьянина. Если бы он сумел наладить их производство одно за другим, разве стал бы он переживать о нехватке денег?
Мысль эта заставила Шэнь Цзияо воодушевиться, однако насущной задачей все же оставалось добыть пропитание на первое время. Сначала нужно раздобыть денег, а о прочих затеях можно подумать и позже.
Похоже, сегодня этот сельдерей нарезать не удастся. Впрочем, дикую зелень он из виду не упустил, просто займется ею в другой раз.
— Ладно, пока не будем резать, пошли домой, — сказал он.
Лань Цяньцзюэ долго ждал в сторонке, готовый кинуться в воду по первому знаку, но вместо этого услышал такое. Озадаченно моргнув, он спросил:
— В чем дело?
— Пиявок много, — объяснил Шэнь Цзияо. — Надо придумать, как защитить ноги, прежде чем спускаться. Пойдем домой, а как придумаю защиту — вернемся.
Лань Цяньцзюэ не стал возражать: в конце концов, тот просто беспокоился о нем.
Они направились к речной дамбе. Перед уходом Шэнь Цзияо еще раз бросил взгляд на тот пруд, где они недавно ловили рыбу. Когда Лань Цяньцзюэ взбаламутил воду, разглядеть устройство водоема толком не удалось, но сейчас вода отстоялась и посветлела, позволив рассмотреть пруд целиком. Водных растений на дне оказалось необычайно много — должно быть, вся рыба пряталась прямо в них, и без долгих поисков ее действительно было не отыскать.
Если это место никто не обнаружит, в ближайшее время у них появится надежный источник пищи.
У него промелькнула мысль выловить всю рыбу из пруда и спрятать в Сумочке со ста сокровищами, но при воспоминании о ногах Лань Цяньцзюэ, усеянных пиявками, он сразу же отбросил эту затею.
А если кто-то другой случайно наткнется на пруд — пусть себе ловит.
Всю дорогу до деревни Шэнь Цзияо ломал голову над тем, как смастерить простейшие резиновые сапоги.
Вернувшись домой, он устроился под сенью раскидистой ивы, грелся на солнышке и предавался размышлениям. Однако идеи, рожденные наплывом вдохновения, воплотить в жизнь оказалось не так-то просто. Хотя он сам видел такую обувь и носил ее, прекрасно зная из чего она сделана, — о каучуке в здешних местах нечего было и мечтать. Да даже если бы тот и нашелся, разве сумел бы он своими руками сотворить подобное? Он был типичным горожанином, который хоть и наелся свинины, но зарезать свинью отродясь не умел.
Размышляя так и сяк, он и сам не заметил, как задремал, не найдя подходящего выхода.
Лань Цяньцзюэ вынес из дома крольчатник и принялся за приготовление обеда. С тех пор как Шэнь Цзияо рассказал ему о Сумочке со ста сокровищами, их рацион перестал ограничиваться одними лишь клубнями батата и картофелем: на столе появились крупа и мука. Правда, запасы зерна были совсем скудными — в Сумочке лежали по большей части семена, так что муки с рисом надолго не хватило бы, дай бог недели на две. К тому же приходилось соблюдать осторожность, опасаясь вызвать подозрения у домашних, поэтому лишнего он не доставал.
Выйдя во двор, чтобы развести огонь, он заметил прикорнувшего под деревом Шэнь Цзияо. Бессильно улыбнувшись, Лань Цяньцзюэ осторожно, стараясь не шуметь, подхватил его на руки, отнес в комнату и уложил на кровать, тщательно укрыв одеялом. Какое-то время он посидел рядом, ласково поглаживая руку спящего, и лишь потом вышел возиться с очагом.
К тому времени, как обед был готов, Шэнь Цзияо все еще спал. Посмотрев на мирно посапывающего мужа, Лань Цяньцзюэ решил его не будить — пусть выспится, а поесть можно и позже.
Пообедав в одиночку, он отправился за дом, принес заготовленные с прошлого года бамбуковые планки и принялся плести корзину. То и дело он поглядывал в сторону комнаты, где сладко спал Шэнь Цзияо, и от этих взглядов на душе у него теплело, а уголки губ сами собой поднимались в улыбке. Дом был, семья была, а теперь еще и ждал появления на свет ребенок. Жизнь, конечно, складывалась не лучшим образом, от них отвернулись все близкие, но пока рядом находился Шэнь Цзияо, любые невзгоды казались пустяком.
Конечно, нынешнее положение дел не могло длиться вечно. Он ни за что не позволил бы Шэнь Цзияо и дальше влачить жалкое существование в этой лачуге размером с кулак, снося косые взгляды обитателей двора и злословие деревенских жителей. Он добудет для любимого самую лучшую жизнь, сделает так, чтобы тот гордо шел рядом, и больше никто не посмеет смотреть на них свысока. Стоит лишь приложить побольше усилий и потрудиться на совесть, и они с легкостью прокормят и себя, и малыша.
Одна лишь мысль об этом наполняла сердце Лань Цяньцзюэ радостью. Его сильные, гибкие пальцы уверенно и ловко переплетали бамбуковые полосы, постепенно придавая им нужную форму.
Проснувшись после полуденного сна, Шэнь Цзияо увидел сидящего к нему спиной Лань Цяньцзюэ, который усердно плел корзину. Потерев глаза, Шэнь Цзияо поймал себя на странном ощущении: в этот самый миг вокруг разливалось такое уютное, домашнее тепло.
Сидя на кровати и глядя на спину Лань Цяньцзюэ, он подумал, что если бы не те вечно строящие козни и презирающие их люди, жизнь здесь — пусть даже в крошечной хижине среди нескольких клочков земли, с нехитрым крестьянским трудом и домашней живностью — была бы вовсе не плоха. Размеренная тихая жизнь — вот истинное блаженство, но, увы, судьба всегда распоряжается по-своему.
Глухо вздохнув, он спустился с постели, обулся и подошел к Лань Цяньцзюэ. Тот поднял на него глаза и проговорил:
— Проснулся? Я сейчас разогрею еду.
С этими словами он отложил бамбук и уже собирался встать, но Шэнь Цзияо поспешно остановил его:
— Не нужно. Жарко ведь, можно и холодное поесть. Что ты тут мастеришь?
Лань Цяньцзюэ снова осел на скамью:
— Корзину для травы.
Шэнь Цзияо догадался, что речь идет о корме для кроликов, кивнул и сел за стол.
На обед снова была вареная рыба и рис. Без железного котла для жарки он даже не мог приготовить что-нибудь на сковороде — в доме слишком многого не хватало. К счастью, простая речная рыба обладала превосходным природным вкусом, и даже поедая ее несколько дней подряд, Шэнь Цзияо совсем не чувствовал пресыщения.
Лань Цяньцзюэ то и дело поднимал взгляд на Шэнь Цзияо и наконец спросил:
— Придумал способ?
— Вроде того, — отпивая еще не остывший рыбный суп, ответил Шэнь Цзияо. — Можно взять старые штаны, зашить штанины и натянуть прямо на ноги. Но это неудобно, да и глубину илистого дна не угадаешь... Ладно, брось, слишком много хлопот. Завтра просто сходим к меже и наберем съедобной зелени.
Но Лань Цяньцзюэ возразил:
— В сундуке как раз валяются старые негодные штаны. Раз хочешь — сходим и нарежем.
Шэнь Цзияо на секунду замер с миской супа в руках, но все же покачал головой:
— Не стоит.
Лань Цяньцзюэ больше ничего не сказал и молча продолжил плести свою корзину.
На следующий день.
Лань Цяньцзюэ спозаранку взвалил на плечо коромысло и собрался уходить, бросив, что пойдет накосить травы. Шэнь Цзияо, как раз перебиравший оставленный на просушку картофель, лишь молча кивнул, не придавая этому особого значения.
Выбравшись из деревни, Лань Цяньцзюэ вышел к речной дамбе и направился прямиком к прудам.
Добравшись до места, он не стал устраивать никаких сложностей: просто засучил штанины, взял серп и прямо так шагнул в воду.
Войти в пруд для него было привычным делом, словно умыться с утра. С малых лет он помогал старшим братьям и невесткам высаживать рассаду на рисовых полях, где все работали босиком, ничуть не заботясь о пиявках. Даже если кто-то и обращал на них внимание, со временем к укусам привыкали настолько, что страх перед ними исчезал сам собой.
Пруд оказался неглубоким — вода доходила едва ли не до середина икроножных мышц. Лань Цяньцзюэ споро принялся срезать сочный, хрустящий сельдерей. Растения поддавались легко, а благодаря сноровке Лань Цяньцзюэ уже через несколько минут гора на берегу заметно выросла. Если дело пойдет такими темпами, с уборкой можно управиться меньше чем за полчаса.
Спустя четверть часа увесистая куча сельдерея выросла на самом берегу, и Лань Цяньцзюэ, выбравшись из воды, перешел к соседнему пруду.
Солнце над головой раскалялось все сильнее, лоб Лань Цяньцзюэ покрылся испариной, но он не обращал на это внимания. Стоило ему представить удивленное лицо Шэнь Цзияо по возвращении домой, как на губах сама собой появлялась улыбка. Хотя Шэнь Цзияо вроде бы отговаривал его от этой затеи, Лань Цяньцзюэ прекрасно понимал, что в глубине души тот очень хотел раздобыть этот сельдерей.
Закончив со всеми прудами, Лань Цяньцзюэ спустился к реке, смыл с ног налипшую грязь, достал припасенное огниво и прижег присосавшихся пиявок. Натянув соломенные сандалии и взвалив на коромысло две корзины, доверху набитые сельдереем, он спустился к отмели, где обычно полощут белье, и тщательно промыл зелень, убеждаясь, что на ней не осталось ни единой пиявки, после чего наконец зашагал домой.
Дома уже стоял полдень. Шэнь Цзияо как раз вышел за порог с тазом, чтобы выплеснуть воду, и в тот же миг замер, увидев Лань Цяньцзюэ с коромыслом, полным зелени.
Тот не заметил на лице мужа радости — напротив, Шэнь Цзияо выглядел ошеломленным и растерянным, из-за чего Лань Цяньцзюэ тревожно сжал сердце. Сделав пару шагов, он опустил коромысло под дерево, подошел ближе, собираясь спросить, в чем дело, но не успел: Шэнь Цзияо уронил таз на землю и крепко-крепко обнял его за талию.
Лань Цяньцзюэ: «……»
Внезапные объятия застали его врасплох. Он и не подозревал, что Шэнь Цзияо до глубины души растроган его поступком. Тот прижался еще сильнее, обвив руками крепкую талию, и какое-то время просто не находил слов. Наверное, на всем белом свете только этот человек по-настоящему прислушивался к его желаниям.
Лишь спустя несколько долгих мгновений Лань Цяньцзюэ пришел в себя. Он поднял руки и осторожно заключил Шэнь Цзияо в ответное объятие, слегка улыбнувшись, а на душе у него разлилось безмятежное тепло.
Они стояли молча, прижавшись друг к другу. В воздухе плыл сладковатый аромат цветущей ивы, мягко веял ветерок, и пролетавший мимо порыв кружил опавшие розовые лепестки.
Со скрипом отворилась дверь. Старшая невестка, выводя за руку Эрданя, как раз вышла из комнаты и прямо перед собой увидела застывших в объятиях мужчин. Поспешно закрыв мальчику глаза рукой, она громко зафыркала и принялась браниться:
— Средь бела дня предаются разврату! Совсем стыд потеряли, забыли, что в доме малые дети? Бесстыдники! Хотите заниматься своими мерзостями — ступайте в комнату и затворите двери, нечего тут чужие глаза марать!
Шэнь Цзияо разомкнул руки и, демонстративно проигнорировав женщину, переглянулся с Лань Цяньцзюэ, виновато и тепло улыбнувшись ему. Только после этого он подошел к куче сельдерея и принялся перебирать стебли.
— Какая нежная зелень, если заквасить — хрустеть будет отменно, — с улыбкой произнес он.
Лань Цяньцзюэ с нежной улыбкой откликнулся:
— Скажи, как сделать, я займусь.
— Сначала нужен большой глиняный кувшин, — глядя на него, ответил Шэнь Цзияо. — Только у нас такого нет.
— Пустяки, — успокоил его Лань Цяньцзюэ. — Я найду.
В этот момент старшая невестка вместе с Эрданем проходила мимо их двери, собираясь выйти со двора. Украдкой покосившись на соседей, чтобы узнать, чем это они тут заняты, она с удивлением обнаружила, что те приволокли коромысло свиного корма. Любопытство тут же взяло верх. Замедлив шаг, она уже подумывала задержаться и посмотреть, для чего им понадобилась эта трава, но увидела, как Шэнь Цзияо протянул стебелек кролику. Презрительно фыркнув, она потянула Эрданя за руку и быстрым шагом выскочила со двора.
А она-то надеялась, что это какая-то съедобная снедь, и собиралась выведать секрет! После недавнего случая у колодца, когда она заметила у них рыбу и дикие травы, старшая невестка страшно завидовала обоим. Даже если те ели незнакомую ей зелень, ей непременно хотелось добыть такую же.
Дела у семьи Лань шли не слишком блестяще. Хотя старейшина Лань был старостой деревни, жизнь его сыновей ничем не выделялась среди односельчан — должность давала лишь толику власти и авторитета. Тем не менее, эти несколько полей и ветхий дом словно застилали старшей невестке глаза: она до смерти боялась, что старейшина отпишет имущество младшему внуку, из-за чего в свое время и решилась отравить нежеланных жильцов.
Поскольку собственной земли не хватало, старший сын Лань Цяньцзянь и второй, Лань Цяньмин, в свободное время подрабатывали в городе, зарабатывая копейку. В глазах чужих людей эта семья казалась зажиточной, и жилось им якобы неплохо, но на деле денег едва хватало на еду. Причина крылась в том, что оба брата страсть как любили выпить, и вся их работа на стороне сводилась лишь к тому, чтобы заработать на очередную чарку. Вот почему, завидев у соседей столько зелени, старшая невестка не смогла унять любопытство — втайне надеясь раздобыть съедобных корешков, но в итоге обнаружила, что трава идет лишь на корм кроликам.
http://bllate.org/book/25123/2986556
Готово:
