Когда Чи Ин поглощала духовную силу Ледяного лотоса сверкающего золота, в небе внезапно раздался скорбный крик. Юэ Жуйань подняла голову и увидела, что к ним летит еще один Ледяной Луань! В когтях он сжимал метрового черного змея — должно быть, птица только что вернулась с охоты.
— Плохо дело! Самец Ледяного Луаня вернулся! Увидев пустой призрачный хаос в гнезде, он наверняка решил, что мы убили его пару. Ледяные Луани хранят верность своим партнерам до гроба, он будет биться с нами насмерть!
Сердце Юэ Жуйань сжалось. Чи Ин сейчас находилась в процессе концентрации и поглощения энергии — прерывать её нельзя, иначе духовная сила пойдет вспять, и она может сойти с ума от искажения ци!
Парящий в воздухе самец Ледяного Луаня беспрерывно кричал, словно призывая погибшую самку. Не получив ответа, он в гневе бросил змея и яростно захлопал крыльями. Вихрь, смешанный со снегом и льдом, с ревом обрушился на наставницу и ученицу.
Юэ Жуйань не стала медлить: её руки замелькали, складывая печати. Вдруг на ладони её правой руки вспыхнуло ярко-красное пламя. Она с силой ударила ею о землю и выкрикнула:
— Массив Пылающего Пламени!
Из земли вырвался цилиндрический барьер. Весь он пылал багровым огнем, и любой, кто посмел бы приблизиться, неминуемо получил бы тяжелые ожоги. Барьер надежно укрыл их обеих, и вихрь, вызванный Ледяным Луанем, лишь бессильно скользил вдоль огненных столбов, не причинив им ни малейшего вреда.
Самец Ледяного Луаня камнем рухнул с высоты, приземлившись у края гнезда. Боясь, что яйца пострадают, он прикрыл гнездо своим телом, яростно впившись глазами в Юэ Жуйань и Чи Ин, запертых внутри барьера.
Юэ Жуйань не хотела сражаться — она лишь ждала, пока Чи Ин закончит поглощение духовной силы Ледяного лотоса сверкающего золота, чтобы уйти. Она оглянулась на ученицу: та была окутана сияющим белым светом, выглядела спокойной и просветленной — значит, успех был близок.
— Сяо Ин!
Чи Ин медленно открыла глаза, и её взгляд стал еще ярче, чем прежде. Ледяной лотос сверкающего золота обладал свойством успокаивать дух; поглотив его силу, она значительно укрепила свою культивацию и избавилась от былой суетливости. Более того, её зрение обострилось настолько, что она могла видеть предметы на расстоянии тысячи ли.
Юэ Жуйань подошла к Чи Ин, развеяла барьер и приготовилась уходить.
— Скри-и-и!
Над головой раздался пронзительный крик — вернулась та самая самка Ледяного Луаня!
— Ну вот, конца этому не будет! — нахмурилась Юэ Жуйань.
Самец у гнезда, увидев подругу, вторил ей криком. Самка, не раздумывая, бросилась вниз. Две птицы одновременно раскрыли острые когти, нацелившись на них.
Юэ Жуйань, не успев подумать, оттолкнула Чи Ин ладонью. Сама она уклониться не успела и по привычке подняла руки, защищая голову. Но было слишком поздно: когти Ледяного Луаня, словно крючья, глубоко вонзились в её предплечья.
Кровь хлынула потоком. Превозмогая жгучую боль, Юэ Жуйань направила всю свою духовную силу в ладони и прокричала:
— Стена Огненного Пламени!
На её ладонях вспыхнули два огненных шара. Юэ Жуйань из последних сил оттолкнула их от себя, и они с грохотом взорвались, образовав плотную огненную преграду. Бушующий жар отшвырнул обеих птиц далеко в сторону.
— Наставница!
Чи Ин бросилась вперед и успела подхватить Юэ Жуйань, иначе та упала бы на землю. Рукав наставницы пропитался кровью, рука была в лохмотьях, виднелись белеющие кости.
На снежных склонах хребта Легкокостных снегов под Юэ Жуйань расплылось алое пятно — словно лепестки красной сливы, расцветшие среди лютой зимы, ослепительно яркие на фоне белизны.
Чи Ин никогда раньше не видела наставницу в таком состоянии. Её губы задрожали от ужаса, а из глаз потекли крупные слезы.
— Наставница, ваша рука…
— Я в порядке. Мой Хаотический истинный огонь защищает меня, эта мелочь — пустяки… — Юэ Жуйань пыталась казаться невозмутимой, но бледные губы и слабый голос выдавали её состояние.
Чи Ин протянула руки, дрожа, зависла над окровавленной раной и начала медленно вливать в неё свою духовную силу.
— Потерпите, я сейчас остановлю кровь и залечу рану!
Самка Ледяного Луаня, отброшенная к заснеженным горам, слизнула кровь с когтей — сладкий привкус дразнил её рецепторы. Она давно не ела, к тому же выбилась из сил, спеша к гнезду.
Если в начале она сражалась с Юэ Жуйань ради защиты своих яиц, то теперь ею двигал лишь голод — она хотела убить их, чтобы насытиться.
На леднике не было ничего, что могло бы гореть долго, и Стена Огненного Пламени вскоре начала гаснуть.
Искусство исцеления у Чи Ин было развито слабо, и кровь удалось остановить лишь с трудом. Пока она пребывала в тревоге, она увидела, как самка Ледяного Луаня взмыла в воздух, открыла клюв и выдохнула ледяной поток. Бесчисленные ледяные иглы, острые, как ножи, обрушились вниз, пробивая глубокие дыры в ледяном панцире.
— Убирайся!
Из спины Чи Ин с шумом вырвалась пара крыльев, охваченных черным пламенем, а её глаза налились кровью. Стоило ей взмахнуть ими, как воздух вокруг мгновенно закипел. Ледяные иглы, выпущенные птицей, не успев коснуться их, мгновенно растаяли, превратившись в густой пар, заполнивший пространство.
— Бах!
— Скри… Скри-и-и!
Раздался глухой удар, сопровождаемый жалобным криком птицы. Юэ Жуйань в изумлении расширила глаза.
Те самые черные огненные крылья за спиной Чи Ин, словно две огромные руки, невесть откуда схватили Ледяного Луаня за ноги. Птица отчаянно билась, но черное пламя ползло по её лапам к телу, проникая в самые внутренности. Птица корчилась в муках, её душа медленно поглощалась!
— Сяо Ин, нет!
Юэ Жуйань, увидев, что из тела Чи Ин вновь вырывается демоническая аура, забыв о боли в руке, подняла ладонь и влила свою истинную ци в точку Тяньсинь на лбу ученицы.
Красный блеск в глазах Чи Ин начал угасать, и она потеряла сознание.
— Пора возвращаться.
Юэ Жуйань открыла за спиной пространственную трещину и, поддерживая Чи Ин, шагнула внутрь.
Остров Суолин, Скала Руси.
Чи Ин медленно открыла глаза и увидела, что Юэ Жуйань сидит рядом, медитируя. Девушка резко села.
— Наставница! Как вы? Мы вернулись? Я… я сейчас же позову лекаря острова, я позову… я позову тетушку Дез Лань!
Юэ Жуйань удержала её:
— Глупышка, рана пустяковая, нечего поднимать шум!
— Но ваша рука…
— Я же сказала — я в порядке! — отрезала Юэ Жуйань, не терпя возражений. Она с тревогой посмотрела на Чи Ин и спросила: — Ты помнишь, что произошло только что?
— Только что… только что…
В голове у Чи Ин была пустота. Ничего не вспомнить. Как такое возможно? Неужели она страдает провалами в памяти?
Юэ Жуйань хотела что-то сказать, но промолчала.
Только что, исследуя тело Чи Ин с помощью ци, она обнаружила внутри… Осколок Бусины Поглощения Душ!
Она надеялась, что после приема Ледяного лотоса сверкающего золота демоническая аура в теле ученицы будет подавлена. Если не тревожить её рассудок, то буйство не повторится. Но с Осколком Бусины Поглощения Душ все иначе. Он усиливает Силу Демонов, лишая человека рассудка! Если не извлечь его вовремя, последствия будут немыслимыми.
Она хотела вытащить его прямо сейчас, но сама была изранена, а её ци была истощена. Да и осколок уже слишком глубоко врос в демоническое сердце Чи Ин — если извлекать силой, можно погубить её жизнь!
Об этом нужно как можно скорее сообщить Императору Цяньи, вдруг у него есть другой способ.
— Сяо Ин, поглотив силу небесной травы, ты заметно продвинулась в культивации! Когда я залечу раны, я обучу тебя высшему бессмертному искусству!
Чи Ин покачала головой:
— Нет, наставница, ваше здоровье важнее! Мне неважно, буду ли я учиться или нет!
Юэ Жуйань слегка постучала её пальцем по лбу:
— Что за глупости ты говоришь!
— Наставница, вы так добры ко мне! Я… я не знаю, как отплатить вам…
— Глупая девочка! Тебе не нужно ничем платить, просто впредь не ввязывайся в неприятности… И потом, я обещала твоей матери, что буду растить тебя как родную дочь. Я обязательно сдержу слово и вложу все свои силы в твое обучение!
***
Несколько дней спустя…
Ранним утром звезда Юэвэй медленно растаяла в облаках.
На другом краю моря показалось золотистое солнце. Облака и туманы, окутывающие Остров Суолин, окрасились в оранжево-красный цвет. Море искрилось, и морской бриз поднимал на воде бесконечные ряби.
На Скале Руси Чи Ин, держа в руках лазурный стеклянный флакон с узорами, сидела на корточках возле белой небесной травы, осторожно собирая росу с лепестков.
— Кхе…
Чи Ин обернулась — это была Дез Лань.
— Что ты здесь делаешь спозаранку?
— Приветствую вас, тетушка!
Чи Ин встала, сложила руки на груди и поклонилась.
— Я слышала, что если собрать утреннюю росу со ста цветов в четыре времени года и добавить определенные травы, можно приготовить мазь для исцеления души, которая чудесно помогает при внешних ранах. Я хотела… хотела приготовить немного на всякий случай.
— Ну ты и хитреца! У лекарей острова каких только лекарств нет, стоит ли так мучиться?
Видя, что Чи Ин молчит, опустив голову, Дез Лань догадалась о многом. Бессмертный цзюнь не говорила прямо, но она прекрасно понимала, насколько тяжелы раны, нанесенные божественным зверем Ледяным Луанем. Последние дни Юэ Жуйань не выходила из покоев, потому что не хотела, чтобы многие знали о её состоянии.
— Ладно! Иди за мной, спускаемся с горы. Бессмертный цзюнь хочет тебя видеть!
— Наставница закончила уединение? — Чи Ин тут же спрятала флакон, сосредоточила взгляд — и действительно, Юэ Жуйань сейчас сидела в Водном павильоне, попивая чай.
Чи Ин припустила бегом вниз по склону. По пути она не забыла сорвать несколько цветочков для наставницы.
***
За Дворцом Безмятежной Луны, у Озера Отражений, стоял Водный павильон Весенних вод.
Юэ Жуйань, держа в левой руке шахматный задачник, а в правой — фигуру, задумчиво сидела на каменном стуле.
— Наставница! Наставница! — Чи Ин, точно птичка, вприпрыжку подлетела к Юэ Жуйань.
Юэ Жуйань убрала книгу и подняла на неё взгляд, полный нежности.
— Моя Сяо Ин сегодня выглядит такой бодрой!
Чи Ин улыбнулась и осторожно поставила букет в голубую глиняную вазу.
— Наставница, вы звали меня — что-то случилось?
— Через несколько дней — день рождения Императора Цяньи. Поедете со мной во Дворец Превосходящей Луны поздравить его!
http://bllate.org/book/25128/2987500
Готово:
