Дворец Превосходящей Луны? В памяти Чи Ин всплыли давние воспоминания. Она смутно помнила свой самый первый визит в этот дворец. То было величественное и роскошное сооружение, окружённое на десятки ли чистой, струящейся энергией, дарующей покой и умиротворение.
— Сяо Ин! — Император Цяньи, чьи серебряные волосы развевались на ветру, смотрела на девочку холодным и величественным взором. На её челе сиял отпечаток тонкого полумесяца.
Маленькая Чи Ин крепко вцепилась в край одеяния своей наставницы, боязливо поглядывая на неё.
Император Цяньи вынула из рукава леденец, развернула обёртку, явив миру маленький голубоватый шарик, и протянула его Чи Ин:
— Кушай. Это были любимые сладости твоей матери в детстве.
Чи Ин, ещё не совсем понимая происходящего, положила леденец в рот. Сладкий, прохладный вкус ягод, смешанных с мёдом, разлился по языку. Как же вкусно! Никогда прежде ей не доводилось пробовать ничего подобного.
— Мама? Вы знали мою маму? — в глазах маленькой Чи Ин, полных детской невинности, отражались звёзды.
— Да, я знала её. Она была очень умной девочкой, такой же послушной и милой, как ты! — Император Цяньи погладила девочку по голове, а затем выпрямилась и отвернулась.
— Наставница! — Юэ Жуйань хотела что-то сказать, но осеклась.
— Со мной всё в порядке. Уводи её!
Уходя, маленькая Чи Ин невольно оглянулась. В осанке Императора Цяньи чувствовались невыразимый холод и одиночество.
— Сяо Ин!
Зов вернул Чи Ин в реальность. Заметив, что та погрузилась в раздумья, Юэ Жуйань спросила:
— Сяо Ин, о чём ты задумалась?
— Ни о чём, наставница! — Чи Ин склонила голову набок. — Я размышляю, какой подарок преподнести Императору в этом году?
Юэ Жуйань нахмурилась и криво усмехнулась: если бы Император услышала, как та называет её старой, неизвестно, какой была бы реакция!
— Сходи на поле тростника к Цэнь Мин, пусть она передаст тебе приготовленный крем для сияния кожи.
— Слушаюсь! — бойко ответила Чи Ин. Заодно можно будет расспросить Вэй Ся, нет ли у неё способа побыстрее приготовить целебную мазь.
После недавнего дождичка воздух был пропитан ароматом влажной земли и свежей травы. Поле тростника зеленело, а на его стеблях искрились прозрачные капли воды. Чи Ин плыла в маленькой лодке, разрезая гладь воды длинной дугой. На ходу она сорвала стебель тростника, очистила его от верхних побегов и скрутила в свистульку.
Раздался чистый, мелодичный звук — нежный и эфемерный, напоминающий вечернюю игру на эрху.
Эрху? Чи Ин внезапно замерла, устремив взгляд в облака.
Она смутно помнила, как, поражённая ядом и лишенная сил, в панике искала спасения, пока чьи-то крепкие руки не подхватили её, пряча в укромном уголке. Его грудь была широкой и твёрдой, он полностью укрывал её, такую маленькую, в своих объятиях. Она видела, как капля пота скатилась по его шее, гладкой, словно фарфор, и упала в ямку у ключиц, подобно жемчужине, упавшей в горное ущелье.
Надеюсь, мы ещё увидимся?
Лодка причалила, и Чи Ин, не дожидаясь, пока та остановится, ловко спрыгнула на берег.
— Тётушка Цэнь Мин!
Услышав голос, Вэй Ся отодвинула бамбуковую занавеску и вышла из Хижины Фулю.
— Чи Ин? Ты чего пришла? Моя наставница ушла в Библиотеку к тётушке Дез Лань. Тебе что-то нужно?
— Наставница велела забрать крем для сияния кожи, — ответила Чи Ин. — Через несколько дней день рождения Императора Цяньи, может, пойдём вместе развлечёмся?
Вэй Ся замахала руками:
— В прошлый раз, когда я ходила с тобой в мир людей, чуть жизни не лишилась, а по возвращении меня наказал Бессмертный Владыка. Ни за что не поеду!
Чи Ин положила руку ей на плечо и прошептала на ухо:
— То было в прошлый раз. Сейчас мы едем во Дворец Превосходящей Луны, меня прикроет наставница, чего бояться?
Вэй Ся стряхнула её руку и, направляясь обратно в хижину, бросила:
— У меня полно дел, наставница запретила мне отлучаться! Пусть Цин Юань составит тебе компанию.
Чи Ин последовала за ней, упрашивая:
— Ну поедем вместе! Без тебя будет скучно. Может, я сама попрошу тётушку Цэнь Мин?
Вэй Ся зашла во внутреннюю комнату, достала из ларца маленький круглый флакон и протянула его Чи Ин.
— Нет, не поеду!
— Ладно, как знаешь, — Чи Ин убрала флакон в рукав. — Кстати, смотри! Это роса, которую я собрала сегодня утром. Хватит её для целебной мази?
Вэй Ся взяла синий стеклянный флакон, покачала его и сказала:
— Хм, нужно дождаться периода Белых рос, Опускающихся инеев и Дождевой воды, собрать росу на рассвете, пока не взошло солнце, добавить корень с гор Фаньчжоу — тогда можно будет сварить мазь.
— На это уйдёт не меньше года, слишком долго! У тебя не осталось запасов с прошлых лет?
Вэй Ся приподняла бровь:
— Ты думаешь, воду времён года так легко собрать? Кому придет в голову просто так собирать росу? Если хочешь припасти лекарство, сходи к островному лекарю за мазью от ран, зачем так мучиться!
Чи Ин нахмурилась: обычная мазь не вылечит раны от когтей Ледяного Луаня!
— Ладно, буду ждать!
Чи Ин ловко запрыгнула в лодку и крикнула на прощание:
— Я всё равно поговорю с тётушкой Цэнь Мин!
В Библиотеке Цин Юань протирала пыль с полок. Узнав о поездке во Дворец Превосходящей Луны, она с радостью согласилась — она давно мечтала увидеть этот величественный дворец своими глазами.
— На день рождения Императора Цяньи, конечно, стоит прийти с поздравлениями! — улыбнулась Цэнь Мин. — Ведите себя прилично, держитесь рядом с наставницей и никуда не отходите!
Чи Ин и Цин Юань переглянулись и согласно кивнули:
— Слушаемся!
На следующий день три ученицы рано утром ждали у входа во Дворец Безмятежной Луны. Юэ Жуйань вышла из зала, дала последние наставления Дез Лань, взмахнула рукавом, призывая семицветное облако, и они полетели в сторону Дворца Превосходящей Луны.
Ещё издалека послышались звуки музыки и колоколов. Приблизившись, они увидели праздничное убранство дворца: среди павильонов и башен небесные девы в разноцветных одеяниях танцевали под звуки цитры, а банкетные столы ломились от гостей, которые оживлённо беседовали и наслаждались изысканными винами.
— Бессмертный Владыка Хуань Юэ прибыл с ученицами поздравить Императора! — громко объявила служанка.
Юэ Жуйань и её ученицы подошли к трону:
— Поздравляем Императора с днём рождения! Желаем вечного процветания и долголетия!
— Не стоит церемоний! Садитесь ближе ко мне!
Чи Ин и её подруги послушно сели за низкий столик подле Императора Цяньи. Сегодня Император была в отличном настроении и, казалось, забыла о своей привычной холодности. Возможно, нектарное вино вскружило ей голову, но её лицо слегка раскраснелось, делая её необычайно прекрасной.
Только они принялись за угощения, как служанка доложила:
— Старец Наньцзи прибыл с учениками!
Чи Ин отложила чашу и посмотрела на вход. Старец Наньцзи, опираясь на посох с резным драконом, неспешно вошёл в зал. Следом за ним шёл Бессмертный чиновник Духовный Олень, неся золотой поднос с огромными персиками и тысячелетними грибами линчжи.
— Поздравляю Императора Цяньи с днём рождения! Прошу прощения за опоздание!
Император Цяньи поспешила навстречу:
— Старец, наконец-то вы пришли! Мы вас заждались!
Слуги приняли подносы, и Старец Наньцзи занял почётное место.
— Пусть ученики развлекаются сами, а мы выпьем! — сказала Император, наполняя чашу Старца.
Лу Цзиньлинь, обернувшись, встретился взглядом с Чи Ин. Он лучезарно улыбнулся и подошёл к ним.
— Три бессмертные девы, давно не виделись. Как вы?
Вэй Ся и Цин Юань поклонились в ответ, а заметив, что Чи Ин застыла, дёрнули её за рукав.
— О! — встрепенулась та. — Бессмертный чиновник Духовный Олень, вы тоже здесь?
— Сегодня день рождения Владычицы Небес Сияющей Ночи, весь мир празднует! Я тоже пришёл разделить радость, — вежливо поклонился Лу Цзиньлинь. — Наслаждайтесь праздником, а я пойду поздороваюсь с другими друзьями!
— Ага!
Он ушёл, едва сказав пару слов, оставив Чи Ин смотреть ему вслед.
Скрыть чувства было невозможно. Подруги подшутили:
— Ну что, уже ушёл, а ты всё смотришь?
— Ничего я не смотрю! — характер у Чи Ин был прямой. — Столько бессмертных собралось, как весело! Давайте выпьем ещё по чашечке!
После нескольких чаш вина все слегка захмелели. Мастер ветров Гуань Хуэй прилёг на столик, продолжая сжимать в руке винный кувшин. Мастер дождей Чан Си обнял Лу Цзиньлиня за плечи, бормоча что-то о том, как хорошо было бы вернуться на Гору Пэнлай за персиками.
Лу Цзиньлинь смеялся, но его взгляд непроизвольно искал Чи Ин. Нефритовое вино было ароматным и крепким, и Чи Ин, выпив лишнего, покраснела, а в её глазах заплясали пьяные огоньки. Её тонкие, изящные черты лица казались налитыми соком персика, а сама она выглядела такой невинной. Кто бы мог подумать, что внутри неё скрывается такая колоссальная мощь — бессмертное тело с демоническим сердцем, способное потрясти Шесть Миров.
Возможно, о событиях той ночи помнили только они двое — она и Бессмертный Владыка Хуань Юэ.
В тот миг, когда духовная сила киноварной кассии влилась в тело Чи Ин, он отчётливо увидел её истинную природу — чёрного Феникса. Род Фениксов был редок, и лишь цветные птицы считались высшими. Лу Цзиньлинь никогда не видел чёрных Фениксов. К тому же, она была из рода лунных обитателей Небес Сияющей Ночи, так почему в ней переплелись демоническое и небесное?
Юэ Жуйань разгадала его сомнения. Она приказала своим теневым стражам убрать следы паутины, стереть воспоминания у людей, а Вэй Ся и Цин Юань отправить обратно на Остров Суолин.
— Спасибо, что помогли сегодня, Бессмертный чиновник. Иначе с моей ученицей могло случиться непоправимое!
— Вы слишком вежливы, Владыка! Истребление демонов — наш долг!
Юэ Жуйань видела, что, несмотря на вежливые слова, его взгляд не покидает Чи Ин. Она шагнула вперёд:
— Можете ли вы сделать вид, что ничего не видели сегодня?
— Почему?
Взгляд Юэ Жуйань помрачнел, она ответила серьёзно:
— Моя ученица хоть и родилась с особой судьбой, но нрав её чист, и она никогда не совершала зла. Я заберу её на Остров Суолин, успокою её сердце, и больше подобного не повторится.
Лу Цзиньлинь колебался. Золотой Меч Дня в его руке слегка вибрировал — клинок, истребивший тысячи демонов, не мог ошибаться.
— Если вы сохраните этот секрет, Небеса Сияющей Ночи окажут вам любую помощь, в которой только будет нуждаться Гора Пэнлай!
http://bllate.org/book/25128/2987501
Готово:
