Готовый перевод Drowning in Flames / Пламя гасит печаль: Глава 10

Возможно, он переел или просто плохо задернул шторы, но спал он беспокойно, постоянно проваливаясь в полудрему. Ему снилась какая-то бессвязная чепуха, и в этом тумане его не покидало странное ощущение, будто рядом кто-то дышит...

Кто-то еще?

Когда его разбудил телефон, он несколько секунд сидел ошарашенный. Ощущение было жутковатым, и он даже заподозрил, что от долгого одиночества у него уже начали сниться сны, не предназначенные для детских глаз.

Сюань Цзи потер лицо и поднялся:

— Ну что там еще, начальник Сяо, какие новые распоряжения?

— С тем зараженным мальчиком что-то не так, — перебил его Сяо Чжэн. — Возможно, это инфекция! Живо приезжай сюда. Ты, птичий клюв, случаем, не на проклятиях специализировался?

Сюань Цзи:

— Куда?

— В изолятор Главного управления, быстро!

Сонливость как рукой сняло. Не успев вникнуть в суть дела, он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Схватив свой меч, он помчался в здание Управления по контролю за аномалиями.

Шестидесятый подземный этаж штаб-квартиры Управления был целиком отведен под изолятор, где хранились опасные предметы, с которыми пока не знали, что делать.

Сюань Цзи издалека увидел Сяо Чжэна, поджидавшего его у входа. Он уже было направился внутрь, но его окликнули:

— Директор Сюань, подождите, сначала наденьте защиту!

Защитный костюм состоял из трех слоев одежды и трех слоев экипировки. Пока трое сотрудников десять минут возились с ним, Сюань Цзи, послушно расставив руки, отпускал шуточки:

— Мастера у вас первоклассные, прямо как будто цзунцзы заворачивают. Сладкие или соленые?

Шэн Линъюань, находясь внутри тяжелого меча, отчетливо слышал его дыхание и сердцебиение. Когда этот мелкий демон отложил устройство для передачи звука на расстоянии, сердцебиение участилось, а затем он на мгновение затаил дыхание. Пока он шел, пульс постепенно выровнялся и стал таким же, как когда он только лег спать.

«А он умеет скрывать свои мысли», — подумал Шэн Линъюань.

— О, вы тоже обычные люди? Как же вас сюда занесло... Да уж, работа у нас опасная и секретная, всех так или иначе знакомые затянули, — Сюань Цзи в три счета выведал у сотрудников все: откуда они, кто их родители и чем живут. — Завязывайте туже, чтобы внутри ничего не разболталось. Старик Сяо совсем совесть потерял, заставил меня сюда тащиться. У них, полевиков, иммунитет ко всему, а мы, тыловики, где мы видели что-то серьезное? В общем, доверяю вам свою драгоценную жизнь.

Шэн Линъюань наблюдал со стороны, и это его позабавило. Этот мелкий демон — врожденное духовное существо стихии огня, по сути, живая печь для очищения любой скверны. Стоит ему пустить каплю крови, как целая банка таких бабочек превратится в пепел, а он еще притворяется.

Врожденные духовные существа, будучи исключительными от рождения, обычно сторонятся мира, живут в уединении и мнят себя полубогами, взирающими на смертных свысока. Они настолько невинны в своей гордыне, что почти все вымерли. Ведь «необычные» люди слишком часто полагаются на свою исключительность — будь то сила, талант, красота или богатство. Эта опора и становится их оковами.

В конце концов, мало кто, обладая яркими крыльями, способен не показывать их другим и оставаться в грязи вместе с остальным миром.

«С ним будет непросто», — подумал Шэн Линъюань.

Когда Сяо Чжэн позвонил, Шэн Линъюань как раз закрыл глаза, пытаясь отдохнуть — изначально он этого не планировал, ему было любопытно разглядывать этот изменившийся мир. Но этот мелкий демон мало того что спал с мечом в обнимку, так еще и раскинулся на всю кровать. Шэн Линъюань был готов отсечь ему руку, но, будучи запертым в мече, оставался бессилен. Пришлось смириться, и он сам не заметил, как задремал.

Телефон у изголовья завибрировал, вырывая его из полудремы. В тот же миг он почувствовал холод.

Бушующее море сознания успокоилось, невыносимая боль почти утихла. Этот меч был словно уютная ловушка, в которой так легко утонуть.

Шэн Линъюань ненавидел вещи, которые казались слишком приятными.

Логика проста: чтобы получить что-то, нужно заплатить цену, а цена — это всегда боль. И наоборот, если кто-то хочет получить что-то от него, он сначала предложит лесть и соблазн.

Все, что не причиняло боли, а напротив, приносило комфорт, вызывало у него подозрение: значит, у другой стороны есть свои цели.

У Шэн Линъюаня был скверный характер. Он вырос в мире интриг и не верил в случайности или удачу. Если что-то происходило слишком гладко, значит, кто-то подталкивал события из тени.

В прошлый раз, когда его пробудили мрачным ритуальным текстом, он не до конца понял, что именно говорили, но уловил ядовитую ненависть и жажду убийства, так что примерно догадался, в чем дело.

А в этот раз? Кто и чего хочет?

Этот мелкий демон тоже вызывал подозрения. Хотя он постоянно вел себя так, будто ничего не знает, и даже выставлял напоказ свое сердцебиение и дыхание, неужели он правда не чувствует, что рядом с его кроватью притаился злой дух?

Шэн Линъюань в это не верил.

Скорее, он верил в то, что некоторые хищники специально подставляют живот, чтобы показаться безобидными, а затем наносят смертельный удар.

— Что случилось? — после долгого ожидания у входа Сюань Цзи наконец попал в зону изоляции. Не успел он спросить, как мимо пронесли низкотемпературный контейнер. — Это кто?

— Один из полевых агентов. Он был на передовой, когда мы ловили того мальчика, — ответил Сяо Чжэн. — После контакта с ним у нескольких агентов появились симптомы внезапной смены характера. Все проявлялось в мелочах, и если бы не паника из-за Бабочек Зеркальной Луны, на это могли бы не обратить внимания. Последствия были бы катастрофическими. От заражения до смерти проходит от пятнадцати до тридцати дней. Мы тайно изолировали всех, с кем мальчик контактировал за последний месяц. Иди сюда.

Сяо Чжэн привел его в комнату с огромной табличкой Опасно. В центре стоял многослойный стеклянный купол, внутри которого порхала бабочка размером с рисовое зернышко.

— Это экземпляр, изъятый у того мальчика. Она все еще жива.

На стекле была лупа. Сюань Цзи присмотрелся: бабочка была красивой, с переливчатым свечением, но на каждом крыле виднелось по крошечному человеческому лицу. Лица двигались! Сначала они улыбались, но стоило Сюань Цзи приблизиться, как улыбки исчезли: левая половина лица выражала ужас, а правая плакала.

Неудивительно, что их называют Бабочками с человеческими лицами.

Не успел он разглядеть детали, как крылья бабочки затрепетали. Она заметалась по куполу, ударилась о стенки и внезапно исчезла.

Сюань Цзи невольно отшатнулся.

— Не бойся, из контейнера она не выберется, — сказал Сяо Чжэн. — Она умеет становиться невидимой, скоро появится снова. Слушай, что с тобой такое? Никто тебя не любит, что ли? Бабочка полдня сидела спокойно, а как ты пришел — сразу спряталась.

— Может, это от того, что у меня слишком пронзительный взгляд, от которого беременеют даже стены? — Сюань Цзи вздохнул и, хлопая ресницами, посмотрел на Сяо Чжэна. — Ну что, начальник Сяо, не тошнит?

Сяо Чжэн:

— ...

Почему те восемьдесят ударов молнии не прибили это недоразумение?

Сюань Цзи нашел стул и сел, воткнув тяжелый меч в пол:

— Откуда вы узнали, что эта бабочка размножается?

Сяо Чжэн открыл на компьютере увеличенную фотографию:

— Слева — бабочка, извлеченная из трупа мужа Би Чуньшэн, у нее на брюшке три черные полоски, это результат специальной обработки. А справа — та, которую ты только что видел.

Брюшко второй бабочки было чистым.

Сяо Чжэн добавил:

— И, похоже, она передается контактным путем.

Сюань Цзи помолчал, затем сухо заметил:

— Потрясающе. В фильмах про зомби хотя бы укусить нужно было.

— Именно поэтому Бабочка Зеркальной Луны классифицируется как угроза первого уровня. Даже в архивах она требует особой обработки. — Сяо Чжэн помедлил и с трудом добавил: — Похоже... некоторые меры были приняты недостаточно тщательно.

— Кто этот мальчик? Почему Би Чуньшэн выбрала его в качестве приманки?

— Неизвестно. Мальчишка учится в средней школе, его жизнь как на ладони. Мы перерыли все архивы за последние десять лет — он никогда не контактировал с Управлением, не проходил ни по одному делу. Бабочка не могла попасть в него в ходе какого-то инцидента.

— Значит, есть два варианта, — Сюань Цзи постучал пальцами по мечу. — Либо Би Чуньшэн каким-то образом достала живую бабочку и подсадила ее мальчику, чтобы использовать его как приманку для отвода глаз, если что-то пойдет не так.

Это был идеальный сценарий: если так, то размножаться способна только эта бабочка. Мальчик жив, значит, заражен недавно, а кругозор школьника невелик, так что ситуацию можно контролировать.

Но...

— На данный момент нет никаких доказательств связи между мальчиком и Би Чуньшэн, — сказал Сяо Чжэн. — Мы обыскали все ее дома и офисы, ничего не нашли.

— Если не она, то дело дрянь, — сказал Сюань Цзи. — Тогда придется начинать расследование с нуля. Все полевые агенты Управления — подозреваемые. А обычные люди? Поскольку вы не проводите открытый набор, большинство попадает сюда через знакомых, связи переплетены, так что они тоже подозреваемые. Если бабочка попала в него откуда-то еще, то откуда? Сколько еще человек он заразил? Когда это началось? Ты ничего не знаешь. Может, уже все человечество, кроме нас двоих, превратилось в марионеток бабочек. А может, и мы сами — бабочки, просто не знаем об этом и играем в догонялки, как полицейские с ворами.

Сяо Чжэн:

— ...

От его слов у начальника по спине потек холодный пот.

— Начальник Сяо, давайте наберемся революционного оптимизма и посмотрим на вещи рационально, — Сюань Цзи вздохнул и сменил тон. — В этом мире нет ничего нового. Если бы массовое заражение было возможно, оно бы уже давно произошло в истории. Не могло же оно выпасть на твою долю, ты ведь не избранный ребенок.

— Заткнись! — Сяо Чжэн сначала нахмурился, а потом задумался, уловив какой-то смысл. — Подожди, что ты имеешь в виду?

Сюань Цзи ответил:

— Ты задумывался о том, что для вида Бабочек Зеркальной Луны быть евнухами — это норма?

— Ты хочешь сказать, что они размножаются не половым путем...

— Я хочу сказать, что они вообще не размножаются.

Сюань Цзи водил тыльной стороной указательного пальца по лезвию меча. Его движения были ловкими и опасными, словно он играл с огнем.

Меч не влезал в ножны, поэтому лежал снаружи. Тяжелое, древнее полотно с двумя острыми кромками, на котором запекшаяся кровь напоминала древний тотем, излучало угрозу.

Конечно, угрозу — ведь внутри меча сидел великий демон, которого он без конца поглаживал.

По мере того как последствия пыток отступали, чувства Шэн Линъюаня обострялись. Сейчас он мог через едва уловимые касания лезвия «видеть» сосуды на пальцах Сюань Цзи.

Великий демон обладал огромным терпением и не боялся чужих прикосновений. Однако, глядя на проступающие под кожей сосуды, он почувствовал такой голод, что почти перестал слушать разговор.

Он обнаружил, что хочет крови.

Шэн Линъюань постарался взять себя в руки. Хотя его память была похожа на рваный мешок, он не помнил у себя такой страсти. Он не мог понять, хочет ли он крови вообще или его интересует только кровь этого мелкого демона. Смакуя это жгучее чувство, он находил его весьма необычным.

В этот момент Сюань Цзи, словно почувствовав опасность, резко отдернул руку и продолжил:

— Помнишь, что в архивах сказано про Бабочек Зеркальной Луны?

Он подхватил меч и направился к выходу, подальше от бабочки:

— Бабочка Зеркальной Луны — паразит первого уровня, живет только в человеческом теле. Личинки и яйца могут долго спать, но взрослая особь теряет способность к заражению. Как только она покидает носителя или он умирает, взрослая бабочка обычно погибает в течение часа.

Сюань Цзи указал на стеклянный купол — как только он отошел, бабочка снова появилась и спокойно села на стекло.

— Посмотри на эту. Ее извлекли из носителя несколько дней назад, а она все еще бодрячком.

— Не неси чушь! — Сяо Чжэн, желая перейти к делу, вытащил из кармана кошелек. — С этой минуты за каждую минуту нормальной речи я буду давать тебе сто юаней.

Ходили слухи, что начальник Сяо — сын богатых родителей и работает в Управлении ради самореализации. Видимо, слухи не на пустом месте!

— Без проблем, папа! — Сюань Цзи моментально подобрался. — В архивах Бабочек Зеркальной Луны большинство страниц посвящено симптомам заражения, но там ни слова о том, как они размножаются. Если бы они могли распространяться среди людей, они бы уже уничтожили мир. Разве Главное управление допустило бы такой прокол? Папа Сяо, давай отбросим дело о ритуале и взглянем под другим углом. Есть третья возможность...

Сяо Чжэн среагировал мгновенно:

— Бабочка в мальчике не была подсажена Би Чуньшэн и не связана с фальсификацией жертв. Он заразился где-то в другом месте! Ты хочешь сказать, что Би Чуньшэн узнала об этом и использовала его, чтобы отвлечь нас, заставив поверить, что жертвы ритуала живы в виде зомби? До успеха ритуала оставались считанные часы, мы были в панике, и если бы всплыла кража яиц бабочек, это могло бы привести к скандалу!

— И момент выбран точно, — добавил Сюань Цзи. — Старый директор ушел, пришел директор Хуан. Он обычный человек, может контролировать рутину, но в экстренной ситуации, если он не хочет все испортить, он обязательно передаст командование тебе. А ты...

...неопытный юнец, который ничего не смыслит в людях.

Сюань Цзи причмокнул и, вспомнив про деньги, выбрал более вежливую формулировку:

— Ну... прямолинейный и принципиальный человек.

Сяо Чжэн, погруженный в дело, не заметил подвоха:

— Но есть одна проблема. Мальчик постоянно рисовал символы ритуала в тетради. Как ты это объяснишь?

Сюань Цзи задумался:

— Проверяли того парня с усиками? Последнюю жертву?

— Проверяли, ничего особенного. Я же говорил, жертвы — это люди, которых Би Чуньшэн когда-то спасла, — сказал Сяо Чжэн. — Его зовут Цзи Цинчэнь, он зарабатывает стримами. Правда, контент у него сомнительный, вечно лезет туда, где происходят катастрофы. В конце концов, он столкнулся с настоящим призраком, когда его спасала Би Чуньшэн.

— Он был последней жертвой, и то, что в нем нет ничего особенного — уже подозрительно, — сказал Сюань Цзи. — Я просмотрел все его сорок с лишним видео и десяток стримов...

Сяо Чжэн опешил:

— Ты посмотрел все? За эти несколько дней?

— Ну да, — Сюань Цзи удивленно развел руками. — В свободное время. Ты что, не смотришь короткие видео? В ожидании автобуса, в душе, в туалете, за едой... Когда ешь один, чем еще заняться?

Сяо Чжэн:

— ...Книгами.

Сюань Цзи был в шоке:

— Ты больной?

Интернет-зависимый юноша и суровый чиновник уставились друг на друга, считая методы жизни друг друга невыносимыми.

Начальнику Сяо нужна была помощь, поэтому он махнул рукой:

— И что с его видео?

— В большинстве он решает чужие проблемы с призраками. Обычный развод для лохов, — сказал Сюань Цзи. — Но у него есть группа фанатов, которые постоянно рассказывают, как Мастер спас им жизнь.

— Подставные лица?

— Истории интересные: встретили Мастера, он предсказал беду, через пару дней их «одерживают призраки», симптомы: «голова ясная, а тело не слушается», отчаянно просят о помощи, родные не понимают, и тут приходит Мастер. Ничего не напоминает? — Сюань Цзи прищурился, улыбаясь как законченный ловелас. Он поднял меч, чтобы увидеть свое отражение, и принялся поправлять прическу, пытаясь укротить торчащие волосы.

Шэн Линъюань в мече с близкого расстояния «любовался» этой физиономией и даже на мгновение усомнился: может, этот парень действительно дурак?

Сяо Чжэн задумался:

— Ты хочешь сказать, что Цзи Цинчэнь что-то знает или играет роль в этом деле?

— Да, — Сюань Цзи взглянул на часы и без церемоний вытащил из кошелька Сяо Чжэна пятьсот юаней. — Пять минут двадцать секунд, свои люди, округлим. Готовь самолет, я еду проверять родословную этого Цзи Цинчэня.

Он направился к выходу.

Шэн Линъюань все еще пытался понять смысл слов, которые не уловил, и озадаченно размышлял: «Какую курицу он собрался готовить?»

В этот момент Сяо Чжэн опомнился:

— Нет, стой! Вернись! Ты меня запутал. Я позвал тебя, чтобы разобраться с сокрытием жертв в Управлении, а не чтобы ты расследовал дела мелких жуликов. Это все лишь догадки, ты просто не хочешь брать на себя ответственность!

Сюань Цзи с мечом и Шэн Линъюань в мече одновременно вздохнули.

Шэн Линъюань подумал: «Говорят, звери из Болота Грома не умеют ходить по кривой — и это правда».

— Ты, уклоняющийся от работы негодяй, не можешь работать — уходи! — разозлился Сяо Чжэн. — Надо же было придумать такую историю, еще и про бабочек, которые не размножаются! В мире не бывает животных, которые не размножаются! Ты...

— Бывают, — перебил Сюань Цзи. — Ты мулов никогда не видел?

Сяо Чжэн подавился от возмущения.

http://bllate.org/book/25141/2989856