Фитиль свечи с треском выстрелил, рассыпая искры, и на лице Шэнь Цзюэ заплясали тени. Слово соучастник, прозвучавшее в тишине кабинета, обрело незыблемый вес.
Пальцы Лу Цина, опущенные вдоль тела, едва заметно дрогнули и сжались, но тут же расслабились. Он не смотрел на Шэнь Цзюэ, его взгляд был устремлен в густую ночную тьму за окном, словно он пытался разглядеть в этой бездне бурлящие подводные течения.
— Чжао Ко уже мертв, нить оборвалась, — голос Лу Цина оставался ровным, без тени эмоций. — Но мертвецы порой тоже умеют говорить.
Шэнь Цзюэ развернулся и прошел к письменному столу. Его пальцы скользили по грубой обложке Канона о водах.
— Смотритель почтовой станции Лухэ по имени Чжоу Гуй был азартным игроком. Он задолжал крупную сумму ростовщикам из игорного дома Лилай, но в прошлом месяце внезапно полностью погасил долг. А за игорным домом присматривает дальний родственник Фэн Куня, командующего управлением городской стражи.
Он поднял глаза на Лу Цина:
— Фэн Кунь был давним подчиненным покойного герцога Су. А поместье герцога Су, кажется, имеет немало общего с той самой знатной семьей, что была замешана в деле о коррупции на Весеннем банкете в Абрикосовом лесу в прошлую эпоху.
Улики, словно рассыпавшиеся бусины, одна за другой нанизывались на невидимую нить в руках Шэнь Цзюэ. Почтовая станция Лухэ, медный жетон, военные гарнизоны, старые соратники герцога Су… Смутные очертания постепенно обретали форму.
Лу Цин мгновенно уловил замысел Шэнь Цзюэ. Чжао Ко был лишь пешкой, которой пожертвовали, но если начать распутывать сеть его тайных связей, обязательно найдется новая лазейка. Игорные дома, управление городской стражи, старые аристократические кланы — вот те переплетенные тени, которых следовало опасаться.
— Фэн Кунь — человек скользкий и осторожный, он не оставит улик так просто, — задумчиво произнес Лу Цин.
— Поэтому нам нужен ключ, который заставит его разговорить, — Шэнь Цзюэ достал из тайного отделения стола небольшую, на вид самую обычную бамбуковую табличку с вырезанным на ней знаком Семь. — В игорном доме Лилай, на третьем подземном уровне, есть крупье по прозвищу Седьмой Призрак. Он не только мастерски владеет руками, но и обладает невероятно чутким слухом. А главное — он обязан мне жизнью.
Он протянул табличку Лу Цину:
— Возьми её и найди его. Он знает, что нужно сказать.
Лу Цин принял табличку; холод бамбука коснулся его пальцев. Он внимательно посмотрел на Шэнь Цзюэ. Этот лучший выпускник Академии Ханьлинь, находясь под домашним арестом в стенах Академии, казалось, мог дотянуться до самых темных углов Столицы. Столь тщательная подготовка не была делом одного дня.
— Господин уже давно предвидели этот день? — не удержался от вопроса Лу Цин.
Шэнь Цзюэ слегка улыбнулся. В этой улыбке читалось не только понимание устройства мира, но и едва уловимая усталость.
— Дерево хочет покоя, но ветер не унимается. Раз уж я оказался в этой игре, нельзя ждать, пока клинок коснется горла, чтобы начинать искать пути к отступлению, — он помедлил и посмотрел на Лу Цина. — Просто я не думал, что они будут действовать так скоро и что их методы… окажутся куда беспощаднее, чем я предполагал, втянув в это и тебя.
В его словах сквозило едва заметное извинение, но гораздо сильнее в них чувствовалось доверие, не требующее лишних слов.
Лу Цин спрятал табличку за пазуху. Его темный чиновничий халат колыхнулся, подняв холодный порыв ветра.
— Я всё понял, — он сложил руки в приветствии. — До рассвета будут новости.
Он развернулся, собираясь уйти, но Шэнь Цзюэ снова окликнул его:
— Лу Цин.
Лу Цин замер.
— Остерегайся Фэн Куня, — голос Шэнь Цзюэ стал суровым. — Он не только командующий городской стражей, он еще и цепной пес одного высокопоставленного лица во дворце. А чтобы бить собаку, нужно сначала смотреть на хозяина.
Лу Цин, чья фигура была прямой, словно сосна, лишь слегка кивнул, не оборачиваясь:
— Я буду помнить об этом.
Полог двери опустился, звуки шагов затихли.
Шэнь Цзюэ остался в комнате один. Свет свечи растянул его одинокую тень на стене. Он подошел к окну и приоткрыл его — ледяной ночной воздух ворвался внутрь, заставив страницы книг зашуршать.
Вдалеке послышались удары ночной стражи — наступила третья стража.
Столица погрузилась в сон, но некоторым уголкам не суждено было уснуть. Лу Цин с маленькой бамбуковой табличкой шел навстречу шуму и пороку подземного игорного дома, а ему самому оставалось лишь ждать здесь.
Он погладил в рукаве половинку старой, надтреснутой нефритовой подвески, которую всегда носил с собой и никому не показывал. Узор на ней, казалось, идеально совпадал с той самой подвеской с Весеннего банкета в Абрикосовом лесу.
Противник думал, что загнал его в тупик в этой шахматной партии, но он не подозревал, что в руках у Шэнь Цзюэ зажата фигура, способная перевернуть ход игры.
Правда, когда этот ход будет сделан, весь императорский двор содрогнется.
Он тихо закрыл окно, отсекая холод и шум, вернулся к столу, снова взял кисть и рядом с начертанным на рисовой бумаге иероглифом Покой медленно вывел иероглиф Движение.
Когда покой доведен до предела, рождается движение. Шторм был уже близок.
http://bllate.org/book/25173/2996164
Готово:
