Тронный зал Цзиньлуань окутала странная, гнетущая атмосфера.
Лысый мужчина, приехавший из Бэймо и величавший себя мудрецом, с торжествующим видом держал в руках некое металлическое сооружение причудливой формы, сплошь покрытое мелкими деталями и выступами. Он называл это Замком Единства Сердец. Задрав нос к потолку, гость провозгласил с акцентом, в котором явственно чувствовался запах жареной баранины:
— Достопочтенный император Великой Мин! Это Замок Взаимных Чувств, который наш лучший мастер из Бэймо создавал восемьдесят один день из метеоритного железа! Внутри сердечника скрыто девять уровней механизмов, сцепленных друг с другом — вещь невероятно искусная! Если в вашей стране найдётся умелец, способный разгадать этот замок за время горения одной ароматической палочки, мы в Бэймо добровольно обязуемся ежегодно приносить дань и присылать послов, а скота и лошадей дадим вдоволь!
Он сделал паузу, обвёл взглядом придворных чиновников и ухмыльнулся:
— А если не справитесь… хе-хе, тогда просим вашего императорское величество уступить нам три города в Хэцине, выплатить миллион лянов серебра и, в придачу… отправить к нам принцессу для заключения брачного союза, чтобы она научила нас выращивать чай!
Придворные пришли в замешательство. Уступить земли, выплатить контрибуцию, да ещё и отдать принцессу? Эти варвары из Бэймо совсем обнаглели!
Лицо императора помрачнело — было очевидно, что это явная провокация. Он перевёл взгляд на группу гражданских чиновников, которые в обычное время славились своим красноречием и глубокими познаниями в классике, но сейчас те либо уткнулись в свои дощечки для записей, либо делали вид, что их одолел кашель. Взглянув на военачальников, славившихся своей доблестью, император увидел, что и они лишь переглядываются друг с другом: одно дело — сражаться на поле боя, и совсем другое — возиться с головоломками. Это было совсем не по их части.
Именно в этот момент Шэнь Цзюэ, недавно назначенный Младшим советником наследника в Канцелярии наследника престола и отвечавший за помощь принцу, тихо кашлянул.
Все взгляды мгновенно устремились к нему.
Шэнь Цзюэ не спеша вышел вперёд, поклонился императору и бэймоскому мудрецу, а затем одарил всех безобидной улыбкой:
— Уважаемый господин мудрец, ваш замок… выглядит весьма причудливо.
Мудрец из Бэймо победно хмыкнул.
Шэнь Цзюэ продолжил улыбаться:
— Впрочем, наша Великая Мин велика и богата, в ней полно искусных мастеров. Стоит ли поднимать такой шум из-за обычного замка? Я человек скромный, но у меня при себе есть книжник, который любит возиться со всякими диковинными вещицами. Почему бы не позволить ему попробовать?
Книжник? Придворные остолбенели. Доверить книжнику вызов, от которого зависит достоинство и благополучие всей страны? Младший советник Шэнь сошёл с ума?
Император нахмурился, но, заметив уверенный взгляд Шэнь Цзюэ, махнул рукой:
— Разрешаю.
Спустя мгновение Лу Цин в чистом и строгом синем халате, под прицелом множества взглядов — полных сомнения, любопытства или насмешки — невозмутимо вошёл в Тронный зал Цзиньлуань. Он с почтением поклонился императору, а затем перевёл взгляд на Замок Единства Сердец, лежащий в парчовой шкатулке.
Мудрец из Бэймо брезгливо фыркнул:
— Всего лишь какой-то книжник? В Великой Мин что, не осталось достойных людей?
Лу Цин проигнорировал его. Он взял тяжёлый замок, повертел его в руках, постучал пальцем тут и там, нажал на несколько точек, слегка наклонив голову, будто прислушиваясь к тому, что происходит внутри.
Сердца сановников замерли. Ароматическая палочка сгорела уже на треть!
Лу Цин немного поводил пальцами, внезапно с силой надавил на невзрачный выступ, затем, ухватившись за корпус, сделал странное движение — одновременно поворот и рывок.
Щёлк!
Раздался негромкий звук.
Замок Единства Сердец, который казался таким сложным и озадачил всё правительство, послушно, словно раскрывающаяся ракушка, разделился на две части.
На всё про всё ушло меньше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая.
В Тронном зале Цзиньлуань воцарилась гробовая тишина.
Челюсть бэймоского мудреца едва не коснулась пола, глаза вылезли из орбит:
— Не… невозможно! В этом замке девять уровней механизмов! Как ты…
Лу Цин бережно положил две половины замка обратно в шкатулку, отряхнул руки и с самым невинным видом, словно спрашивая, неужели это было трудно, сложил руки в приветственном жесте перед мудрецом:
— Господин мудрец, ваш замок сделан добротно, вот только пазы механизма расположены слишком заметно. В следующий раз попробуйте спрятать точки активации поглубже.
— Пф-ф… — кто-то не сдержался и прыснул.
Следом за этим весь Тронный зал Цзиньлуань взорвался хохотом. Чиновники смеялись так, что сгибались пополам, у многих на глазах выступили слёзы.
Император, не в силах сдержаться, прикрыл рот рукой, его плечи мелко дрожали от смеха.
Лицо мудреца из Бэймо в одно мгновение сменило цвет: из победно-багрового превратилось в стыдливо-печёночное, а затем стало мертвенно-бледным. Он дрожащим пальцем указал на Лу Цина:
— Ты… ты…
Шэнь Цзюэ вовремя выступил вперёд, сохраняя прежнюю мягкую и вежливую улыбку:
— Господин мудрец, признайте поражение. Похоже, в этом году скот вашего народа Великая Мин принимает с благодарностью. Что же до брачного союза… боюсь, климат ваших земель не слишком подходит для выращивания чая, так что лучше оставить эту затею.
Мудрец из Бэймо от ярости едва не лишился чувств и под безжалостный смех придворных почти на четвереньках выбежал из Тронного зала Цзиньлуань.
Впоследствии император, пребывая в отличном расположении духа, щедро наградил Шэнь Цзюэ и Лу Цина.
Наедине он сказал Шэнь Цзюэ:
— Господин, твой книжник… весьма занятный малый! Если в следующий раз Бэймо снова рискнёт притащить какую-нибудь дрянь, чтобы бросить нам вызов, выпускай Лу Цина!
Шэнь Цзюэ с улыбкой пообещал исполнить просьбу, а вернувшись, разыскал Лу Цина, который как раз протирал свой неизменный короткий клинок.
— Ну ты даёшь, — Шэнь Цзюэ слегка постучал веером по плечу Лу Цина. — Когда это ты успел изучить даже бэймоские замки?
Лу Цин даже не поднял головы, ответив ровным тоном:
— Господин, вы забыли? Когда я в своё время скитался по улицам, вскрытие таких замков было базовым навыком. Иначе как бы я «одалживал» себе еду?
Шэнь Цзюэ: «…» Ну да, он запамятовал. Мастерство этого его «книжника» было закалено в суровой реальности.
http://bllate.org/book/25173/2996168
Готово:
