Лу Цин с меморандумом, поддельным письмом и той половиной нефритового знака прибыл в Цензорат ещё до рассвета. Левый цензор-инспектор, господин Чжоу, славился своим несговорчивым характером. Взяв вещдоки, он даже не взглянул на нефрит — лишь бегло пролистал фальшивое послание, а затем вник в текст доклада. В его мутных от старости глазах мгновенно вспыхнула ярость.
— Ах ты, мерзавец Фэн Кунь! Ах ты, отродье из Поместья герцога Су! — господин Чжоу грохнул кулаком по столу. — Чжуаньюань Шэнь заточён в Академии Ханьлинь, и за этим, оказывается, стояли они! Лу Цин, дело сие чрезвычайно важно, ты поступил отлично! Я сию же минуту отправляюсь во дворец на аудиенцию!
Господин Чжоу действовал решительно и быстро: тем же утром императору стало известно о случившемся.
В то же самое время Шэнь Цзюэ получил от Лу Цина весть о том, что господин Чжоу с доказательствами направился к императору. Он понимал: настало истинное испытание.
И верно, прошло совсем немного времени, как из дворца пришло известие — император вызывает Лу Цина.
Лу Цин вновь переступил порог этого глубокого дворцового комплекса, но на сей раз на душе у него было куда спокойнее, чем в прошлый раз. Войдя в тёплый кабинет, он опустился на колени перед тронным местом и без излишней робости, но и без дерзости изложил всю предысторию от начала до конца, представив вещественные доказательства.
Император, мужчина средних лет с пронзительным взглядом, выслушал его и не спешил выказывать своё отношение. Он взял фальшивое письмо, затем оглядел половину нефритового знака и неторопливо заговорил:
— Шэнь Цзюэ — первый ученик на экзаменах, лично мной пожалованный в чжуаньюани, и я верю его честности. Но это письмо… в конце концов, подделка. Что делать, если этот старый негодяй Фэн Кунь наотрез откажется признать свою вину?
Это был ключевой, сложнейший вопрос. Если Фэн Кунь упрётся и заявит, что письмо фальшивое, на Шэнь Цзюэ вполне могут навесить обвинение в клевете на высшего сановника.
Лу Цин был готов к такому повороту. Подняв голову и глядя прямо в глаза императору, он твёрдо произнёс:
— Ваше Величество, подлинность письма можно легко проверить. Прошу Вашего высочайшего указа провести тщательное расследование в резиденции Фэн Куня, в Управлении малых войск и на всех связанных с ним предприятиях. К тому же, эта половина нефритового знака изначально составляла единое целое с нефритом с Весеннего банкета в Абрикосовом лесу. Прошу позволить нам досконально выяснить все истоки этой истории и уже после подробно доложить Вашему Величеству. Фэн Кунь затеял столь сложную интригу отнюдь не случайно, и те, кто стоит за его спиной, — настоящие зачинщики бед.
Услышав это, император бросил на него острый взгляд. Этот молодой человек не только добыл доказательства, но и продумал отходные пути. Вместо прямого обвинения он предлагал сорвать завесу со всего дела разом и вытащить на свет истинного кукловода.
— Хорошо! — император ударил ладонью по ручке драконьего трона. — Я даю тебе этот шанс. Я дарую тебе секретный указ: ступайте с Шэнь Цзюэ и действуйте без оглядки, расследуйте всё до конца. Я стану вашей опорой!
Выйдя за ворота императорского дворца, Лу Цин почувствовал, как с его сердца словно свалился огромный камень. Он понимал: император затеял куда более масштабную игру.
Ближе к вечеру, в кабинете Шэнь Цзюэ, Лу Цин втайне поведал ему об отношении императора и переданном секретном указе.
Выслушав его, Шэнь Цзюэ наконец впервые за последние дни улыбнулся. Он подошёл к Лу Цину, отвязал собственный нефритовый кулон, который носил постоянно, и торжественно закрепил его на поясе собеседника.
— Это оберег, — тихо промолвил он. — Отныне твоя жизнь и моя жизнь связаны накрепко.
Тело Лу Цина на миг оцепенело, но тут же расслабилось. Ощущая мягкое тепло нефрита у себя на поясе, он почувствовал, как в груди разливается невиданная доселе теплота. Он больше не был одинокой тенью — теперь они стали соратниками, сражающимися плечом к плечу, братьями, способными прикрыть спину друг друга.
— Господин, Фэн Кунь очень скоро узнает, что письмо у нас на руках. Как он поступит? — осведомился Лу Цин.
В глазах Шэнь Цзюэ мелькнул безжалостный холод расчёта:
— Он сорвется, как загнанная собака. Передай мой приказ: пусть господин Чжоу намеренно пустит слух, будто мы раздобыли первые улики, изобличающие тайные связи Фэн Куня с приграничными военачальниками и его злые умыслы. Человек его склада ради собственного спасения непременно попытается связаться со своими подельниками либо уничтожить любые компрометирующие его свидетельства. Всё, что нам нужно, — это дождаться момента, когда он оплошает.
И действительно, на следующий день Фэн Кунь потерял всякое самообладание. Он отправил своего самого доверенного подручного тайком пробраться в укрытие, где прятались Чэнь Ань с матерью, с целью избавиться от свидетелей и заполучить оригинал письма.
Но он не ведал, что всё это происходило под неусыпным надзором Шэнь Цзюэ и Лу Цина.
Стоило людям в чёрном перейти к действиям, как затаившиеся стражники бросились со всех сторон, захватив их с поличным.
Когда свидетельские показания и вещественные доказательства сошлись воедино, у Фэн Куня не осталось ни единого довода для оправдания. Следом за его падением потянули за ниточки, вытащив на свет и других чиновников, сговорившихся со старыми приспешниками Поместья герцога Су.
Буря, взбудоражившая весь императорский двор, официально началась с лёгкой руки Шэнь Цзюэ и Лу Цина.
А те двое юношей, что некогда — один стоя, другой на коленях — провели время посреди снегопада, теперь один властно вершил государственные дела в чертогах власти, а второй оберегал его из тени. Они больше не были нищими и телохранителями, которых всяк мог обидеть, — они превратились в соучастников, что собственными руками изменят эту эпоху.
http://bllate.org/book/25173/2996167
Готово:
