Бэймоский мудрец уныло поплелся обратно в гостиницу, чувствуя себя так, будто опозорился на восемь поколений вперед. Их каган, помешанный на «изобретательстве и созидании», рассвирепел так, что чуть не приказал сделать из бедняги жареного барана на вертеле. Тыча в него пальцем, правитель ревел: «Ничтожество! Не смог справиться с каким-то мальчишкой-слугой даже при помощи Девятиуровневого механизма! Зачем вы мне вообще нужны?!»
Два дня спустя Бэймо прислало нового «воина» — на этот раз ростом в восемь чи, донельзя мощного, похожего на черного медведя мускулистого парня, который называл себя «силачом» и мог запросто поднять и швырнуть на землю быка. И «вызов» он привез вполне прямолинейный: никаких хитрых фокусов, просто сойтись на арене для боевых искусств и голыми руками отдубасить посланцев Великой Мин до победного конца. Выиграет — условия остаются прежними; проиграет — из того «мудреца» сварят суп.
Чиновники при дворе снова онемели от растерянности. На этот раз требовалось не разгадывать загадки, а сойтись в чистом боевом противостоянии. Отправить военачальников? Вдруг противник окажется настоящим громилой, и поражение станет еще более позорным? Послать гражданских чиновников? Да это же все равно что отправить мясо на заклание!
Шэнь Цзюэ, как и прежде, невозмутимо вышел из строя. На этот раз он даже не стал упоминать, что Лу Цин всего лишь слуга, а лишь произнес:
— Ваше Величество, этот охранник при моемтеле, помимо чтения книг, в свободное время еще и... любит укреплять тело.
Император посмотрел на хрупкую и тощую фигуру Лу Цина с некоторым сомнением, но, учитывая сложившееся положение, оставалось лишь уповать на чудо, как на лекарство для дохлой лошади:
— Разрешаю.
На арене царила оживленная атмосфера. Бэймоский силач, облаченный в шкуры и с обнаженным смуглым торсом, поигрывал бугристыми мышцами и подбрасывал в руках два тяжеленных каменных замка, издававших громкий лязг. Глядя на стоявшего перед ним щуплого и интеллигентного Лу Цина, который был ниже его на две головы, он презрительно усмехнулся и произнес на ломаном китайском:
— Мелкий, ложись-ка по-хорошему, дедушка сделает твое поражение менее болезненным!
Лу Цин похлопал себя по синему чиновничьему халату и с невинным видом ответил:
— Старший брат, эту одежду мне недавно пожаловал господин Шэнь, ткань тут дорогая, испачкаешь — замучаешься стирать. Может... проявите чуточку нежности?
Силач пришел в ярость, сделал стремительный выпадок и попытался схватить Лу Цина за плечо своей широкой, как веер, лапищей.
В тот самый момент, когда все уже решили, что Лу Цин будет повержен с одного удара, он вдруг легко качнулся, и его тело, словно тополиный пух, ускользнуло вдоль руки противника. Одновременно с этим из неизвестно откуда заготовленного маленького бумажного пакетика Лу Цин ловко засыпал порошок силачу прямо в ноздри.
— Апчхи — !!!
Бэймоский силач совершенно этого не ожидал. От этой дряни его пробрал такой оглушительный чих, что он на мгновение полностью потерял ориентацию в пространстве. Его гордость — острое чутье — в этот миг превратилась в уязвимое место.
— Ты... ты жульничаешь! — взревел он с покрасневшими глазами.
— На войне все средства хороши, — пожал плечами Лу Цин. — В боевых искусствах главное — честность. То, что я делаю, называется «тактикой отвлечения», я же не нарушил правила?
Разъяренный силач вытер сопли и снова с ревом бросился на него. Но на сей раз Лу Цин действовал еще хитрее. Он целенаправленно бил по суставам и уязвимым точкам противника, используя мягкую силу для отражения атак и точечные удары. Прошло совсем немного времени, как силач уже обливался потом и страдал от ломоты во всем теле: обладая огромной грубой силой, он совершенно не мог ее применить, словно превратился в неуклюжего великана, которого дергают за веревочки.
На зрительских трибунах Шэнь Цзюэ неспешно обмахивался веером с видом человека, который заранее знал исход дела. А те военачальники, что еще мгновение назад сомневались в Лу Цине, смотрели на происходящее во все глаза и то и дело кивали:
— Изумительно! Эта техника движения, это умение использовать мягкую силу — просто высший класс!
Нанеся решающий удар, Лу Цин улучил подходящий момент и толкнул противника ладонями — на вид совершенно заурядно, но точно в центр груди силача. Тот и так страдал от сбитого дыхания, а после этого тонкого толчка почувствовал себя так, будто в него врезался дикий бык. Оторвавшись от земли и отлетев назад, силач с глухим стуком рухнул на колени и долго не мог подняться.
На трибунах воцарилась мертвая тишина длиной в три секунды, после чего грянули овации, куда более бурные, чем во время недавнего разгадывания замка!
— Победа! Мы победили!
Император расплылся в счастливой улыбке, едва не соскользнув с драконьего трона.
Бэймоский силач, охваченный жгучим стыдом и злостью, лежал на земле и смотрел на Лу Цина взглядом, в котором смешались трепет и страх. Дрожащим голосом он произнес:
— Ты... ты не человек... ты демон!
Шэнь Цзюэ вовремя подошел ближе, протянул ему флакон с мазилкой от ушибов и мягко произнес:
— Благородный муж, вы отлично постарались. Возвращайтесь к своему кагану и передайте, что у Великой Мин «демонов» полно, и в следующий раз лучше прислать кого-нибудь, кто умеет и загадки разгадывать, и драться, чтобы вы зря не мотались туда-сюда.
Силач принял флакон, мысленно перебирая в памяти весь этот позорный опыт, а затем взглянул на мягкую и утонченную улыбку Шэнь Цзюэ — и на него накатило глубокое чувство полнейшего бессилия. С трудом поднявшись на ноги, он опустился на колени перед Шэнь Цзюэ и Лу Цином и отвесил глубокий поклон, признавая свое полное поражение.
Вернувшись в усадьбу, Шэнь Цзюэ отослал слуг и, глядя на то, как Лу Цин проверяет, не стерлись ли у него пальцы, не удержался от смеха:
— Ну ты даешь! И в тронном зале хорош, и на арене не подведешь: умом можешь замок Багуа взломать, силой — бэймоского медведя отлупить. Сколько еще сюрпризов ты от меня скрываешь?
Лу Цин даже не поднял головы:
— Господин, разве вы забыли? Когда я перебивался случайными заработками на улице, оба этих навыка были моим единственным пропитанием. Не взломай я замок — не видать мне украденной булочки; не сумей я дать отпор — и последнюю отнимут.
Шэнь Цзюэ замер. Верно, как он мог забыть. Этот мужчина, способный обвести вокруг пальца бэймоского силача, этот гений, разгадавший Девятиуровневый механизм, в сущности, оставался тем же мальчишкой из заснеженных улиц, который был готов отдать жизнь за полбулочки.
Он подошел ближе, снял с себя плащ и набросил его на плечи Лу Цина. Тот самый плащ с вышитым «деревом танхулу», по-прежнему комичный и несуразный.
— С этой минуты, — голос Шэнь Цзюэ звучал тихо, но твердо, — твоими булочками обеспечиваю я. И никому больше не позволю заставлять тебя их отвоевывать.
Лу Цин поднял голову и заглянул в глаза Шэнь Цзюэ, скрытые краем капюшона, где отражался его собственный силуэт. Он улыбнулся, запахнул плащ поплотнее, пряча под ним чиновничий наряд.
— Что ж, — ответил он, — тогда вам, господин чжуанъюань, впредь и придется зарабатывать для меня побольше булочек.
В Тронном зале Цзиньлуань один из них с помощью ума, а другой — благодаря ловкости покрыли бэймоцев позором. А сейчас в тиши усадьбы один дал обещание, а другой принял это тепло.
Их так называемый «дуэт разрушителей планов» был всего лишь самым нежным способом защищать друг друга.
http://bllate.org/book/25173/2996169
Готово:
