Переждав полночь, когда сон наконец одолел его, Мэн Вань проснулся, и во второй половине ночи больше не мог сомкнуть глаз. В голову лезло всякое, но мысли неизменно возвращались к Чжу-гэру, который едва не распрощался с жизнью.
Едва небо начало сереть, Мэн Вань, захватив размоченные бобы, отправился на гумно — там стояли жернова. В такую рань в деревне почти никто не вставал, а когда он вернулся, Чан Цзиньхуа уже была на ногах.
— Я же говорила, что сама схожу. Чего ты опять бегаешь?
Мэн Вань помог ей занести дров и развести огонь:
— Встал пораньше, вот и сходил.
Чан Цзиньхуа знала, что переубеждать его бесполезно: ее младший гээр всегда был себе на уме.
Приготовив одну партию тофу, они выставили её за дверь под льняной тканью — продажей занималась Чан Цзиньхуа. Ранним утром покупателей было мало, в основном свои, деревенские. Ближе к полудню, когда приходили люди из соседних сел, торговля шла бойчее.
Каждый день они готовили лишь один лоток. Если раскупали быстро — значит, поздно пришедшим ничего не доставалось. Если же оставалось три-пять кусков к вечеру, они съедали их сами в течение пары дней.
Сейчас их рацион состоял сплошь из тофу, иногда разбавленного крупной редькой, но Мэн Вань был этому рад больше, чем если бы ел мясо.
Когда солнце поднялось в зенит, соседка Сяо Мэй постучала в стену и позвала Мэн Ваня:
— Вань-гэр, идем?
Мэн Вань закинул за спину корзину и отозвался:
— Сейчас выхожу.
Перекинувшись парой слов с Чан Цзиньхуа, они встретились у ворот. Сяо Мэй, как обычно, сияла жизнерадостностью. Мэн Вань, не заметив у неё особого живота, с любопытством спросил:
— Сяо Мэй, у тебя какой срок? Ты вообще можешь по горам лазить?
— Ой, да разве это что-то значит? Моя невестка на девятом месяце еще в поле работала! — Сяо Мэй присутствовала при родах своих невесток, поэтому знала о таких вещах куда больше, чем Мэн Вань, для которого всё это было в новинку.
— Понятно.
Пока Мэн Вань болтал с Сяо Мэй, он украдкой поглядывал на молчаливого Чжу-гэра, который шел впереди. Тот был необычно тих, даже для себя, а его шея была плотно укутана воротником нижней рубахи, скрывавшим следы побоев. Было видно, что каждое движение дается ему с трудом, и он старается лишний раз не поворачивать голову.
Немного понаблюдав за ним, Мэн Вань дождался, пока Сяо Мэй отойдет в сторону собирать хворост, и тихо спросил:
— Ты как?
Чжу-гэр замер, а затем прохрипел:
— Ничего.
Мэн Вань закусил губу и понизил голос:
— А если в следующий раз?
Он отошел от Чжу-гэра и, глядя в сторону, добавил:
— Жизнь всего одна. Если всё время молча терпеть, рано или поздно…
Договаривать он не стал. Вышедший замуж гээр не мог вернуться в отчий дом — там его не примут. Одинокому же человеку оставалось лишь терпеть издевательства до самой смерти. Что так, что иначе — дорога одна. Уж лучше попытаться взбунтоваться самому. Но произнести это вслух он не мог: их знакомство с Чжу-гэром было недостаточно близким для таких откровений. Если тот проболтается, возникнут проблемы, и Мэн Вань окажется виноват.
На склонах перед Лощиной Шэгоу солнце припекало хорошо, и сухой валежник здесь был куда крупнее. Местные мужчины вовсю орудовали серпами, связывая дрова в охапки и унося их вниз.
Сяо Мэй с завистью посмотрела на них:
— Если зимой не запастись дровами, можно околеть. Мой старший брат и Тянь Ван эти дни на подработках, им некогда рубить дрова. Может, завтра тоже пойдем на тот склон?
Чжу-гэр вдруг посмотрел на Мэн Ваня, хотя тот этого не заметил. Мэн Вань разглядывал густые заросли мелкого кустарника на склоне и тоже загорелся: в другие годы Чан Цзиньхуа носила немного дров лишь для очага в своей комнате, а теперь топили везде, да еще и тофу варили целыми днями — дрова таяли на глазах. Сун Тинчжоу учился в городе и приезжал лишь наездами, так что мужчин в доме не было.
Может, завтра и правда взять серп и попробовать?
Троица набрала по корзине хвороста и вернулась домой. У ворот семьи Тянь они столкнулись с братьями, как раз собиравшимися уходить. Тянь Ван, высокий и худощавый, с такой же приветливой улыбкой, как у Сяо Мэй, болтал с ней, входя во двор.
Тянь Син был пониже брата, с широким носом и простодушным лицом. Он услужливо забрал корзину у Чжу-гэра и с улыбкой обратился к Мэн Ваню:
— Вань-гэр, заходи как-нибудь в гости.
— Зимой буду посвободнее — загляну, — вежливо ответил Мэн Вань.
Чжу-гэр бросил на него взгляд, но промолчал. Тянь Син, повернувшись, тут же перестал улыбаться, словно чем-то недовольный, и они скрылись за воротами.
У дома семьи Сун лоток с тофу был убран. Чан Цзиньхуа сидела на пороге, подшивая подошву обуви. Увидев полную корзину Мэн Ваня, она улыбнулась:
— Этого как раз хватит на вечернюю топку.
Мэн Вань высыпал дрова на пол кухни:
— Отлично! Завтра возьму серп и принесу еще мелкого хвороста.
Чан Цзиньхуа отложила шило:
— Завтра ты будешь дома торговать, я сама схожу.
Мэн Вань вымыл руки и открыл крышку большого котла — внутри ожидаемо оказалась капуста с тофу. Разложив еду по мискам, он сказал:
— Разве не вы сами говорили, что люди из разных деревень приходят, народ разный, и опасно оставлять меня одного дома торговать?
Чан Цзиньхуа достала из шкафа палочки и, сердито зыркнув на него, ответила:
— Мы в этом году подзаработали, хватит и на покупку двадцати охапок. После обеда вместе сходим, наберем, сколько нужно. А ты, если хочешь, сходи в лес погулять, неужто я всерьез жду, что ты, гээр, будешь дрова рубить?
Мэн Вань подал ей миску и стал убеждать:
— Да мне просто скучно, хочется по лесу пройтись. Соседи, Сяо Мэй и Чжу-гэр, тоже пойдут, я не один буду. К тому же завтра брат возвращается, даже если не дрова, так хоть сухофруктов наберу — он любит тофу с грибной подливкой.
Стоило упомянуть Сун Тинчжоу, как Чан Цзиньхуа притихла: в глубине души она надеялась, что они с Мэн Ванем станут ближе.
Мэн Вань просто не выносил безделья. Сколько он здесь? Даже если он испытывал влечение к своему полу, его сознание еще не до конца привыкло к жизни гээра. Сидеть дома и вышивать он не мог, да и никогда не сможет.
Ночью он впервые услышал из-за стены нечто иное, чем стоны от побоев. Мэн Вань перевернулся на другой бок: сначала раздался спор, потом мольбы, и, наконец, хриплый, надрывный плач. Столько времени сдерживаясь, Чжу-гэр впервые дал волю чувствам.
Этот горестный плач, должно быть, слышали во всех дворах. Мэн Вань накрылся одеялом с головой и зажмурился.
Пусть выплачется, так будет лучше. По крайней мере, Чжу-гэр должен понять, что бесконечное терпение — ошибка.
На следующий день они снова пошли в лес. Мэн Вань не взял корзину, лишь серп и кусок веревки.
— Сяо Мэй, ты сегодня не идешь?
Чжу-гэр был с корзиной, а Сяо Мэй — с пустыми руками. Она надула губы, в её лице смешались досада и радость:
— Свекровь утром сказала, что больше не пустит в горы. Первые три месяца нужно поберечься.
Мэн Вань удивился: если не пускали, почему вчера молчали? Чжу-гэр, опустив голову, смотрел на еще плоский живот Сяо Мэй.
Они с Чжу-гэром отправились к горе Чжао — самой высокой вершине возле деревни Саньцюань. Она принадлежала казне, и любой мог свободно собирать там дикоросы.
Весной деревенские ходили туда за зеленью, а зимой охотники — за добычей.
— Вань-гэр… — Чжу-гэр, отставший на несколько шагов, окликнул его у самого входа в лес.
— М? — Мэн Вань оглянулся и увидел, что Чжу-гэр смотрит на него со сложным выражением лица.
Мэн Вань был выше, и Чжу-гэр, стоя чуть ниже, вынужден был задирать голову. С такого близкого расстояния Мэн Вань разглядел ужасные багрово-фиолетовые следы под его воротником.
Чжу-гэр, стоя на тропинке, вдруг спросил:
— Скажи, у гээров всегда такая никчемная доля?
Это была фраза, которую он слышал чаще всего в своей жизни. Ему хотелось получить ответ именно от Мэн Ваня, потому что тот казался другим, и Чжу-гэр это чувствовал.
У Мэн Ваня сжалось сердце. Его не удивлял этот вопрос: в эпоху, где бедняки выдавали своих замуж в семьи тиранов, странно было бы не задаться таким вопросом.
Женщины сталкивались с несправедливостью, а гээры, стоявшие на самой низшей ступени общества, — и подавно. Выйдя замуж, они переставали себе принадлежать, а о разводе и мечтать боялись. Конечно, случались богатые купцы, которые жалели своих сыновей и покупали им домики после развода, но это было редким исключением. В больших городах и столицах репутация была превыше всего: изгнанному гээру оставалась лишь смерть. Семьи не терпели позора, поэтому даже умирать приходилось в доме мужа.
— Жизнь принадлежит только тебе, — ответил Мэн Вань. — Родители дали жизнь, но прожить её за тебя не смогут. Никчемная или богатая судьба — это всё лишь твои убеждения. Если ты сам признаешь, что твоя доля никчемна, то получишь именно ту судьбу, которую тебе навяжут. А если не хочешь идти по пути, который для тебя проложили другие, то должен хорошо подумать, где твой выход, и начать бороться за него.
Его слова могли показаться деревенскому гээру слишком сложными, но Чжу-гэр, казалось, задумался, пытаясь осознать услышанное.
Леса на горе Чжао были глухими, высокие деревья стояли плотно, и человек без опыта легко мог заблудиться. Обычно жители деревни ходили сюда группами и только по краю, боясь заходить в чащу, где водились звери и охотничьи капканы.
— Чжу-гэр, там, кажется, грибы, давай наберем? — Мэн Вань увидел, что Чжу-гэр оцепенел.
Тот вздрогнул и пришел в себя, заметив, что Мэн Вань уже углубился в лес. Чжу-гэр немного постоял на месте, в его глазах, казалось, клубился туман, а затем он странно притихшим двинулся следом.
Мэн Вань набрал грибов у подножия дерева — Сун Тинчжоу любил такую еду. Взяв его в качестве предлога, нужно было принести хоть что-то.
Сегодня он захватил маленькую корзинку. Сложив туда грибы, он занялся делом: выбрал освещенное место с зарослями тонкого хвороста и принялся за работу.
— Вань-гэр, дрова рубишь?
Мэн Вань вошел в раж, но то ли поза была неудобной, то ли сил не хватало — дело шло туго, зато шума было много. Это и привлекло Тянь Сина, который рубил дрова неподалеку.
Чжу-гэр, собиравший грибы чуть поодаль, всё видел. Мэн Ваня удивило, почему Тянь Син ищет его, а не жену, но он холодно ответил:
— Просто решил выйти прогуляться, делать дома нечего. Тянь-гэ, ты тоже здесь? А почему не с женой?
Все в деревне знали, что Мэн Вань хорош собой, но Тянь Син впервые рассматривал его так внимательно. Прозрачно-белая кожа, стройная фигура, изящные черты лица… Характер придавал ему особую гордость, которой не было у других гээров.
Ему было всего шестнадцать — незрелый плод, но уже сейчас в нем угадывалась будущая притягательность. Тянь Син, глядя на его раскрасневшееся лицо, невольно сглотнул, и его прежде простодушное лицо вдруг стало выглядеть сально и гадко.
Мэн Вань насторожился и грубо вытер пот со лба:
— Тянь-гэ, твоя жена там, у дерева. Не видел его?
Тянь Син, притворно озираясь, ответил:
— Нет. Может, домой ушел?
— Правда? Тогда я тоже пойду, а то тетушка начнет искать.
Мэн Вань собрался с духом и крепче сжал рукоять серпа. Тянь Син усмехнулся:
— Ну иди, хочешь, провожу?
Мэн Вань не терял бдительности:
— Не нужно, Тянь-гэ, руби дальше, я пойду.
Стоило ему развернуться, как Тянь Син бросился на него. Сердце Мэн Ваня подпрыгнуло к самому горлу. Он хотел взмахнуть серпом, но Тянь Син перехватил его запястье. Мэн Вань услышал хруст в суставе и почувствовал острую боль. Он отчаянно вырывался и кричал, но его сопротивление для сильного мужика было лишь щекоткой.
— Вань-гэр, послушай меня. Будешь моим, родишь мне ребенка — я тут же придушу Чжу-гэра и заберу тебя домой. Я буду с тобой хорошо обращаться, как с драгоценностью… Будь умницей, роди мне, а?
Сальные, отвратительные слова лились в уши Мэн Ваня, сопровождаемые тошнотворным дыханием и движениями тела. Мэн Ваня прижали к земле, руки и ноги были скованы, одежда трещала по швам. Стоило разорвать пояс нижней рубахи — и он оказался бы полностью во власти этого зверя. А тот и не думал останавливаться, не давая ни единого шанса на сопротивление.
— Тянь… Син!
В этот критический момент зверя, пыхтевшего сверху, кто-то рывком отшвырнул в сторону.
Сун Тинчжоу, в своем ученическом халате, местами изодранном о ветки, не заботясь больше о достоинстве, с ледяным лицом навалился на Тянь Сина и принялся наносить удар за ударом.
Мэн Вань поспешно запахнул одежду и, подавляя тошноту, подсказал:
— Брат, не по лицу, по животу!
Сун Тинчжоу поднялся и с силой ударил Тянь Сина ногой в живот. Он был выше и крепче, и в каждый удар вкладывал всю мощь. Тянь Син взвыл так, что птицы с деревьев разлетелись с оглушительным шумом.
А внизу, у подножия горы, Чжу-гэр потрогал свою шею. От каждого прикосновения к коже вспыхивала жгучая боль. Он поднял свою корзину и, не оглядываясь, зашагал к дому.
http://bllate.org/book/25175/2996784
Готово:
