Когда Се Чуньфэн прятал медную монету в рукав, подушечки его пальцев скользили по ржавчине на её краях, и он думал: эта старушка действительно бедна.
Дело было не в его добром сердце — он просто не мог заставить себя обобрать кого-то слишком сильно. Проработав три месяца у подножия моста, он давно натренировал проницательный взгляд: сначала смотри на обувь, если обувь порвана — человек и впрямь беден, а если блестит — с него точно можно содрать три шкуры.
У сидевшей перед ним пожилой женщины подошвы были стерты до такой степени, что виднелись пальцы ног, и если бы он потребовал с неё десять вэней, это стало бы преступлением против совести.
— Благодетельница, судя по вашему гаданию... — Се Чуньфэн сложил пальцы, слегка нахмурил брови и покачал головой. — В юго-уголу вашего старого родового дома зарыт глиняный кувшин, а в нём — то, что оставил ваш покойный муж. Выкопайте его, и сможете разрешить нынешние невзгоды.
Мутные глаза старушки вмиг прояснились:
— П-правда?
— Нить изречений бедного даоса всегда точна, лжи не бывало. — Се Чуньфэн немного подвинул в сторону обветшалый флаг с надписью Точный диагноз с первого слова, на древке которого трёхдневным слоем застыла не смытая тушь, и с невозмутимым видом добавил: — Ступайте домой и поищите.
Старушка ушла, расточая бесчисленные благодарения.
Проводив взглядом её сутулую фигуру, растворившуюся в переулке, Се Чуньфэн опустил голову и пересчитал сегодняшний заработок: вместе с теми тремя вэнями получилось ровно девятнадцать. Он мысленно прикинул расходы: грубые пампушки стоят по две штуки за вэнь, в день он может съесть шесть штук, а на оставшийся вэнь удастся даже купить чайное яйцо. Жизнь была тяжелой, но с голоду не умрешь.
Он вздохнул, аккуратно разложил монетки в ряд, пересчитал трижды, убедившись, что в счёте нет ошибки. Затем достал из рукава потрепанный лоскут ткани, высыпал туда деньги, завязал узел и спрятал обратно в рукав.
Се Чуньфэн запахнул воротник своего даосского халата. Хотя на дворе стояла раннняя осень, полуденное солнце всё ещё припекало довольно сильно. Этот халат отстирался добела, манжеты протерлись до бахромы, но главным его достоинством была чистота — пожалуй, единственное, что досталось ему в наследство от наставника.
Если говорить о наставнике, то он на самом деле был всего лишь старым бродячим мошенником, промышлявшим гаданием у моста. Он приютил мальчика у себя больше десятка лет назад, а прошлой зимой насмерть замёрз в полуразрушенном храме после пьянки, перед смертью сжав его руку со словами: Чуньфэн, ты умнее меня, ты обманываешь людей... обманываешь и глазом не моргнешь...
Старик испустил дух, а Се Чуньфэн оплакал его, похоронил, после чего продолжил торговать у моста.
Иногда он думал, что вся его жизнь, пожалуй, так и пройдет. Будет ставить лоток, гадать, выманивать мелкие гроши — лишь бы с голоду не помереть.
А все эти жуткие кровные обиды и дела о поголовном истреблении семей — всё это было слишком далеко. Так далеко, будто в прошлой жизни.
Не успел он об этом подумать, как земля внезапно задрожала.
Се Чуньфэн поднял голову, и его зрачки резко сузились.
Двенадцать всадников в железных доспехах неслись галопом со стороны перекрестка, а копыта их коней разбрасывали опавшие листья по каменным плитам мостовой. Тот, кто скакал впереди, облаченный в черные железные латы и с длинным мечом на поясе, имел суровое, словно высеченное ножом лицо. Его взгляд, скользнувший по лавочникам у моста, напоминал оценку товара на рынке.
Первой реакцией Се Чуньфэна был не страх, а жгучая жалость — этот конь растоптал всю его кучку медяков.
Он уже собрался выругаться, как всадник во главе отряда ловко спрыгнул с седла, большими шагами подошел к нему и, глядя сверху вниз, холодно бросил:
— Ты и есть Се Чуньфэн? Тот самый гадальщик из-под моста?
Се Чуньфэн моргнул и мгновенно сменил выражение лица, изобразив непостижимую улыбку:
— Бедный даос собственной персоной. Благодетель, у вас меж бровей залегла чернота, через три дня непременно случится...
— Поедешь с нами. — Мужчина оборвал его безапелляционным тоном. — Маркиз изволит ждять.
Улыбка застыла на лице Се Чуньфэна.
Маркиз?
В его голове вихрем пронеслись мысли. В Столице особ, носящих титул маркиза, было всего ничего. Маркиз Чжэньбэй, Маркиз Динъюань, Маркиз Пинси... Каким бы ни был этот маркиз, он точно не относился к тем, с кем мог тягаться обычный уличный шарлатан.
— Генерал, — он сложил руки в приветственном жесте, сохраняя напускное спокойствие, — сегодня гадания уже завершены, быть может, вы оставите адрес, и я в другой день...
— Меньше слов. — Взмах руки генерала — и четверо подчиненных уже взяли его в плотное кольцо.
Боковым зрение Се Чуньфэн оценил их расстановку: спереди, сзади, слева и справа — все пути к отступлению были наглухо перекрыты. Мастера своего дела.
Но его собственные навыки легкой поступи тоже не были пустым звуком.
Се Чуньфэн усмехнулся:
— Генерал, ну к чему такие крайности...
Едва договорив, он резко откинулся назад, скользнув телом по земле прямо между ног двоих воинов, взмыл вверх ласточкой и в мгновение ока взломал каменные перила моста.
Он на ходу сорвал ветхий флаг Точный диагноз с первого слова и метнул древко назад — оно угодило прямиком в грудь одного из преследователей.
Пара прыжков — и он уже взметнулся на балки крыши над мостом.
Бросив взгляд назад, он увидел, что главный не бросился в погоню: тот стоял на прежнем месте, и в уголках его губ даже играла тень усмешки.
Сердце Се Чуньфэна пропустило удар.
Что-то не так.
В следующий миг раздался свист рассекаемого воздуха.
Он попытался уклониться, но стрела летела слишком быстро — она метила не в него, а в бамбуковую шляпу на его голове. Штрела пригвоздила шляпу к деревянной балке за спиной, а клочья ткани закружились в воздухе, заслоняя обзор.
Застыв на балке, Се Чуньфэн медленно повернул голову.
На противоположной стороне улицы неизвестно откуда появилась крытая черным войлоком карета. Занавеска слегка отдернулась, обнажив руку, державшую лук — тонкие пальцы с четко очерченными суставами. Обладатель руки скрывался в тени, лица разглядеть не удавалось, но этот взгляд... даже с такого расстояния Се Чуньфэн ощутил леденящее до костей давление.
Тот человек заранее просчитал весь его путь к отступлению.
Се Чуньфэн сглотнул слюну.
Он послушно спрыгнул с балки, смахнул пыль с даосского халата и улыбнулся стоявшему внизу командиру:
— Генерал, где же маркиз? Я пойду сам, не стоит утруждать вас сопровождением.
Тот бросил на него бесстрастный взгляд:
— Прошу.
Когда Се Чуньфэна ввели в Поместье маркиза Чжэньбэй, в его голове уже пронеслись всевозможные слухи об этом месте.
Маркиз Чжэньбэй Пэй Буду — единственный в нынешней династии носящий чужеродный титул маркиза, в чьих руках находилось тридцать тысяч тяжелых всадников Северных Границ, прославился великими военными подвигами. Он возглавил войска в восемнадцать, получил титул в двадцать, а в свои двадцать пять уже стал фигурой, с которой при дворе не смел тягаться никто. Ходили слухи, что он безжалостен, скор на расправу и жесток в методах: некогда он за одну ночь вырезал три тысячи мятежников на Северных Границах, окрасив землю в алый цвет.
Се Чуньфэн до боли в голове ломал мозги, но так и не мог понять, зачем такому человеку понадобилось вызывать гадателя?
Поместье оказалось куда больше, чем он предполагал. Миновав три двора с серой черепицей и синим кирпичом, он повсюду ощущал тяжелую, убивающую атмосферу. Стражники у галерей стояли вытянувшись в струнку, синхронно даже в дыхании. Это был не просто особняк знати — это был настоящий военный лагерь.
Его привели к дверям главного зала. Главный стражник — по дороге выяснилось, что его зовут Чжао Чжэн и он служит заместителем командующего у маркиза — толкнул створку и посторонился, жестом приглашая войти:
— Мастер Се, прошу.
Се Чуньфэн глубоко вздохнул и переступил порог.
Главный зал поражал масштабом, но убранство его было предельно лаконичным. По центру стоял длинный стол из розового дерева, усыпанный картами и служебными депешами. По обе стороны возвышались подсвечники, белые свечи прогорели уже наполовину, а стекавший воск застыл причудливыми извилистыми потеками на бронзовых подставках.
Впрочем, разглядывать всё это Се Чуньфэну было некогда.
С первой же секунды переступив порог, он ощутил тяжелое давление.
То была не жажда убийства, а нечто гораздо более страшное — ощущение пронизывающего насквозь взгляда.
Он поднял голову.
Пэй Буду сидел во главе стола. На нем не было доспехов, лишь простое темное повседневное одеяние, подпоясанное темно-красным кожаным кушаком. Его спина была прямой, а осанка — безупречной, словно у обнаженного клинка.
Над левой бровью залегал старый шрам, косо спускавшийся к самому виску; следы от швов все еще виднелись, напоминая притаившуюся на лице сороконожку.
Однако эта отметина не портила его внешность, а лишь придавала пугающей свирепости.
Его глаза были черными и глубокими, и когда он смотрел на Се Чуньфэна, казалось, что он разглядывает мертвеца.
У Се Чуньфэна ослабли ноги.
Не притворялся — они и впрямь дрожали.
Ему доводилось встречать самые разные взгляды: подозрительные, презрительные, ожидающие, жадные — но такого он еще не видел. Пэй Буду смотрел на него не как на живого человека, а оценивал какую-то вещь, предмет, который можно уничтожить в любую секунду.
— Ты и есть Се Чуньфэн? — голос Пэй Буду оказался ниже и хриплее, чем представлялось, напоминая шорох наждачной бумаги по железу.
Се Чуньфэн взял себя в руки, сложил ладони в приветствии:
— Бедный даос собственной персоной. Маркиз изволил призвать, не смею знать...
— Садись.
Одно слово, лишенное всякого тепла.
Се Чуньфэн присел на краешек стула напротив, едва касаясь сиденья — готовый в любую секунду сорваться с места.
Пэй Буду молчал, лишь неотрывно смотрел на него.
Этот взгляд резал, словно нож, снимая стружку дюйм за дюймом сверху донизу. Се Чуньфэн чувствовал себя совершенно обнаженным, лишенным всех защитных покровов под пронзительным сиянием этих глаз.
Ладони вспотели.
Нет, нельзя показывать слабость. Он мошенник, а для мошенника главное — не техника обмана, а выдержка.
Се Чуньфэн глубоко вздохнул, вскинул голову, встретился взглядом с Пэй Буду и изобразил загадочную улыбку:
— Маркиз, вы в последнее время... претерпеваете сплошные неудачи?
Извечный трюк. Из десятка пришедших к нему за гаданием девятеро отвечали да, а оставшийся, даже заявив обратное, всегда позволял выкрутиться.
http://bllate.org/book/25180/2997886
Готово:
