— Есть-есть, убогий завтра нарисует и завтра же вам отдаст.
— Хорошо.
Се Чуньфэн аккуратно сложил серебряные банкноты одну к одной и сунул в рукав. Рукав раздулся так, будто туда засунули целый паровой пирожок, и теперь ему приходилось идти, прижимая руки к бокам.
Вошедший с чаем Чжао Чжэн, увидев рукав Се Чуньфэна, на мгновение замер.
— Мастер Се, это у вас...
— Ничего, — усмехнулся Се Чуньфэн. — Кое-какие магические орудия сложил.
Чжао Чжэн бросил взгляд на Пэй Буду. Тот сидел, склонив голову над донесениями, и уголки его губ едва заметно дрогнули.
Больше расспрашивать Чжао Чжэн не стал: молча поставил чай и вышел.
На обед снова подали четыре блюда и один суп. У Се Чуньфэна сегодня был на редкость отменный аппетит: он умял две миски риса, а подливку от тушеной свинины так и вовсе выскреб дочиста.
Пэй Буду почти ничего не ел. Сидя напротив, он тоскливо поглядывал на Се Чуньфэна, держа в руке книгу — перелистнув пару страниц, он снова положил её.
— Маркиз, — Се Чуньфэн вытер рот. — Вас что-то тревожит?
— Нет.
— Тогда почему вы не едите?
— Не голоден.
Се Чуньфэн окинул взглядом стол: паровая рыба почти не тронута, свинина в кисло-сладком соусе осталась нетронутой вовсе, да и куриный суп стоял полным.
— Маркиз, так дело не пойдет. Человек — что железо, еда — что сталь: если вы не будете есть, от злаковременной энергии избавиться станет еще труднее.
Пэй Буду захлопнул книгу и уставился на Се Чуньфэна.
— Я не могу есть.
— Почему?
— Кто-то хочет меня убить.
Палочки в руке Се Чуньфэна замерли.
— Маркиз, — он опустил палочки на стол. — Вы шутите. Кто осмелится вас убить?
Пэй Буду не ответил. Он вытащил из-под стопки донесений самое нижнее, раскрыл его и подвинул к Се Чуньфэну.
Се Чуньфэн опустил взгляд — это была петиция с обвинением. Маркиза Чжэньбэй обвиняли в «тайном содержании смертников и замышлении недоброго». Внизу стояла подпись Цзоу Шилана; имя чиновника Се Чуньфэн не запомнил, но вот почерк врезался в память: каракули были кривыми и косыми, куда хуже тех талисманов, что писал он сам.
— Это месячной давности, — произнес Пэй Буду. — В этом месяце пришло еще три. И все от одного человека.
— Цзоу Шилан?
— Мм.
Се Чуньфэн призадумался:
— Маркиз, вы чем-то ему насолили?
— Я проверил его бухгалтерские книги, — Пэй Буду поднес к губам пиалу с чаем и сделал глоток. — Касательно армейского жалованья.
Се Чуньфэн вдруг вспомнил слова, оброненные Чжао Чжэном прошлой ночью: обоз с жалованьем для Северных Границ был ограблен, и при дворе поднялся шум. Оказывается, дело крылось вовсе не в обычной краже жалованья — за этим стоял Цзоу Шилан.
— Маркиз, — он понизил голос, — вы хотите сказать, что Цзоу Шилан... присвоил армейские деньги?
Пэй Буду ничего не ответил, но его мрачный взгляд говорил сам за себя.
Се Чуньфэн судорожно втянул воздух.
Хищение военного жалованья — преступление, караемое смертной казнью. Если Цзоу Шилан посмел пойти на такое, за его спиной непременно кто-то стоит. И этот кто-то обладает еще большим чином и властью, чем сам Цзоу Шилан, — настолько огромной, что ему не страшен даже Маркиз Чжэньбэй.
— Маркиз, — голос Се Чуньфэна стал еще тише, — что вам удалось выяснить?
Пэй Буду взглянул на него, и в глубине его угольно-черных глаз вдруг мелькнуло что-то новое.
— Мастер Се, — промолвил он, — тебя интересуют подобные вещи?
Се Чуньфэн опешил, а затем улыбнулся:
— Убогому просто любопытно.
— Любопытство доводит до смерти.
— У убогого крепкая жизнь.
Пэй Буду пристально смотрел на него несколько секунд, после чего забрал донесение и убрал его в выдвижной ящик.
— Мне удалось выйти на кое-кого, — обронил он. — Но я не до конца уверен.
— На кого?
Пэй Буду промолчал.
Он поднялся с места, подошел к окну и распахнул створки. Полуденное солнце хлынуло в комнату, осветив старый шрам на его брови.
— Мастер Се, — он стоял спиной к Се Чуньфэну. — Ты говоришь, что сирота, а твой учитель — старый обманщик. Но то, что удалось узнать мне, говорит об ином.
Сердце Се Чуньфэна снова тревожно забилось.
— Три года назад ты появился в Столице, а до этого провел какое-то время на юге. До того же периода следы и вовсе теряются, — Пэй Буду повернулся к нему лицом. — Молодой человек двадцати трех лет от роду, без роду и племени, не принадлежащий ни к одной секте, умеющий метать огненные талисманы, владеющий легкой поступью и секретами механики — о таком человеке в Цзянху просто не может не остаться никаких записей.
Он чеканил каждое слово:
— Если только кто-то намеренно не стер их.
В кабинете воцарилась такая тишина, что было слышно, как едва заметно вращается зеркало багуа на стене.
Се Чуньфэн крепко сжал в рукаве серебряную иглу.
— Маркиз, — голос его звучал ровно. — Вы надумываете лишнего. Убогий — всего лишь прохиндей, и в его прошлом нет ничего, что стоило бы стирать.
Пэй Буду вглядывался в него тяжелым взглядом.
— Вот как? — холодно произнес он. — Тогда почему кто-то не пожалел трех тысяч лянов за твою голову?
Рука Се Чуньфэна резко дрогнула.
Серебряная игла выскользнула из рукава и со звонком упала на пол.
Оба одновременно опустили глаза на злосчастный предмет.
Игла тускло поблескивала в лучах солнца, а ее кончик отливал мертвенно-бледным синеватым оттенком — на ней был яд.
Се Чуньфэн нагнулся, поднял иглу, спрятал обратно в рукав и поднял голову, встречаясь взглядом с Пэй Буду.
— Маркиз, — он выдавил из себя смешок. — Это... для иглоукалывания. Убогий сведущ в медицине, умеет ставить иголки.
— Мм, — кивнул Пэй Буду. — Из тех, что вонзают в людей.
Улыбка сошла с лица Се Чуньфэна.
— Маркиз, вы только что сказали, что кто-то посулил три тысячи лянов за мою жизнь?
Пэй Буду извлек из-за пазухи сложенный лист бумаги, развернул его и положил на стол.
На бумаге красовалась всего одна строка: Лишить жизни предсказателя судеб из Тяньцяо по имени Се Чуньфэн, назначить награду в три тысячи лянов.
Ниже стояла подпись в виде изображения парящего орла.
Се Чуньфэн не знал этого орла, но прекрасно знал, что означает подобное расположение печати. В Цзянху вознаграждения за голову всегда подписывались в левом нижнем углу — это указывало на статус того, кто объявил охоту. Орел же означал...
— Стража Темной Тени, — озвучил его мысли Пэй Буду.
Пальцы Се Чуньфэна задрожали.
Он не притворялся — его била самая настоящая дрожь.
Стража Темной Тени. Та самая Стража Темной Тени, что двадцать лет назад вырезала весь Павильон Таинственных Замыслов до последнего человека. Они все еще здесь. Все еще ищут его.
— Маркиз, — услышал он собственный голос — чужой, хриплый. — Когда вы раздобыли эту ориентировку?
— Три дня назад.
— Три дня назад... — пробормотал Се Чуньфэн. — Выходит, когда вы пригласили меня в Поместье маркиза, то сделали это ради моего спасения?
Пэй Буду не ответил.
Но Се Чуньфэн уже все понял.
Никакое не предсказание судьбы, никакой не человек с чистой янской ци — все эти придуманные им небылицы тут ни при чем. Пэй Буду привел его в своё поместье лишь потому, что кто-то жаждал его смерти.
— Зачем? — Се Чуньфэн поднял голову, его глаза покраснели. — Зачем вы защищаете меня? Я для вас совершенно чужой человек, простой мошенник, вы меня даже не знаете...
Пэй Буду долго смотрел на него.
А затем произнес:
— Я знал твоего отца.
Се Чуньфэн замер.
— Двадцать лет назад Се Юньшэнь спас мне жизнь, — голос Пэй Буду звучал тихо и веско. — Теперь я возвращаю долг его сыну.
Се Чуньфэн приоткрыл рот, собираясь что-то возразить, но слова застряли в горле.
Он не отрывал глаз от лежавшей на столе ориентировки, от этого орла, от выведенных черной тушью слов: три тысячи лянов.
Глаза защипало, перед глазами все расплылось.
Но он не заплакал.
После того страшного пожара, бушевавшего двадцать лет назад, он дал себе слово больше никогда не плакать.
— Маркиз, — он глубоко вздохнул, и голос его задрожал. — Вы ошиблись человеком. Убогий вовсе не сын какого-то там Се Юньшэня. Убогий — обычный бродячий плут, гадающий под мостом.
Пэй Буду молча глядел на него.
— Если вы хотите отплатить за добро, то адресом явно ошибся, — Се Чуньфэн поднялся. — Благодарю за гостеприимство, убогий покидает вас.
Он развернулся, собираясь уйти.
— Стоять.
Голос Пэй Буду был негромким, но ноги Се Чуньфэна сами собой перестали подчиняться хозяину, и он действительно замер на месте.
— Переступишь этот порог — и не проживешь и трех дней, — бросил Пэй Буду. — Награды Стражи Темной Тени еще никогда не оставались невыполненными.
Стоя к нему спиной, Се Чуньфэн сжал кулаки.
— Ну а если оставите меня здесь — долго ли протяну?
— Сорок девять дней.
— А что будет через сорок девять дней?
Пэй Буду на мгновение умолк.
— Через сорок девять дней я помогу тебе во всем разобраться и отомстить за прошлое.
Се Чуньфэн резко развернулся и в упор посмотрел на него.
— Отомстить? — он горько и холодно усмехнулся. — Маркиз, а вы знаете, кто именно устроил резню в тот день?
Пэй Буду не ответил.
— Вы ведь знаете, — чеканил слова Се Чуньфэн. — Ваш отец тоже в этом участвовал?
Воздух в кабинете словно сгустился до плотности желе.
Лицо Пэй Буду не дрогнуло, но пальцы, сжимавшие пиалу, побелели до боли в суставах.
— Я знаю, — глухо и до жути спокойно ответил он.
Се Чуньфэн остолбенел.
— Я искал правду все эти годы, — продолжил Пэй Буду. — Искал целых десять лет.
— И что же вы нашли?
— Нашел тебя.
Они смотрели друг другу в глаза.
Осенний ветер сорвал с дерева за окном желтый лист гинкго, и тот, кружась, влетел в кабинет, опустившись прямо на листок розыска и полностью скрыв под собой злосчастного орла.
Се Чуньфэн наклонился, поднял этот лист, зажал между пальцами и рассеянно покрутил.
— Маркиз, — вымолвил он. — Вы укрываете меня лишь из чувства долга?
Пэй Буду посмотрел на него.
— Нет.
— А ради чего тогда?
Пэй Буду не ответил.
Он встал, подошел к письменному столу, выдвинул ящик и достал оттуда самое сокровенное — нефритовый кулон, точную копию того, что ранее отдал Се Чуньфэну. На его обратной стороне красовались вырезанные иероглифы: Чуньфэн.
Это был второй такой кулон.
Се Чуньфэн вперил взгляд в нефрит, и его сердце пропустило удар.
— Когда мне было четыре года, — произнес Пэй Буду, — твой отец подарил мне этот кулон. Он сказал: «Чуньфэн — так зовут моего сына, надеюсь, вы станете друзьями».
Он сделал небольшую паузу.
— А потом с твоей семьей случилось несчастье. Двадцать лет я искал тебя, и наконец нашел.
Глаза Се Чуньфэна окончательно перестали справляться со сдерживаемыми слезами.
Горячая капля сорвалась вниз, упала прямо на зажатый в руке лист гинкго и оставила на нем темное мокрое пятно.
— Маркиз, — хрипло выдохнул он. — Этот ваш долг... мне не по силам вернуть.
— Возвращать не нужно, — Пэй Буду пододвинул нефрит ближе к нему. — Бери.
http://bllate.org/book/25180/2997895
Готово:
