Лэ Си как раз вернулась, держа в руках три леденца-фигурки, и с недоумением посмотрела на убегающего Су Чжи, а затем повернулась к Чу Чжэньли:
— А-гюн, куда это братец Су побежал?
Чу Чжэньли лишь проводил взглядом его удаляющуюся спину и уголки его губ изогнулись в улыбке:
— Твой братец Су только что упражнялся в стрельбе из лука, а людей вокруг было слишком много... Наверное, это на него так повлияло.
Глава 10. Бобины
В этот день самым опечаленным человеком в учебном классе был, пожалуй, Чи Гуаньфу. С самого утра у него было помрачневшее лицо, и даже на вопросы, которые задавал учитель Чи, он отвечал рассеянно. Учитель Чи остался крайне недоволен и даже назвал его имя, сделав выговор. Когда в полдень они сели вместе обедать, Су Чжи пнул его ногой под столом:
— Что с тобой такое?
От этого неожиданного пинка Чи Гуаньфу чуть не выронил миску. Наклонившись, он тихо зашептал ему на ухо:
— В прошлые каникулы я ходил навестить Яньжань. После того как она закончила танцевать, мы очень долго разговаривали. Она сказала, что какой-то богатый покровитель из Шаняна положил на нее глаз и заявил содержательнице борделя, что хочет выкупить ее в наложницы. Но этот богатей по всей дороге до Лояна славился дурной славой: у него было столько наложниц, и ни одна не прожила и года, он совершенно не считает людей за людей!
Я часто ходил навещать ее, и оказалось, что она еще три года назад заметила меня и знала, что во время каждых каникул я прихожу в Бассейн Утка-Мандаринок посмотреть, как она танцует. В тот день я принес ей лотосы, сорванные ранним утром, и она улыбнулась мне — это было прекраснее любых цветов! Но, улыбаясь, она заплакала и призналась, что вовсе не хочет становиться наложницей этого богача, ведь ее, неизвестно как, могут замучить до смерти.
У меня тоже разрывалось сердце от боли, но где мне взять столько серебра на выкуп? Я не смог бы собрать его ни за что. Она утешала меня, говоря, что не нужно столько денег, сколько у того толстосума. Она предложила сбежать со мной в Цзиньлин, попросив всего сотню лянов в качестве дорожных расходов, чтобы обустроить там полевой надел и тихо жить вместе в будущем. Она спросила, согласен ли я.
Су Чжи подумал про себя: как же он мог не согласиться?
И действительно, у Чи Гуаньфу глаза загорелись:
— Я был так счастлив, что чуть не умер на месте, но тут меня разом окатило ледяной водой с головы до ног. Я ведь еще учусь в Гоцзыцзяне, карманных денег от отца получаю немного, где же раздобыть эту сотню лянов?
Су Чжи, придерживая палочки для еды, помешал рис в миске:
— И что же ты теперь думаешь делать?
Чи Гуаньфу тяжело вздохнул:
— Я уже несколько вечеров подряд помогаю людям переписывать книги, но зарабатываю лишь гроши. Если добавить мои прежние сбережения, этого все равно катастрофически мало. Раз уж я решил уехать с Яньжань в Цзиньлин, то возвращаться в Лоян больше не намерен, так что и занимать деньги у знакомых нельзя — как я потом смогу их вернуть? Через пару дней я пойду на окраину города биться на кулачных боях, возможно, там представится шанс.
Су Чжи нахмурился:
— На городской окраине Лояна? Там же сплошной подпольный черный рынок, где признают только деньги и никого не жалеют! Ты что, решил там сражаться и жизнь свою поставить на кон?
Чи Гуаньфу горько улыбнулся:
— Но это ведь действительно единственный способ быстро скопить сотню лянов. Третий молодой господин, прошу тебя, успокойся: сто лянов — мне хватит провести всего пять боев!
Су Чжи холодно бросил:
— Сперва доживи до конца этих пяти боев, если у тебя хватит на это жизни!
Чи Гуаньфу схватил его за руку, понизив голос почти до шепота:
— Третий молодой господин, я считаю тебя другом и рассказал об этом только тебе. Ради всего святого, прикрой меня перед отцом, он ни в коем случае не должен об этом узнать!
Брови Су Чжи сходились все сильнее, и в конце концов он смог лишь тяжело вздохнуть:
— Я понял.
Ближе к концу июня в Гоцзыцзяне появился новый ученик, уроженец Цзиньлина, сын цзиньлинского наместника Шэнь Мо по имени Шэнь Цинчэнь. Говорили, что он тоже присутствовал на прошлогодней весенней охоте. Су Чжи думал-гадал, но так и не смог вспомнить его лицо. Позже, когда об этом узнал Мо Сыяо, он стал насмешливо подкалывать его со стороны:
— Молодой господин, конечно же, вы его не запомнили! Когда они тогда обращались к нам, ваши глаза были прикованы исключительно к Пятому принцу!
Третий молодой господин с абсолютно невозмутимым видом включил дурака:
— С чего бы это?
Шэнь Цинчэнь вклинился в Гоцзыцзянь вовсе не благодаря успехам на весенней охоте — с его из рук вон скверными навыками стрельбы он бы не вошел даже в первую сотню. По его собственному признанию, он пробился сюда исключительно с помощью денег, брошенных на ветер. Шэнь Цинчэнь с серьезным видом покачивал складным веером, всецело разделяя ходившие вокруг него слухи:
— То, что можно решить за деньги — вовсе не проблема.
Этот юноша вовсе не стремился к учебе, а пришел в учебный класс лишь ради лоска, чтобы смыть с себя простонародную деревенскую пыль богача. В итоге его сослали на самую последнюю парту, где он и стал соседом Су Чжи.
Шэнь Цинчэнь любил выпить, но предпочитал только одно определенное вино, выпивая каждый раз ровно по одной чаше. Называлось оно Цзюняньчунь, и стоило немалых денег. Услышав, как Су Чжи расхваливает южно-городское ликёрное вино Лихуабай, он с энтузиазмом прикупил аж десять кувшинов на пробу, сделал крошечный глоток, поморщился и принялся упрямо мотать головой:
— Эх.
В те дни Чу Чжэньли неожиданно зачастил во дворец, и Су Чжи, не сумев его отыскать, был вынужден прихватить с собой Мо Сыяо и Шэнь Цинчэня, чтобы вместе отправиться на городскую окраину посмотреть на бои, в которых участвовал Чи Гуаньфу. Помост для поединков возвели в на редкость глухом месте, и лишь к наступлению сумерек вокруг него стала постепенно собираться толпа. Вокруг арены развесили масляные светильники, но они ничуть не могли соперничать с дневным светом. Хотя сам Чи Гуаньфу на арену еще не выходил, от увиденных нескольких боев у зрителей уже сердце уходило в пятки.
Разве среди тех бугая-бойцов был хоть один неотесанный верзила без сплошных бугров мускулов? Хотя Чи Гуаньфу и сам был крепким парнем, но не то что драться — казалось, после первого же такого удара он лишится половины жизни. К тому же зрители внизу вовсе не отличались благородством: пока им было весело, кто из них стал бы заботиться о чужой жизни?
Троица прибыла рано и оказалась зажата толпой в самом первом ряду. Шэнь Цинчэнь вспотел до седьмого пота, орудуя веером с бешеной скоростью, но все равно с крайним интересом спрашивал Су Чжи:
— Третий молодой господин, а который из них твой друг? — с этими словами он протянул руку, указывая на двух готовившихся к бою здоровяков: — Этот или вот тот?
Су Чжи потер переносицу и ответил:
— Ни один из них...
Он протянул руку, указывая в самый дальний угол:
— Вон тот.
Хотя Чи Гуаньфу был не из низких, среди той толпы он выглядел сущим ребенком, и стоило кому-то чуть потесниться, как его макушка полностью скрывалась из виду. Улыбка Шэнь Цинчэня слегка застыла:
— А этот... он сюда зачем пришел?
Лицо Мо Сыяо выражало ту же беспомощность, что и у Су Чжи:
— Это и есть друг нашего молодого господина, сын учителя Чи, Чи Гуаньфу.
Шэнь Цинчэнь был глубоко потрясен. Бегло выслушав предысторию происходящего, он покачал головой и вздохнул:
— Дела сердечные легче всего превращают человека в птицу в клетке, несчастные голубки.
В этот момент грянул удар гонга, возвещая о начале поединка.
Зрители бросились делать ставки перед боем, и больше всего монет было поставлено на мужчину по фамилии Лю, которого звали просто Лю Да. Ростом он превышал девять чи, отличался невероятной силищей и суровыми чертами лица; говорили, что еще никто не мог его одолеть. В этот день соперников у него почти не нашлось, и жребий свел его как раз с Чи Гуаньфу. На столиках лежали четко разделенные ставки: перед Лю Да горой громоздились деньги, в то время как перед Чи Гуаньфу одиноко сиротливо белели всего три долговые расписки — само собой, разумеется, от кого именно они поступили.
Заметив роскошное и благородное убранство Шэнь Цинчэня, один из зевак решил завести разговор:
— Молодой господин, вы не на того поставили! Этот новенький парень едва доходит Лю Да до шеи, на нем от силы пара унций мяса, боюсь, он и пощечины не выдержит.
Шэнь Цинчэнь задумчиво кивнул, изобразив фальшивую улыбку:
— Благодарю покорно. Не будете ли так любезны отодвинуться? От вашей нищенской вони меня начинает воротить.
Су Чжи хлопнул себя рукой по лбу:
— ...Поменьше бы тебе наживать врагов.
Лицо того человека побледнело, и он, грязно выругавшись, удалился. Мо Сыяо же остался крайне доволен:
— Как же благородно изъясняется молодой господин Шэнь! Я тоже верю, что молодой господин Чи непременно справится!
На чем основывалась его вера, оставалось загадкой, но, пожалуй, во всей толпе он был единственным, кто питал подобные надежды. Су Чжи молча уставился на сцену, от напряжения его ладони вспотели. Шэнь Цинчэнь неспешно обмахивался веером, качнулся в его сторону и тихо произнес:
— Ты тоже думаешь, что он подохнет здесь самой жалкой смертью? И что намерен предпринять Третий молодой господин?
Видя, как оба бойца поднялись на помост, Су Чжи заметил, что Чи Гуаньфу буквально теряется в тени Лю Да. Хотя тот изо всех сил старался стоять прямо, его мелко дрожавшие колени выдавали его с головой. Троица у ринга прекрасно всё понимала, и Су Чжи проговорил:
— Посмотрим пока... Если Лю Да попытается убить его, я выстрелом из лука пронжу ему руку, а Сыяо запрыгнет на помост и вытащит Чи Гуаньфу наружу.
Мо Сыяо принес сегодня лук и стрелы, наскоро завернутые в грубую ткань и привязанные за спиной. Шэнь Цинчэнь бросил на них косой взгляд:
— По мне так спасать его придется рано или поздно, к чему Третьему молодому господину заставлять его так рисковать? Не проще ли просто одолжить ему денег, чтобы он преспокойно отправился в Цзиньлин?
Су Чжи покачал головой:
— Хоть я и познакомился с ним только после приезда в Лоян, за это время я неплохо изучил его нрав: он ни за что не станет занимать у нас деньги и принимать чужую благотворительность просто так. Думаю, так будет даже лучше: если у него действительно хватит ума и сил самому увезти Яньжань, ему будет намного спокойнее на душе. Ну а если настанет крайний момент, мы просто заберем его с собой, заодно избавив от несбыточных иллюзий.
Шэнь Цинчэнь слегка улыбнулся:
— Третий молодой господин всё предусмотрел.
Пока они беседовали, Лю Да уже направился к Чи Гуаньфу. С каждым его шагом помост, казалось, слегка содрогался. Чи Гуаньфу едва не затаил дыхание, однако на долю секунды жажда добраться до Цзиньлина пересилила страх в его сердце. Сжав кулаки, он решил, что напасть первым будет надежнее, сделал два шага назад и бросился вперед.
Его удар кулаком пролетел всего в дюйме от подбородка Лю Да. Толпа внизу ахнула, но Лю Да мгновенно отклонил голову назад, ускользнул за спину Чи Гуаньфу и, замахнувшись, обрушил тяжелый удар прямо ему в спину. Сила оказалась настолько сокрушительной, что Чи Гуаньфу потерял равновесие, рухнув на помост и выплюнув полный рот крови.
Зрители снова зашумели: выходит, этот юнец действительно, как они и предполагали, не выдержит и одного удара? Видя, как распростертый на помосте Чи Гуаньфу не в силах подняться, они принялись наперебой требовать следующий бой. Но тут, к всеобщему удивлению, Чи Гуаньфу, опираясь руками о доски, медленно приподнялся. Проведя рукавом по лицу, он размазал кровь по всему подбородку и щекам, отчего стал выглядеть жалко и беспомощно. Дважды кашлянув и сглотнув кровь, он хрипло произнес:
— Я... я еще могу стоять, я не проиграл.
На пару секунд повисла тишина, после чего толпа разразилась хохотом. Зрелище оказалось в их вкусе: раз уж он сам пренебрег собственной жизнью и жаждет быть забитым до смерти, кто станет возражать? Находя это забавным, они начали наперебой кричать: пусть продолжают!
Лю Да явно выказывал презрение, ему было лень возиться с противником, хотелось покончить со всем побыстрее. Размяв запястья, он грубо схватил Чи Гуаньфу за шиворот, заставил согнуться и принялся наносить удары один за другим прямо в живот. Хотя Чи Гуаньфу отчаянно сопротивлялся и отбивался, разве мог простой книжный червь тягаться с отъявленными головорезами? Видя, как эти удары грозят переломать парню ребра, Мо Сыяо встревоженно воскликнул:
— Молодой господин, давайте же скорее!
С мрачным лицом Су Чжи взял лук и стрелы, соображая в уме, сумеют ли они вчетвером беспрепятственно скрыться после выстрела и какой шум это поднимет. И все же, тихонько отступив от толпы, он отыскал открытое возвышение, наложил стрелу на тетиву и прицелился в плечо Лю Да. Но не успел он разжать пальцы, как вдруг услышал испуганный вопль Лю Да — тот разом разжал руки, отпустив Чи Гуаньфу.
http://bllate.org/book/25181/2997993
Готово:
