Сказав это, он под изумлёнными взглядами толпы выпустил стрелу. Она со свистом рассекла воздух и вонзилась прямо в нательную бронь на груди Хэ Чжинаня, но вдруг сделала крутой вирот и упала на землю. Молодой господин Хэ, уже мысленно простившийся с жизнью и зажмуривший глаза, не почувствовал ожидаемой боли. Он медленно приоткрыл их и бросил взгляд себе под ноги: прямо перед ним сиротливо лежала лишённая наконечника тупая стрела.
Хэ Чжинань опешил, кровь тут же прилила к его лицу, окрашивая его то в синеву, то в бледность. Пережить подобное унижение — лучше бы его пронзила настоящая стрела! Однако сопротивляться было бесполезно, оставалось лишь сникнуть. Подавленным голосом он позвал толпу:
— Его Высочество Наследный Принц, спасите меня!
По правде говоря, Чу Шэню не следовало вмешиваться в воспитательные методы Генерала Яня. Но вид несчастного, умоляющего взгляда Хэ Чжинаня тронул его сердце, да и к тому же Хэ Чжинань был его многолетним товарищем по учёбе. В конце концов, он не выдержал:
— Генерал Янь, помощник командующего Вэй, Чжинань уже получил свой урок. Я заставлю его принести извинения обоим генералам, прошу, помилуйте его!
Генерал Янь изначально собирался лишь попугать этого заносчивого сорванца — испугайся он еще хоть немного, и молодой господин Хэ наверняка бы расплакался! Поэтому генерал махнул рукой, приказал перерезать веревки и освободить Хэ Чжинаня. Этот юный господин моментально растерял всю свою прежнюю спесь и с жалким видом тут же забился за спину Наследного принца.
Все думали, что на этом небольшом инциденте всё и закончилось, и принялись разбирать стрелы для тренировки. Третий молодой господин, разумеется, не стал исключением, но стоило его пальцам коснуться оперения стрелы, как помощник командующего Вэй внезапно шлепнул его по руке. Су Чжи озадаченно поднял голову и увидел, что помощник командующего смотрит на него с улыбкой. Тот понизил голос:
— Разве Третий молодой господин не забыл? Вчера ночью вы с Пятым принцем самовольно ускакали на пастбище, а наказания еще не понесли!
Су Чжи мысленно похолодел. И точно, помощник командующего Вэй указалдалеко вдаль:
— Эту белую кобылу с нефритовой мастью я вырастил двенадцать лет назад в пограничном городе Ляодун. Она способна пробегать тысячу ли в день, но нрав у нее своенравный: кроме меня, никого к себе не подпускает. Раз уж Третий молодой господин так любит верховую езду, не соизволите ли вы вместе с Пятым принцем вернуть мне этого коня?
Услышав это, Третий молодой господин подумал, что поймать коня — пара пустяков, и с готовностью согласился. Вдвоем с Чу Чжэньли они вскочили на маленькую гнедую лошадку и поехали в погоню. Однако стоило им приблизиться, как Белая Нефритт настороженно пряла ушами и пустилась во весь опор. Только тут Су Чжи осознал смысл слов «тысяча ли в день»: в мгновение ока они остались далеко позади, и как они ни старались, догнать беглеца не удавалось. Наездников нещадно трясло в седле, и не прошло и четверти часа, как выбились из сил и люди, и лошадь. Им пришлось осадить коня и сделать привал.
Чу Чжэньли тихо улыбнулся:
— Не жалеет ли Третий молодой господин о вчерашней поездке на пастбище?
Су Чжи растянулся на траве, его грудь мерно вздымалась. Услышав это, он раскинул руки и громко рассмеялся:
— Ни капли не жалею!
Он тут же подскочил, потрепал щипавшую траву рядом лошадку и заявил:
— Подумаешь, конь! Пусть он бегает по тысяче ли в день, неужели я его не укрочу? Иначе зря я, что ли, в детстве в степи на лошадях ездил! Пятый принц, держись крепче за меня, уж я-то его догоню!
Они снова взлетели в седла и, взмахнув хлыстами, помчались навстречу бескрайним просторам. Небо было невероятно чистым, белые облака низкой бахромой свисали над самым горизонтом, а издалека доносилась песня уцзанцев: На вершине восточной горы взошла белая-белая луна... О белая птица, одолжи мне свои крылья! Я слетаю к Тянь-Шаню и тотчас вернусь, не покидая родной стороны...
Глава 16. Лёгкий Лебедь
Нрав у Белой Нефритти был горячий. Заметив, что погоня не прекращается, своенравный конь с досадой заржал: шаг его замедлился, но стоило преследователям попытаться подъехать ближе, как он тут же отбивался задом, норовя лягнуть. Су Чжи звонко крикнул:
— Ваше Высочество, держитесь крепче!
С этими словами он передал поводья Чу Чжэньли. Выбрав момент, когда коней разделяло всего расстояние вытянутой руки, он резко оттолкнулся от спины гнедой лошадки и единым прыжком надежно оседлал беглеца. Белый конь мгновенно взбесился: взметнув переднюю часть тела свечкой, он изо всех сил попытался сбросить седока. Чу Чжэньли встревоженно окликнул его:
— Третий молодой господин, осторожнее!
Су Чжи в мертвой хватке вцепился в поводья. Как ни брыкался белый жеребец, парень словно прирос к его спине. Видя, что этот наездник прилип к нему, будто банный лист, конь окончательно обезумел и понесся куда глаза глядят. Су Чжи позволял ему бесноваться, вспоминая дни своего детства среди чжурчжэней — разве тамошние кони не были норовистыми? Разве каждый из них в конце концов покорно не склонял перед ним голову? Матушка говорила ему: лучший способ укротить дикого скакуна — позволить ему выпустить пар, а когда он выбется из сил и больше не сможет бежать, набросить на него крепкую уздечку.
Это противостояние закончилось тем, что белый конь полностью истощил свои силы. Наступила ночь, и уставший жеребец рухнул на траву, высунув язык и обессиленно жуя пучки зелени. Су Чжи тоже устал. Распластавшись на конской спине, он крепко обнял животное за шею и укорил:
— Что же ты больше не бегаешь?!
Конечно, белый конь не мог ему ответить, из ноздрей лишь вырывались клубы горячего пара. Если заставить его просто идти в путь, он запросто пробежал бы трое суток напролет, но от столь безумной скачки за одну ночь у любого дух захватит! Это был поистине безумный конь, но ему довелось встретить столь же безумного юношу, и оставалось только смириться. Наевшись травы и набравшись сил, скакун наконец поднялся на ноги и покорно понес Су Чжи обратно шаг за шагом.
Помощник командующего Вэй, поджидавший у палаток, с удивлением и скрытой радостью во взгляде наблюдал, как они возвращаются верхом. Увидев, что Су Чжи подвел белого коня в поводьях, он не стал брать их, а лишь ласково потрепал юношу по голове:
— Третий молодой господин, помнишь, что ты сказал мне вчера вечером?
Лицо раскрасневшегося Су Чжи было сплошь покрыто потом, в голове слегка шумело:
— О чём?
Помощник командующего жестом изобразил нечто осязаемое:
— Третий молодой господин, разве ты не просил у меня подарок на день рождения? Этот скакун, преодолевающий тысячу ли, теперь твой! Сколько людей просили его у меня за эти годы, и никому я не отдал. Дело не в том, что мне было жалко — даже получи они его, совладать бы не смогли. Но в тебе, Третий молодой господин, течет наполовину кровь чжурчжэней, и старик сразу понял: уж ты-то сумеешь обуздать приграничного скакуна!
Этот неожиданный щедрый дар совершенно ошеломил Су Чжи, и он растерянно переспросил:
— Мне?
Помощник командующего кивнул:
— Тебе!
Третий молодой господин в первую секунду даже не сообразил, как реагировать. Он раз за разом вытирал вспотевшие ладони о полы одежды и лишь потом робко коснулся гривы белого коня. Тот уже привык к нему и, больше не сопротивляясь, послушно опустил голову. В восторге погладив животное пару раз, Су Чжи неожиданно спросил:
— Дядя Вэй, а как его зовут?
Помощник командующего ответил:
— В свое время этот конь единым духом доскакал от заставы Фушунь до гарнизона Дуннин, ни разу не остановившись, а тело его было легко, как у ласточки. Поэтому я нарек его Лёгким Лебедем.
Су Чжи дважды беззвучно шевельнул губами, повторяя про себя:
— Лёгкий Лебедь, Лёгкий Лебедь... Отличное имя! С этих пор ты со мной!
Белый конь легко качнул хвостом и в тусклом свете факелов отвез обоих обратно к палаткам для отдыха.
Однако эта ночь выдалась неспокойной. Палатка Су Чжи стояла на самом краю лагеля: к западу от нее тянулась каменная стена заставы Цзиньмэнь с двумя массивными столбами, на которых полоскались знамена лагеря Юньчжун. Вернувшись верхом на Лёгком Лебеде, Су Чжи поленился вести его в конюшню, рассудив, что отведет коня туда пораньше утром, и просто привязал животное за поводья к столбу.
В глухую полночь он вдруг услышал, как Лёгкий Лебедь тревожно заржал снаружи. Спросонья Су Чжи не сразу понял, в чем дело. Опасаясь, что конь разбудит остальных, он накинул одежду и вышел наружу, намереваясь отвезти того в конюшню. Приблизившись к Лёгкому Лебедю, он погладил его белоснежную гриву и прошептал:
— Эй, хорошая лошадь, все ведь уже спят, чего ты шумишь?
С этими словами он присел на корточки, развязал узел и, взяв поводья в руку, неспешно направился к конюшне. Но тут в ярком лунном свете его взгляд упал на следы грязи у каменной стены, и в голове промелькнуло: Вроде бы прошлой ночью дождя не было?
Пройдя еще пару шагов, он вдруг почувствовал, как внутри тревожно зазвенели колокольчики, и мгновенно полностью проснулся. Если накануне ночью не было дождя, откуда взялись эти свежие грязные следы?! Судя по всему, уцзанцы переплыли реку Нуцюй и совершили ночной набег на заставу Цзиньмэнь!
В этот же момент издалека донесся шум голосов, один за другим вспыхнули факелы, и кто-то затрубил в рог, выкрикивая:
— Всем вставать, уцзанцы прорвались внутрь!
Буквально за мгновение палатки опустели, люди с пиками и мечами наперевес высыпали наружу. Су Чжи даже не стал переодеваться в военную форму, вскочил на Лёгкого Лебедя и поскакал к главной палатке. Вокруг уже успела собраться толпа. С трудом проложив себе путь локтями, Су Чжи протиснулся внутрь: на оголенной площадке в центре стояли трое мужчин в иноземных одеждах. Их руки были связаны за спиной, а стражники удерживали их у шеи длинными пиками; они стояли на коленях, будучи не в силах пошевелиться.
Генерал Янь, наспех собравший волосы в пучок и даже без доспехов, стоял перед главным шатром и строго вопрошал:
— И это всё? Только трое?
Помощник командующего Вэй ответил:
— Только трое. Одежда на них насквозь мокрая — судя по всему, переплыли реку Нуцюй, перелезли через каменную стену и шныряли неподалеку от главного шатра, где их как раз и поймал наш патруль!
Генерал Янь пришел в ярость:
— Их поймали только перед самым главным шатром! А куда смотрели солдаты, охраняющие заповедник Дяомэнь?! Заснули все поголовно?! Как они умудрились беспрепятственно добраться от заповедника до стены у заставы? Кто сегодня заступил в караул?
Спустя мгновение из толпы вышли десять солдат. Шестеро из них доложили:
— Этим ночью мы сторожили заставу.
Оставшиеся четверо добавили:
— А мы несли дежурство в заповеднике... но уцзанцев мы не видели.
Генерал Янь взревел:
— Еще смеете отпираться! Варвары уже у нашего порога, а вы все оправдываетесь? Халатное отношение к службе — предать военному суду для всеобщего устрашения!
Он окинул взглядом окружающих:
— Застава Цзиньмэнь — ключевой рубеж, защищающий земли Шу. Даже мгновенная оплошность может обернуться страшной бедой! К счастью, сегодня вовремя проявили бдительность, иначе головы бы полетели с плеч у каждого из вас!
Отчитав всех еще за пару промахов, он наконец отпустил людей.
Когда толпа постепенно рассеялась, Су Чжи отвел Лёгкого Лебедя в конюшню и привязал. Вспомнив, что конь поднял тревогу именно потому, что почуял чужаков, он ласково потрепал его по голове, подбросил пучок свежей травы, щедро осыпал похвалами и лишь после этого зашагал обратно.
Проходя мимо главного шатра, он заметил, что Генерал Янь и помощник командующего Вэй все еще стоят на прежнем месте, а тех троих иноземцев куда-то увели. Генерал Янь произнес:
— Те лазутчики выглядели крайне странно. Пробираться ночью в стан врага и даже не переодеться в темную одежду — ладно бы так, но они вырядились в столь пестрые уцзанские наряды, словно нарочно хотели оповестить всех вокруг, что они иноземцы.
Помощник командующего скептически хмыкнул:
— Я как раз велел допросить их, и угадай, генерал, что выяснилось? Языки у всех троих поголовно вырезаны! Какое уж тут значение имеет одежда — даже если попадутся, ни единого звука не издадут!
Слушая это, Су Чжи думал о своем: Зачем посланникам из Уцзана понадобилось лишать себя языков? Даже не умея говорить, они могли бы писать! Среди ханьцев найдутся толмачи, способные понимать уцзанский язык, не отрубать же лазутчикам вдобавок и руки?
http://bllate.org/book/25181/2997999
Готово:
