На балконе второго этажа, за полупрозрачной занавеской своей ложи, Хо Яньчэн с интересом наблюдал за происходящим внизу. Он лениво помахивал веером и заметил:
— Погляди, как популярен мой супруг.
Рядом с ним сидел партнер по бизнесу из Корпорации Хо — именно он пригласил Хо Яньчэна на этот аукцион. Утром Цзянь Луо обмолвился, что идет на встречу с друзьями. Знай Хо Яньчэн, что друг окажется здесь, он бы приехал вместе с ним, чтобы избавить супруга от необходимости сталкиваться с нелепыми, наглыми родственниками, которые только раздражают. Впрочем, Цзянь Луо сам изящно разобрался с возникшими неурядицами, а Хо Яньчэн не хотел показываться на глаза, чтобы не ставить его в неловкое положение — еще решат, будто он лишь избалованный цветок, привыкший прятаться за спиной мужчины.
Партнер, наблюдавший за Цзянь Луо с нескрываемой жадностью, вдруг подался вперед и произнес:
— Господин Хо, а нельзя ли попросить господина Цзянь Луо добавить меня в друзья в Вичате? Знаете ли... в последнее время дела идут не очень гладко. Может, он гадание мне устроит, посмотрит, не нарушил ли я чего?
Хо Яньчэн коротко усмехнулся:
— Это вам лучше спросить у него лично. Мы связаны узами брака, но мы всё же разные люди. Добавлять или нет — решать ему, я могу лишь представить вас друг другу.
Партнер неловко улыбнулся:
— Разумеется, разумеется. Как-нибудь при случае лично засвидетельствую свое почтение госпоже Хо.
Тем временем на сцене начался аукцион. Первый же лот оказался поистине впечатляющим: нефритовый диск из древнего захоронения, прозрачный и безупречно гладкий. Подобные вещи редко выставляются на свет, и тот факт, что Клуб Ницин рискнул пустить его с молотка, говорил о невероятном влиянии его владельцев. Диск ушел за двенадцать миллионов, и Цзянь Луо, пораженный платежеспособностью собравшихся, начал всерьез задумываться, кто же заказал для него эту ложу.
Он спросил Сяо Бая:
— Ты можешь выяснить, кто оплатил мне место?
Сяо Бай неловко рассмеялся:
— Хозяин, я ведь по части призрачных дел мастер, знаток всех тайн иного мира, а вот с делами живых... право, не силен.
Цзянь Луо лишь хмыкнул, подумав, что, по крайней мере, теперь ясно — заказчик был живым человеком.
Далее последовали антикварные картины и каллиграфия, а также нитка жемчуга, якобы принадлежавшая какой-то принцессе. Но всё это были лишь безобидные предметы роскоши, не вызвавшие особого ажиотажа. Публика собралась здесь ради магического артефакта, способного усмирять призраков. Говорят, чем богаче человек, тем больше он склонен к суевериям. Раньше Цзянь Луо в это не верил, но после своего перерождения стал убежденным сторонником этих истин.
Раз в мире существуют призраки, значит, есть и злые духи. Те, кого они преследуют, готовы на всё, лишь бы избавиться от проклятия. Но злые духи не привязываются просто так. Вместо того чтобы пытаться их подавить, лучше бы этим людям задуматься о своих грехах и попытаться искупить вину.
Наконец, настал черед главного лота. Когда вещь, накрытую красной тканью, вынесли на сцену, Сяо Бай вдруг взвизгнул от неожиданности:
— Хозяин! Хозяин, о боже! А-а-а!
Цзянь Луо вздрогнул:
— Что такое? Ты что, на хвост себе наступил?
— Хозяин, это же он! Тот самый артефакт, о котором я говорил, способный усмирить любого призрака, одержимого страстью!
Цзянь Луо с удивлением посмотрел на сцену. Ткань еще не успели убрать, но он уже видел струящийся из-под нее оранжевый туман — ауру призрака второго уровня.
— Призрак страсти второго уровня, — продолжал Сяо Бай, — хозяин, нам даже ждать заданий не придется! Если сможем его заполучить, вы получите запас Энергии Инь как минимум на месяц!
Цзянь Луо уставился на красную ткань:
— Но... это же наверняка стоит целое состояние? У меня нет денег!
В общей сложности у него было лишь пятьдесят миллионов — подарок от семьи Хо на свадьбу. А ведь ожерелье принцессы ушло за сто двадцать миллионов. Что уж говорить об этом магическом артефакте, которого все так ждали?
Предчувствие его не обмануло: ведущая объявила стартовую цену — сто восемьдесят миллионов. У Цзянь Луо подкосились ноги, он едва не осел на пол. Сто восемьдесят миллионов? Да вы тут этими миллионами бросаетесь так, будто всё в мире измеряется сотнями миллионов! Неудивительно, что пропасть между богатыми и бедными такая огромная — все деньги оседают у вас.
Даже при такой высокой стартовой цене ставки посыпались одна за другой. Цена взлетела до трехсот миллионов в одно мгновение. Цзянь Луо гадал, что же случилось с этими людьми, раз они готовы отдать столько денег за призрачную надежду. Вспомнив ректора Лу, он всё понял: в юности тот предал свою жену, из-за чего она умерла при родах, и теперь ее дух вернулся, чтобы забрать его жизнь. Что важнее — деньги или жизнь? Разумеется, жизнь. Без нее никакие богатства не пригодятся. Неудивительно, что ректор Лу твердил о готовности разориться ради этого артефакта.
Цена, однако, не могла расти бесконечно. В итоге за шестьсот семьдесят миллионов лот выкупил загадочный господин в медицинской маске. Завистливые взгляды устремились на него, кто-то из зала выкрикнул:
— Поздравляем с приобретением! Не покажете ли нам сокровище воочию?
Незнакомец, явно упиваясь всеобщим вниманием, слегка кивнул и жестом велел ведущей снять красную ткань. Цзянь Луо в ложе в ужасе охнул, хотел крикнуть, чтобы не открывали, но было поздно. В тот же миг, как ткань упала, оранжевая призрачная аура, скрытая под ней, мгновенно заполнила зал.
В ушах раздался едва уловимый стук барабанов и звон гонгов. Когда Цзянь Луо открыл глаза, он увидел, что все присутствующие оказались затянуты в иную реальность.
Сяо Бай не успел даже ничего сказать, как Цзянь Луо уже понял, что произошло:
— Снова Призрачная Долина?
— Вы так проницательны, хозяин, — помрачнел Сяо Бай. — Это действительно Призрачная Долина. И это не те мелкие обрывки, что мы видели раньше, когда несколько десятков детских духов кое-как создавали иллюзию второго уровня. Это самая настоящая, полноценная Призрачная Долина третьего уровня.
— А как они вообще классифицируются? — спросил Цзянь Луо.
— С точностью до наоборот по сравнению с самими духами, — ответил Сяо Бай. — Чем выше уровень духа, тем слабее его способности, а вот чем выше уровень Долины — тем она опаснее. У духов семь уровней, а у Долин — девять. Но зафиксированы только до восьмого уровня. Девятый никто никогда не видел. Только Владыка Призраков, стоящий выше духов седьмого уровня, способен создать Долину девятого ранга... но единственный Владыка Призраков в этом мире — это вы, хозяин!
Цзянь Луо подумал, что они ошиблись: он обычный живой человек, какой еще Владыка Призраков?
Грохот барабанов становился всё громче. С этим звуком дыхание Цзянь Луо перехватило: перед глазами возник актер в гриме, с богато украшенным головным убором. Присмотревшись, Цзянь Луо понял, что это отражение в зеркале — он сам и есть этот актер!
Цзянь Луо охватил шок, но он не мог пошевелиться.
— Сяо Бай, что происходит? Почему я не могу двинуться?
Голос Сяо Бая звучал непривычно серьезно:
— Хозяин, ваше тело захвачено хозяином Призрачной Долины. Вы сейчас — это он. Вероятно, он хочет воспользоваться вашими глазами, чтобы вы увидели его прошлое.
Всё было именно так, как сказал Сяо Бай. Тело Цзянь Луо, помимо его воли, рассматривало себя в зеркале. Он улыбнулся и сказал кому-то рядом:
— Сяо Фуцзы, я хорошо выгляжу? Наконец-то мне позволили выйти на сцену, учитель разрешил исполнить Юйтанчунь!
Кто-то рядом ответил:
— О да, молодой господин, ваши лучшие дни наконец настали.
Погодите, молодой господин? В зеркале же актер в женском амплуа! Хотя, в древности мужчины действительно исполняли такие роли. Цзянь Луо не ожидал, что в этой жизни ему доведется примерить женский наряд.
Его тело, продолжая улыбаться, взяло из рук Сяо Фуцзы кандалы и легко накинуло их на запястья, словно заковывая в них всю свою будущую жизнь. Загремели барабаны, и Цзянь Луо вышел на сцену. Из его уст полилась печальная, пронзительная мелодия: «Су Сань покинула уезд Хундун, и предстала на широкой улице... Сердце мое разрывается от боли, о проходящие мимо господа, внемлите же моим словам...»
Эта песня, Су Сань выходит из-под стражи, поведала жизнь хозяина Долины — прославленного актера Гу Ина. Его сценическим именем было Лаюэ Хун, а после того, как он прославился, его стали звать Духом Сливы: он вечно носил красные одежды, даже в женских ролях, а родился в двенадцатый лунный месяц, поэтому был прекрасен и опасен, словно расцветшая зимой красная слива.
Когда песня закончилась, зал взорвался овациями. На сцену полетели монеты, и даже самые скупые богачи опустошили свои кошельки. Цзянь Луо, вынужденный играть эту роль, был поражен: действительно, минута на сцене стоит десяти лет тренировок. Все эти движения, манера пения, жесты — даже будучи под контролем духа, он чувствовал невероятную усталость. А каково же было тому, кто исполнял это по-настоящему?
Затем картина сменилась. Шумное закулисье заполнили высокопоставленные чиновники, наперебой выкрикивая имя господина Гу. Стало ясно, что Гу Ин мгновенно прославился, став настоящей звездой. Множество знатных особ пытались добиться его внимания, но Гу Ин всех их презирал, считая невеждами.
Однажды, после его выступления, кто-то прислал ему стихотворение: Человек на сцене подобен луне, запястья белы, как иней на снегу. Ветер в хрустальном дворце дарит тепло, даже лотосы не могут с ним сравниться.
Слова были выведены великолепным, стремительным почерком, принадлежавшим знаменитому мастеру каллиграфии из Столицы — Сун Цинчжоу. Гу Ин усмехнулся:
— Неплохо сказано: лотосы не могут с ним сравниться.
Вскоре отправитель послания, господин Сун, был приглашен за кулисы. Он был высок, роскошно одет, вел себя изысканно, но на его лице была надета уродливая маска призрака. Цзянь Луо, лишь увидев эту маску, чуть не вскрикнул. Он мысленно позвал Сяо Бая:
— Сяо Бай, мне, кажется, мерещится, но посмотри — не эта ли маска была на том Фань Уцзю?
Вслух же он произнес:
— Господин в маске? Вы не решаетесь показать истинное лицо?
Раздался чистый, приятный голос:
— Господин Су, не сочтите за грубость. Сегодня праздник Фонарей, все носят маски. Но как можно явиться к красавцу с закрытым лицом? Сун Цинчжоу приветствует вас.
С этими словами он снял маску. Его лицо было невероятно красивым, но казалось... неживым. Цзянь Луо тут же подумал: маска из человеческой кожи.
Голос Сяо Бая прозвучал в голове:
— Хозяин, думаю, вы правы. Это действительно тот самый Фань Уцзю, которого мы видели в ту ночь.
http://bllate.org/book/25186/2998932
Готово:
