Ци Сюй вернулся домой к самому порогу. Близился конец года, а люди, кормившиеся земледелием, в это время обычно жили спокойнее и свободнее. Не нужно было заранее предупреждать о визите — почти всегда кто-то оказывался дома.
Тем более, что сейчас как раз подходило время обеда.
Он отворил калитку, увидел развешанное во дворе вяленое мясо, глубоко вдохнул и лишь затем толкнул дверь в дом.
Отец Ци, увидев вошедшего, удивлённо поднялся со своего места: Почему ты вернулся?
Ци Сюй взглянул на новую одежду младшего брата. До праздника Весны было ещё далеко, а значит, обновы сшили ещё в начале зимы.
Семья Шэнь сказала, что скоро Новый год, и велела мне заглянуть домой, — тихо произнёс Ци Сюй.
Ишь, почуял, что к столу пора. Ступай на кухню, наложи себе риса. Да смотри, куриный бульон на плите не трогай, это для твоего брата, для поддержания сил, — не поднимая головы, бросила мать Ци, продолжая кормить младшего сына.
Ци Сюй кивнул и, прихрамывая, вышел из комнаты.
В последние дни нога болела уже не так сильно, если не давать на неё нагрузку, но сейчас он намеренно шёл, сильно припадая на неё. Однако даже когда он уселся за стол, никто так и не спросил, что с его ногой.
Сегодня утром соседка тётушка Чжан резала курицу, я её еле уговорила продать мне хотя бы половину. Мог бы и предупредить заранее, что надумал вернуться, — проворчала мать Ци.
Ци Сюй кивнул: Матушка, я всё равно, поем или нет, не беспокойтесь.
В семье Шэнь тоже случалось, что готовили всего полкурицы, но хотя бы куриные ножки всегда доставались Цинчжи. Да и в своей миске Ци Сюй неизменно находил и мясо, и бульон, а матушка Шэнь часто говорила, что не любит вкус куриного супа, и вовсе отказывалась его пить.
В семье Шэнь тебе живётся хорошо? — после долгого колебания спросил отец Ци.
Ци Сюй не успел ответить, как вмешалась мать: Глянь на ткань, из которой сшита его одежда, явно живёт неплохо.
Пальцы Ци Сюя слегка сжались. Это купил ему Цинчжи, конечно, вещь была качественной, но он ответил: У их молодого господина одежда стала мала, вот он и отдал её мне донашивать.
А у них в доме не осталось старых вещей? Может, подошли бы твоему брату? — спросила мать Ци.
Брат, обними! — малыш, не понимая взрослых дел, просто скучал по старшему брату и не хотел сидеть на месте во время еды, поэтому сам потянулся к нему.
Болезнь прошла до конца? — спросил Ци Сюй, подхватывая брата на руки.
Хоть ему и получше, но нужно бы ещё поберечься. Если в семье Шэнь увидишь что-нибудь полезное, подумай о своём брате, — мать Ци встала и вытерла руки о фартук. — Я слышала, их сын подаёт большие надежды, в следующем году, небось, уже станет сюцаем, не должны они быть мелочными.
Ци Сюй промолчал. Он опустил голову и увидел, как испачканные маслом ручонки брата касаются его одежды. Слегка нахмурившись, он безмолвно опустил ребёнка на пол.
Отец, я видел, что вы засолили мясо. Отдайте мне связку, возьму с собой, будет как дань уважения от семьи, — сказал Ци Сюй.
Что? Ты ничего не принёс, ещё и забрать хочешь? — голос матери Ци прозвучал остро.
Ци Сюй опустил глаза. Серебро в рукаве кололо грудь, как игла. Если бы мать не сказала этих слов, он бы отдал деньги, но теперь ему не хотелось этого делать.
Старший, не то чтобы отец не хочет дать, но мы на это мясо рассчитывали до конца праздников. Да и разве в семье Шэнь такого не хватает? — отец Ци тоже нахмурился.
Мать Ци принесла куриный бульон, усадила младшего сына к себе спиной к Ци Сюю и начала кормить его ложка за ложкой.
Бульон пах восхитительно, видимо, варился долго, но о том, чтобы попробовать, не шло и речи — казалось, даже один взгляд Ци Сюя на миску был преступлением.
Такое случалось и раньше, задолго до того, как он ушёл из дома. Но тогда он считал: раз брат маленький, а семья бедная, всё лучшее должно доставаться ему. А теперь его охватило смятение.
Семья Шэнь велела тебе вернуться, но разве они не дали тебе ничего с собой? — не унималась мать Ци.
Ци Сюй покачал головой: Матушка, я туда пошёл работать, они платят мне деньги. То, что они позволили вернуться на день, — уже великая милость с их стороны.
Не надо мне тут умничать! Что, думаешь, раз пробился в богатый дом, теперь можно смотреть на свою семью свысока? — мать Ци встала и уставилась на него.
Хватит! Сын нечасто бывает дома, дайте ему поесть! — наконец подал голос отец Ци.
Ци Сюй давился рисом, не чувствуя вкуса, и внезапно ощутил острое желание как можно скорее уйти.
Старший, тогда, когда ты уходил в семью Шэнь, они заплатили пять лян. Поработал ты там уже несколько месяцев, долг почти отработал. Может, спросишь, будут ли они теперь платить тебе жалованье? — глядя на него, спросил отец Ци.
В последнее время, когда в доме завелись деньги и не нужно было горбатиться в поле, они привыкли к жизни, о которой раньше даже не смели мечтать. А раз привыкли — стали хотеть большего.
Отец, я же связан контрактом, — положив палочки, ответил Ци Сюй.
Ты думаешь, вырастить тебя стоило дёшево? Всего пять лян, как они могли тебя выкупить за такие деньги? — мать Ци подошла, выхватила у него миску и отодвинула в сторону. — Забыл, сколько лет мы тебя кормили?
Эти пять лян купили не меня, а жизнь моего брата, — тихо сказал Ци Сюй.
Что? Ты сам тогда говорил, что согласен стать контрактным братом, если кто-то захочет взять, а теперь нас винишь? — возмутилась мать Ци.
Ци Сюй глубоко вдохнул: Матушка, разве вы не видите, что я повредил ногу? В семье Шэнь потратились на моё лечение, я сейчас не могу работать. Вы правда считаете, что те пять лян того стоили? Вы умеете считать, поверьте, они тоже умеют.
Мать Ци хотела что-то добавить, но отец встал, придержал её за руку и вернул миску с рисом перед Ци Сюем: Сын нечасто заходит, поменьше ворчи.
В его голосе прозвучало запоздалое раскаяние, но скрыть недовольство в глубине души он не смог и тяжело вздохнул.
***
Шэнь Шуюань, выйдя из академии, замер, увидев стоявшего за воротами Ци Сюя. Вчера отец говорил, что отпустит его домой сегодня, неужели что-то стряслось?
Он подошёл к Ци Сюю: Отец ведь говорил, что ты пойдёшь сегодня домой. Не ходил?
Ци Сюй, опустив голову, покачал ею. Всю дорогу обратно он думал: может, всё дело в нём самом?
Раньше, когда он жил с родителями, они всегда были такими. Почему же сейчас это вызывает у него такое неприятие? Неужели жизнь в семье Шэнь стала настолько хороша, что он забыл свои корни?
Шэнь Шуюань уловил его подавленное настроение и недоумённо спросил: Дома всё плохо? Отец ведь говорил, что даст тебе немного денег. Не хватило?
Ци Сюй достал из рукава два ляна серебра: Это дал отец, велел отдать семье.
Почему же не отдал? — не понял Шэнь Шуюань.
Не хотелось... — Ци Сюй нервно сглотнул. Он не знал, как Шэнь Шуюань посмотрит на него после этих слов.
Шэнь Шуюань остановился и внимательно посмотрел на Ци Сюя: Что случилось?
Ци Сюй прикусил губу, глядя на серебро в своей руке. Поколебавшись, он протянул его Шэнь Шуюаню: Не хочу их отдавать, верни их отцу за меня, пожалуйста.
Глядя на серебро в своих руках, Шэнь Шуюань призадумался. Он знал, почему Ци Сюй стал его контрактным братом, и видел отца Ци.
Он знал характер Ци Сюя: тот считал, что принимать отцовские деньги неправильно, но раз уж взял, то непременно отдал бы их семье.
Раз он вернулся, но денег не передал, значит, там точно что-то произошло.
http://bllate.org/book/25187/2999672
Готово:
