Во время празднования юбилея труппа должна была давать представления целых семь дней. В южном поместье заранее отвели тихий, уединенный дворик, чтобы актеры могли временно там разместиться.
В этот день, как только закончилась поздравительная пьеса, небо помрачнело до жути, затянулось свинцовыми тучами, и с высоты хлынул ливень.
Прислушиваясь к звуку дождя, барабанящего по черепице и бьющего о ступени крыльца, он смывал грим в своей комнате.
Белила и румяна были смыты лишь наполовину, но щеки все еще напоминали замерзшие лепестки персика, а глаза, скошенные в сторону, струили осеннюю воду — так, что у любого от вида этой красоты могли размягчиться кости.
Вдруг дверь со стуком распахнулась.
В тусклом зеркале отразился неясный силуэт. Он мягко опустил гребень, повернулся и, глядя на женщину, застывшую на пороге в пелене дождя, слегка окинул ее взглядом, а затем внезапно испуганно вскочил: — Госпожа Ци? Что вы здесь делаете?
Женщина не ответила, молча шагнув из дверного проема. Вода с ее одежды продолжала капать на пол, пряди волос на лице липли к бледным щекам, точно водоросли, а губы были намертво сжаты.
За окном грохотал гром, в комнате стоял полумрак.
Следы от слез на лице женщины невозможно было скрыть. После омовения дождевой водой ее кожа казалась пугающе бледной, а выражение лица — совершенно безжизненным.
Внезапно вспышка молнии осветила комнату, отчего ее глаза показались невероятно черными и яркими.
Она вдруг заговорила хриплым, резким голосом: — Как ты посмел явиться сюда!
Она шагнула вперед, и ее голос зазвучал еще жестче: — Тебе не следовало приходить сюда!
Молодой актер амплуа циньи, еще не успевший полностью смыть грим, растерянно хлопал глазами, недоумевая — кажется, он вовсе не был знаком с этой молодой госпожой. Сохраняя видимость спокойствия, он отступил на шаг: — То, о чем говорит госпожа, мне непонятно. Малыш лишь следует за труппой по базам да кабакам, чтобы поздравлять людей с праздниками.
Он окинул взглядом одинокую комнату, где находились лишь мужчина и женщина, и напомнил: — Место здесь скверное, госпоже лучше поскорее вернуться в свои покои.
Ци Чжи, казалось, ничего не понимала. Впившись в его лицо мертвым взглядом, она вдруг сбавила строгий тон, заговорив то ли в бреду, то ли с горькой ненавистью: — О, какой чарующий макияж.
Актер нахмурился и уже произнес: — Госпожа, вы...
В их мужской труппе правила соблюдали строже всего: играешь — так играй, но с благородными девицами из знатных семейств актеры никогда не соприкасались, иначе неугодных давно бы тихонько прикончили, избавившись от свидетелей.
Сейчас ему нужно было придумать, как, не оскорбляя гостью и в то же время избежав неприятностей, отделаться от этой сошедшей с ума дочери семьи Ци, которая неизвестно зачем в одиночку, странным образом заявилась в его комнату, — так, чтобы театральная труппа не оказалась замешана в скандале.
Однако, не успел он раскрыть рот, как Ци Чжи, словно внезапно опомнившись, резко мотнула головой и неожиданно снова бросилась под дождь...
Едва дождь прекратился, Ци Чжи слегла. Домочадцам объявили лишь, что во время прогулки по саду она неожиданно попала под ливень, простудилась и занемогла — поднялся жар, тело пылало.
Старшая госпожа пришла в ярость и собиралась наказать слуг за плохой уход, но Ци Чжи остановила ее, заявив, что во время прогулки сама была неосторожна и глупа, не захотела брать с собой слуг, чтобы не портить удовольствие от созерцания сада, и прогнала их прочь.
Получив весть о болезни Ци Чжи, Ци Сюань, несмотря на некоторую отчужденность между ними, помнила, что они родные сестры. Охваченная тревогой, она даже не взяла с собой служанку и почти бегом бросилась к дверям Ци Чжи.
Войдя внутрь, она услышала сердитый голос одной из близких служанок Ци Чжи: — У некоторых языки и впрямь слишком длинные, надо же... надо же было сморозить такую чушь!
Ци Чжи несколько раз кашлянула. Ее голос звучал слабо и в то же время равнодушно: — Я долго не выхожу замуж, и вокруг меня давно судачат, но я не думала, что поездка к тетушке с поздравлениями обернется столь недоброй болезнью. Не мудрено, что люди теперь еще больше станут считать меня источником бед.
Не в силах больше слушать эти речи, Ци Сюань решительно отдернула занавеску и шагнула во внутренние покои.
Едва она переступила порог, в нос ей ударил густой запах лекарств.
В этот момент полог кровати был поднят, Ци Чжи полулежала на кушетке, опираясь на служанку. На столике рядом стояла пиала с черной, испускающей белый дымок горячей микстурой, а другая служанка, поддерживая хозяйку, как раз собиралась напоить ее лекарством.
Еще одна служанка, совсем юная на вид, с возмущенным выражением лица стояла неподалеку от Ци Чжи — судя по всему, именно она только что произносила слова обиды и негодования.
Завидев вошедшую сестру, Ци Чжи оттолкнула руку служанки с лекарством: — Идите все пока наружу, мне нужно поговорить с А-Сюань.
— Но, госпожа...
— Лекарь же сказал, что я просто простудилась, не так уж тяжело. Я не из хрупкого стекла, вмиг не растаю.
Услышав это, служанки переглянулись и молча удалились.
Ци Сюань подошла к постели и увидела, что Ци Чжи, прислонившись к столбу кровати, из-за болезни казалась мертвечно-бледной, однако щеки ее пылали лихорадочным румянцем, губы обветрились и потрескались, и лишь в глазах горел пугающий блеск.
Заметив болезненный вид сестры, Ци Сюань уже собиралась с тревожным вопросом о ее самочувствии, как вдруг Ци Чжи схватила ее своей горячей, но удивительно слабой рукой. Образец добродетели среди знатных девиц, едва открыв рот, произнесла то, отчего Ци Сюань едва не подскочила на месте от испуга: — А-Сюань, я хочу научиться петь.
Ци Чжи смотрела то ли на младшую сестру, то ли сквозь нее — на кого-то другого, и бормоча, повторила снова: — А-Сюань, я хочу научиться петь.
http://bllate.org/book/25190/3000565
Готово:
