Каша была густой — с черными кусочками пивных яиц и мясным фаршем, рисинки слегка разварились и выглядели очень нежными и аппетитными.
От нее исходил особый аромат.
— Раз уж братец Линь так говорит, давайте все попробуем.
Не успел этот суп попасть в рот, как сидевший рядом Се Вэйань громко похвалил:
— Третий дядя, как же вкусно! А та выпечка, что была в тот день, тоже просто объедение. Можно Аню еще немного?
В тот день, когда выпечку отнесли в главный двор, Се Вэйань поделился ею с младшими братом и сестрой из второго двора.
Услышав это, они мысленно освежили в памяти вкус той диковинной, невиданной прежде выпечки и теперь с надеждой уставились на Се Чжилиня.
Тем временем все домашние — и стар, и млад — отхлебнули по ложке рисовой каши с яйцом и мясом, и на их лицах отразилось блаженство, сменившееся, впрочем, любопытством: о чем это толкует Се Вэйань?
— Третий дядя в следующий раз раздобудет еще и угостит вас, — с мягкой улыбкой произнес Се Чжилинь и потрепал мальчишку по круглой макушке.
Се Чжиу, сидевший рядом, казалось, о чем-то вспомнил.
— Третий брат, та чашка с черной водицей, что ты дал мне вчера, — ее принесли оттуда же, откуда этот сорванец утащил выпечку? Не знаю, не обман ли это чувств, но мне показалось, будто после нее совсем не хочется спать, словно она придает бодрости.
Се Чжилинь задумался и слегка кивнул.
— И то верно, штука поистине знатная! Если бы ее пить каждый день, так и спать бы вовсе не понадобилось. Во время войны, пожалуй, чертовски полезная вещь.
Се Чжилинь услышал это с легкой усмешкой; жаль только, он сам понятия не имел, когда эта вещь появится снова и что она вообще такое, поэтому оставалось лишь притвориться, будто он не понял намека Се Чжиу.
— Старший брат, эта вещица попалась мне недавно у одного торговца из Западного Края. Тогда я купил совсем чуть-чуть, а как встречу его снова — потолкую с ним.
Се Чжиу отозвался согласием, и отец с сыном, опустив головы, продолжили трапезу.
Покончив с завтраком и распрощавшись со старшими, Се Чжилинь вернулся в свой собственный двор.
За едой его вдруг осенила мысль: а если в фарфоровом тазу что-то может внезапно появиться, не сможет ли оно так же внезапно исчезнуть?
При этой мысли он ускорил шаг, вошел в кабинет и, остановившись возле таза, на мгновение задумался, что бы такое положить внутрь.
Он позвал Се И и, указав на таз, велел:
— Достань золотую монету и брось ее туда, посмотрим.
Услышав это, Се И тут же вытащил из поясного кошеля золото и аккуратно опустил в таз.
Стоило ему разжать пальцы, как монета со звонким стуком упала на дно, и на белом фарфоре блеснул золотой кругляк.
Похоже, положенное внутрь никуда не пропадало. Се Чжилинь уже протянул руку, чтобы забрать золото и велеть Се И припрятать его покрепче, как вдруг, словно что-то вспомнив, снова бросил монету в таз.
На сей раз золото не легло на дно — в самый миг соприкосновения с тазом оно попросту исчезло.
Се И невольно вытаращил глаза, чувствуя себя так, будто стал свидетелем какой-то тайны.
Се Чжилинь, проследив за тем, как растворилось золото, приподнял брови, окинул взглядом кабинет, снял с полки какую-то праздную книгу и опустил ее внутрь.
На сей раз все повторилось: едва книга коснулась таза, она исчезла следом за золотом.
Затем он сорвал со стены свиток с живописью и, даже не сворачивая, небрежно накинул его поверх таза — картина исчезла точно так же, как прежде книга и золото.
Увидев это, Се Чжилинь решительно протянул руку.
— Господин! Нельзя! — Се И, с трепетом наблюдавшая за тем, как бесследно исчезают все вещи, соприкасавшиеся с тазом, в ужасе замер, заметив, что Се Чжилинь тянет к нему руку.
Он до смерти испугался, что господин тоже сгинет в этом тазу, как те предметы.
К счастью, как бы Се Чжилинь ни менял положение руки — от легкого прикосновения до попытки ухватить края, — сам он никуда не исчез.
Се И испустил долгий вздох облегчения и обратился к Се Чжилиню:
— Господин, вещица эта поистине странная. Появляется в ней все невесть откуда — вовсе не похоже, чтобы кто-то заходил в кабинет и подкладывал. Да к тому же положенное внутрь исчезает! Сдается мне, это не к добру, может, уничтожить ее от греха подальше?
— Нет. Пока что эта вещь не выглядит опасной.
Мало того, что Се Чжилинь не находил ее вредоносной, в душе его зрело странное, редкое предчувствие: казалось, по ту сторону таза его ждет еще немало сюрпризов.
Желая узнать, что же скрывается на обратной стороне, Се Чжилинь вытер руки, подошел к письменному столу, достал девственно чистый лист бумаги и решил кое-что написать.
Се И издалека не мог разобрать, что именно выводит Се Чжилинь, но догадывался, что тот, должно быть, вопрошает о том, что же находится по ту сторону. Вскоре Се Чжилинь закончил писать, слогнул записку пополам и направился к тазу.
Лист бумаги тоже исчез в глубине фарфора.
— Впредь кабинет велено так тщательно не убирать, — распорядился Се Чжилинь.
Увиденное сегодня окончательно заставило Се И уверовать в то, что на свете и впрямь существуют небожители. Про себя он твердо решил: ни единая душа больше не должна узнать об этом чуде, а убирать кабинет он отныне будет только сам.
Се И откликнулся, закрыл за собой дверь и вышел.
Се Чжилинь не стал караулить у таза в ожидании ответной весточки и вернулся за письменный стол к своим делам.
Да Линь, трудившийся сегодня в уезде, вспоминая вчерашний — такой редкий для всей семьи — сытный ужин, почувствовал, как в груди защемило от горькой жалости.
Утром, перед уходом, в кувшине для воды не обнаружилось ничего нового, и Да Линь, опасаясь, что жена с ребенком снова будут голодать, как во время засухи, отложил в сторону две лепешки, предназначавшиеся ему на обед.
Закончив работу, он с четырьмя лепешками в кармане принялся искать по уезду хоть какую-нибудь поденщину.
Солнце клонилось к закату. Раньше ради тяжелой работы зажигали огни и трудились допоздна, но теперь вся Династия Наньлинь страдала от засухи разной степени тяжести. Опасаясь разорения, лавки в уезде закрывались чуть свет, и сегодня раздобыть новую работу уже не удавалось.
Но хорошо хоть дневные лепешки остались целы — если принести их домой, то четыре лепешки вместе со вчерашней картофелиной позволят семье хоть немного насытиться.
В сумерках тени от гор удлинились, дневной свет быстро мерк. Солнце едва касалось горных вершин, как темные тени уже легли на долину, и лишь у самого порога дома еще теплился слабый золотистый отсвет.
Вдруг повеяло легким ароматом зелени. Чжэньчжэнь, сидевшая у крыльца в ожидании отца, завидя его, звонко закричала:
— Мама, папа вернулся!
Цзюань-нян выложила в миску тушеную капусту, которую пропарила на огне, добавив совсем чуть-чуть воды. Заметив, что в мешке некоторые листья уже начали подгнивать, она побоялась оставлять их на потом — сгниют ведь окончательно, — и приготовила почти весь пакет.
Набрав полную большую бадью, она подцепила кочергой из печи вчерашнюю картофелину, положила ее в чашку и выставила все на стол.
Когда Да Линь вошел в избу, Чжэньчжэнь и Линь Тянь уже сидели за столом, с изумлением глядя на полную миску свежей, сочной зелени.
У Да Линя невольно вырвалось:
— Неужели бессмертный опять принес нам овощи?
Цзюань-нян улыбнулась и кивнула.
— Аккурат после того, как ты ушел утром, Чжэньчжэнь принялась канючить, уселась караулить у водяного кувшина, как вдруг в нем что-то звякнуло — заглянула, а там эта снедь, да сколько!
— Верно, небожитель и впрямь знает, что наша Чжэньчжэнь большая лакомка, — с улыбкой Да Линь потрепал дочку по макушке.
— Ах да, лепешки, что мне выдали сегодня... я же их в обед не ел, их четыре штуки, так что сегодня нам достанется по целой на брата.
Услышав это, Цзюань-нян рассердилась:
— Ты же целый день горбатишься на тяжелой работе, как же можно не есть? Больше чтоб я такого не слышала! Если ты надорвешься, нашей семье и вовсе не выжить.
Да Линь виновато улыбнулся, опустился на лавку и согласился: больше так не будет. Каждому досталось по лепешке, и он велел детям приняться за еду.
Нынче семья наелась даже досыта — куда сытнее, чем вчера. Да Линь погладил живот, наслаждаясь непривычным чувством насыщения, а потом обернулся и посмотрел на жену и детей: на их лицах тоже сияло полное удовлетворение.
В то же самое время Вэнь Вэнь понятия не имела, что пропавшие утром из корзины пакет с капустой и горшок с кашей были съедены людьми из глубокой древности.
Когда семья Вэнь Вэнь добралась до больницы, бабушка уже спала. Родня со стороны старшего дяди дежурила у постели; завидев испуганно спешащих родственников, старший дядя приложил палец к губам и вывел всех в коридор.
— Врач говорит, пока угрозы нет. Но в старости знаете как — любая мелочь может обернуться бедой. Что будет дальше, пока неясно, доктор велел полежать неделю, а там посмотрим на динамику восстановления.
Вернувшись после полудня в палату, они обнаружили, что бабушка уже проснулась: она бодро выглядывала из-под одеяла, опираясь спиной на больничную койку.
Заметив пришедших домашних, она даже удивилась:
— Вы-то как тут оказались? Ничего со мной страшного не приключилось, нечего из-за меня работу бросать.
— Бабушка, да разве же падение — это пустяки? Я побуду с тобой тут несколько дней, — укоризненно произнесла Вэнь Вэнь.
— И то верно, мамы мы с матерью Вэнь Вэнь уже на пенсии, дел никаких. Побудем здесь какое-то время, пока тебе не станет лучше, а потом либо заберем тебя с собой, — поддакнул папа Вэнь.
— Ладно-ладно, слушайте меня. Хотите оставаться до выписки — оставайтесь, а Вэнь Вэнь должна идти на работу, ей прогулы ни к чему.
Все выходные семья Вэнь Вэнь металась между больницей и домом старшего дяди. В воскресенье вечером бабушка наотрез велела Вэнь Вэнь ехать домой на скоростном поезде, чтобы в понедельник вовремя выйти на службу.
http://bllate.org/book/25197/3001552
Готово:
