Она издавна шла на любые риски ради победы: раньше — в пылающем доме, теперь — в этой кровавой попытке покушения.
К счастью, князь Гаоян передвигался быстро, и едва очнувшись, тут же сменил статус. Настроение Чанжу было весьма неплохим. Она мягко поглаживала пострадавшую руку юноши, которую теперь уже обвязывали толстым слоем марли.
— Ваше Высочество так добры ко мне, — промолвила она.
Лезвия мечей не выбирают, куда разить. Чанжу полагала, что этот удар мог нанести ей тяжелые увечья, которые как раз пригодились бы, чтобы вызвать больше жалости. Но она никак не ожидала, что князь Гаоян среагирует молниеносно и закроет ее собой. В итоге на ее спине осталась лишь неглубокая царапина, зато он пострадал куда сильнее.
Даже сквозь плотно обмотанную марлю на руке ощущалось щекотное тепло чужих прикосновений. Тоба Цзюнь легко кашлянул, скрывая смущение, и несколько удрученно произнес:
— Я вовсе не так хорош, как ты думаешь...
Это он все не продумал до конца, он не должен был подвергать ее такой опасности.
Чанжу опустила ладонь на его осунувшееся лицо:
— Чанжу любит вас, поэтому считает, что в вас прекрасно абсолютно всё.
Под этим мягким признанием кончики ушей Тоба Цзюня слегка покраснели, но в этот раз он повел себя гораздо смелее: не отпрянул, а мягко перехватил ее руку:
— Если будет следующий раз, не спасай меня...
Вспомнив недавний ужас, Тоба Цзюнь заговорил тише:
— Я ведь говорил: ты гораздо важнее.
Куда больше волнений о том, готова ли она пожертвовать собой ради него, Тоба Цзюня тревожило лишь одно — чтобы она сама оставалась в безопасности.
Чанжу слегка замерла и возвратилась в реальность лишь тогда, когда юноша на мгновение отдалился.
Но его голос все еще звучал в памяти — низкий, нежный, окутанный теплом свечного пламени. Он мягко струился по тихой комнате, смешиваясь с белесой лунной дымкой, падающей на плечи.
Из-за дверей донеслись легкие шаги.
Решив, что это он вернулся, Чанжу подняла взгляд — и увидела незваного гостя.
— С чего это пожаловал князь Наньань?
Легкая, едва заметная улыбка мгновенно исчезла с ее лица. Тоба Юй заметил это и скривил губы в зловещей усмешке:
— Появился предатель, вот я и пришел навести порядок в собственном доме. Ты меня жестоко обманула.
Чанжу холодно посмотрела на него:
— Мы с вашим высочеством никогда не шли одной дорогой. О каком наведении порядка идет речь?
Ее взгляд постепенно холоднел, в нем проступали нотки насмешки:
— Впрочем, теперь ты калека и даже звать тебя ваном больше нельзя.
Она всем своим видом стремилась провести четкую границу, словно не могла дождаться, когда столкнет его в грязь.
Гнев Тоба Юя бушевал в груди, обжигая и причиняя тупую боль:
— Ты притворилась, что подчиняешься мне, что любишь меня, а на самом деле все это время расчищала дорожку для Тоба Цзюня, мечтая взобраться наверх по моим костям...
Если бы он не уничтожил улики подчистую, обвинение в заточении мятежников было бы далеко не единственным...
Она изо всех сил связала воедино Ли Вэйян и поместье князя Наньань, при этом на словах уверяя, что лишь хочет развеять его обиду, а на деле просто выжидала момент, чтобы с помощью кризиса Ли Вэйян отправить в ад весь род князя Наньань.
Князь Гаоян был его политическим соперником, а император издавна не жаловал его самого. Реакция обоих была вполне предсказуемой, и если бы события не разворачивались с такой безумной скоростью, у него наверняка остался бы шанс отреагировать.
Но кое-кто до ужаса торопился разрушить мост сразу после переправы.
— Теперь у меня ничего не осталось, я вынужден отсиживаться в поместье жалким калекой. Третья госпожа довольна?
Чанжу ответила:
— Говорить о том, довольна ли я, пока рано.
Тоба Юй усмехнулся:
— Верно... Я ведь еще жив, с чего бы тебе быть довольной...
Грань между прошлой и нынешней жизнями внезапно размылась, окрасившись в багровый цвет.
Тоба Юй вспомнил женщину, которая в прошлой жизни решительно перерезала себе горло прямо на его глазах: какими бы ни были его поступки, в ее сердце не таилось ни капли ненависти. Но теперь все изменилось.
Тоба Юй:
— Ты ведь сама говорила мне, что любишь меня, что готова отдать абсолютно всё, умереть ради меня...
Никто и никогда не любил его с такой силой.
Он думал, что та женщина мертва.
Но она жива. Она стоит прямо перед ним.
Вот только она разлюбила его.
Лицо мужчины исказилось в болезненной гримасе — он выглядел человеком, которого жестоко предали и растоптали самые светлые чувства.
Чанжу презрительно хмыкнула:
— В прошлой жизни ваше высочество сами пожелали умереть вслед за Ли Вэйян, бросив меня на произвол судьбы. Какое вы имеете право допрашивать меня?
С какой стати Тоба Юй вообще смел требовать от нее отчета?
— Ваше Высочество... в тот момент, когда в прошлой жизни умирала Чанжу... испытали ли вы хоть каплю сожаления?
Вы были заняты лишь скорбью и обидой по Ли Вэйян, разве вы помнили, что кто-то ради вас сжигал себя дотла и плел сложнейшие интриги? Вы должны мне жизнь, неужели вы думали, что ее можно искупить парой пустых обещаний?
Тон Чанжу был предельно равнодушным:
— Мы вполне могли бы жить мирно и спокойно, но вы сами полезли портить мне все планы.
— Мое противостояние с ним — это порча твоих планов?
Тоба Юй прищурился:
— Ты столько сил и душевного тепла отдала помощи Тоба Цзюню, уговаривала его, поддерживала, так боялась, что он лишится престола... На тебя это совсем не похоже...
Она ведь могла вовсе ничего не предпринимать.
Власть... богатство... Какая разница между ним и Тоба Цзюнем? Встань она на его сторону или даже сохрани нейтралитет, он бы ни за что не проиграл Тоба Цзюню...
Но она предпочла оказаться по другую сторону баррикад.
Тоба Юй никак не мог взять в толк:
— Из-за того, что ты меня ненавидишь?
Под порывами ночного ветра безграничная горечь и обида просачивались сквозь трещины во времени. Рука Тоба Юя невольно задрожала:
— Ты ненавидишь меня... поэтому решила предать и ты...
Прежние воспоминания казались ей кристально ясными, но теперь, после столь откровенного разговора с Тоба Юем, Чанжу почувствовала, как давивший на грудь узел постепенно распускается.
— С чего бы мне тебя ненавидеть?
Расстояние между ними сократилось до предела. Тоба Юй в упор смотрел в ее холодные глаза, а потоки обуревавшего его раскаяния внезапно застряли в горле — в этом взгляде, прежде до краев наполненном одержимостью, теперь остались лишь ледяное отчуждение и усталость.
Тоба Юй:
— Ты должна меня ненавидеть.
У них обоих сохранились воспоминания о прошлых жизнях, они оставались прежними собой, все еще находились по одну сторону баррикад, оставаясь неразрывными. Он думал, что они станут друг для друга опорой, согреваясь вдвоем в этом холодной мире.
Просто он совершил ошибку, и она теперь мстит.
Тоба Юй резко закрыл ей глаза ладонью, словно не желая смотреть правде в глаза, и одержимо повторил:
— Мы прожили жизнь заново, мы должны были полагаться друг на друга, любить друг друга...
Ее лицо было опутано мужской ладонью, погружая все вокруг во мрак и жуткую тенистую тишину. Слушая безумный шепот Тоба Юя, Чанжу незаметно сжала спрятанную у изголовья шпильку, рассчитывая угол для удара.
Ладонь Тоба Юя легла на изящную девичью шею и начала постепенно сжиматься:
— Мы можем начать сначала... Зачем ты изменилась?..
У Тоба Цзюня и так было столько всего, почему он должен был отнимать у него еще и это?
— Чем я хуже него?
Его глаза налились кровью, в них застыла багровая сетка сосудов.
— Ты ведь проворачивала за его спиной немало дел, верно? Если он узнает, как он сможет относиться к тебе искренне...
Ладонь невольно сдавила горло сильнее. Воздух вмиг стал разреженным, а от удушающего сжатия в горле разлилась невыносимая боль. Почувствовав, как грудь мужчины вплотную прижалась к ее телу,
Чанжу резко подалась вперед. Острый кончик заколки проткнул кожу, и между ними мгновенно распространился знакомый запах крови.
— Ты...
Испытав боль, Тоба Юй инстинктивно ослабил хватку.
Свет и реальность одновременно вернулись на свои места. Чанжу жадно глотнула воздух, но не стала отступать — напротив, воспользовавшись минутным замешательством мужчины, она изо всех сил всадила шпильку еще глубже.
Тоба Юй рефлекторно перехватил ее за запястье, мертвой хваткой сжав тонкую белую руку, и лишь благодаря этому с трудом увернулся от удара:
— Ты так сильно хочешь моей смерти...
Тоба Юй не понимал.
— Но ведь мы — одинаковые люди. Беспощадные, жестокие, одержимые. Я понимаю твою обиду и твой гнев, мы созданы друг для друга, наши сердца бьются в унисон... Именно мы должны быть вместе... Все то, что может дать тебе Тоба Цзюнь, разве не могу дать я?
Положение императрицы... власть... богатство человека, стоящего выше всех подданных...
Даже получив удар ножом, он не только не пришел в себя, но будто бы стал еще более безумным и упрямым.
Чанжу потерла посиневшее запястье, чувствуя смертельную усталость:
— Не говори глупостей, будто это не в моем характере. Разве видел князь меня настоящую?
В твоих глазах я была ядовитой змеей, пешкой, инструментом для дележа твоих будущих побед...
Чанжу слегка нахмурилась, ее глубокий голос звучал с горькой, почти абсурдной насмешкой:
— Неужели ваше высочество и впрямь забыли, каким были в прошлой жизни?
Мрачный, никем не замечаемый, способный лишь скрытно вынашивать амбиции, не смея выдать и малейшего намека...
Разве в тот момент, когда она в прошлой жизни полюбила Тоба Юя, в нем было хоть что-то, за что стоило цепляться?
В обеих жизнях ценность князя Гаояна многократно превосходила ценность Тоба Юя, просто ее любовь придавала последнему неотразимое притяжение.
Ты привык все взвешивать и рассчитывать, добиваться власти любыми средствами и думал, что все вокруг руководствуются исключительно холодной выгодой...
Но когда я полюбила тебя такого, разве ждала я какой-то власти или выгоды?
Как ни смешно, Чанжу в упор смотрела на него:
— Ничего не было, разве нет? Были лишь холод, насмешки, равнодушие и залитая кровью трагедия.
Если бы ею двигала лишь выгода, почему бы ей не держаться рядом с Ли Вэйян и лагерем князя Гаояна? Зачем ей понадобилось тащиться вслед за таким неудачником, как Тоба Юй, прямо в пропасть?
— Ты до сих пор не понял: мы с тобой никогда не были одинаковыми.
Легкие слова висели в ночном воздухе, казалось, совершенно невесомые, но каждый удар отдавался в ушах тяжелым молотом. Тоба Юй с опозданием осознал, что в его груди что-то оборвалось и разлетелось вдребезги.
Тоба Юй постепенно умолк.
В его мире действительно существовали лишь власть и амбиции, а любовь была не более чем разменной монетой. И те ее черты, которые он прежде презрительно называл злобой, теперь калейдоскопом крутились в голове, обжигая душу игольчатой болью.
Не ради выгоды. Тогда ради чего?
Запоздалое прозрение лишило Тоба Юя дача речи, его затрясло в мелкой дрожи, которую он не мог унять. Боль от тяжелых ударов расползалась от раненого плеча по каждой клеточке кожи, а плоть вместе с раздробленными костями словно заново ломалась и срасталась, причиняя дикие, невыносимые муки.
Все дело было в любви.
Все его домыслы и подозрения оказались жалкими и нелепыми.
Она делала это из любви.
Ты любил меня...
Чанжу отвела взгляд, оставаясь глухой к его боли и раскаянию.
— Это было в прошлом.
Тоба Юй:
— Я могу все исправить... пусть даже...
Его голос постепенно затих.
Боль разливалась по груди. Тоба Юй хотел объясниться, произнести слова искупления, но стоило его взгляду упасть на посиневшую шею девушки, как в глаза словно вонзили тысячи иголок.
Он вовсе не собирался ее калечить, просто гнев и ненависть затуманили разум...
— Разве ты не говорил, что хочешь все исправить?
Покушение провалилось. Чанжу разжала пальцы, сжимавшие шпильку, лицо ее оставалось совершенно спокойным. Она смотрела на кровоточащую рану мужчины, и в ее глазах читалось лишь разочарование от того, что удар не оказался смертельным, да легкое сожаление.
Она ни на секунду не верила его словам о раскаянии и жалости:
— Умри прямо сейчас, позволь князю Гаояну взойти на престол, и тогда я стану законной императрицей. Вот это и будет лучшим искуплением передо мной.
Брови Чанжу едва заметно сошлись на переносице, выдавая тщательно скрываемое отвращение.
Тоба Юй вдруг отчетливо понял: ей этого не нужно.
Его любовь, его ненависть, боль, вина, тоска...
Она не верила ни единому слову и больше ни в чем не нуждалась.
Ты ведь пожалел, верно?
Тоба Юй ошеломленно смотрел на нее, а спустя мгновение громко расхохотался, и этот смех в ночной тишине звучал жутко и зловеще:
— Пожалел, что полюбил меня, и еще больше пожалел о том, что умер ради меня.
— Да.
Чанжу признала это с пугающей прямотой:
— Еще в тот момент, когда я наложила на себя руки, я пожалела об этом всем сердцем.
Она не должна была умирать, и уж тем более — из-за такого бездушного человека.
— Ты ждешь моей смерти.
Долго глядя на нее, Тоба Юй глухо рассмеялся с тем исступленным безумием человека, который сорвал последние маски:
— С чего бы мне так легко исполнять твое желание...
Женщина, которая в прошлой жизни добровольно покончила с собой ради него, теперь без тени дрожи вонзила в него нож, жаждая его скорейшей кончины и триумфа его врагов.
Какая ирония.
Физическая боль прояснила голову как никогда прежде. Опираясь на ложе, Тоба Юй поднялся на ноги, вытер кровь с уголков рта и, заметив настороженный взгляд девушки, криво усмехнулся:
— Не бойся... я тебя не трону...
Но не рассчитывай и на то, что сможешь избавиться от меня раз и навсегда.
Расслабленное выражение лица скрывало пугающее упорство, словно в этот момент обнажалась его истинная сущность:
— То, чего не получу я, не достанется никому другому...
В худшем случае они умрут вместе.
Он медленно поднял руку. Ледяные пальцы легко коснулись прядей волос, упавших ей на плечо, — движение было до жестокого медленным, но подушечки пальцев давили с неотвратимой силой, словно он играл с хрупким предметом, готовым разбиться в любую секунду.
А тон при этом оставался неправдоподобно мягким — так муж ласково наставляет жену:
— Жди меня.
Чанжу не сводила глаз с удаляющейся фигуры. Лишь мгновение спустя она подумала, что этот человек стал еще чужероднее и невероятно странным.
Какая досада.
Мужчина сжал ее запястье так сильно, что на коже смешались синева и белизна. Вспомнив его прощальные слова, Чанжу в душе посетовала на то, что не смогла добить его с первого раза. Впрочем, у нее были заготовлены и другие планы...
Под ночным ветром дворец должен был погрузиться в мертвую тишину.
Тоба Юй вышел из покоев с ранением, но в темном дворцовом коридоре заметил неподвижную фигуру юноши, застывшую среди теней. Сколько он здесь простоял — оставалось загадкой, его одежды успели пропитаться ночной сыростью.
Это был Тоба Цзюнь.
Встретившись взглядами, Тоба Юй даже не собирался ничего объяснять.
Он чувствовал не боль в ране, а лишь злорадное предвкушение, с которым ждал гнева и терзаний юноши, ведь он сам только что среди ночи вышел из покоев его невесты.
Да еще и с ранением от женской шпильки. Раз уж Тоба Цзюнь поджидал его здесь, то явно не был слепцом.
Что именно ему удалось узнать?
И как он поступит со своей двуличной невестой?
Терпя боль, Тоба Юй ждал, когда Тоба Цзюнь потеряет самообладание, но дождался лишь равнодушного взгляда, брошенного на его рану, и...
Первой реакцией Тоба Цзюня было сомнение: раз уж дядя не виноват, то с чего бы такой мягкой и кроткой девушке первой нападать на человека?..
Поэтому последовал холодный, полный ледяного отчуждения вопрос:
— Это ты ее ранил?
И больше ничего.
— До чего же ты странный...
Лицо Тоба Юя постепенно омрачилось, он уже не мог сохранять невозмутимость, находя происходящее абсурдным:
— Ты не спрашиваешь о ее связи со мной, не интересуешься, что она натворила, зато спрашиваешь, почему я посмел ее ранить...
Почему он не спросил?..
— Как ты можешь не спросить?!
Тоба Цзюнь отвел взгляд, чувствуя, что, пожалуй, и сам сходит с ума.
Он прекрасно понимал, о чем должен был спросить.
Между дядей и ею определенно существовала какая-то связь, причем правда вполне могла оказаться для него сокрушительной. Тоба Цзюнь поджидал его здесь именно потому, что догадывался об этом.
Но...
Разве она не была ранена?
Иначе с какой стати ей нападать на дядю?
Заметив застрявшую глубоко в ране заколку, разум окончательно пал перед мгновенным приступом страха, и Тоба Цзюнь сдался:
— Как бы то ни было... ее здоровье и так слабо... дяде не следовало ее волновать...
Беспокоясь о состоянии девушки, Тоба Цзюнь сделал шаг в сторону, больше не желая задерживаться.
Лишь уходя, он бросил предупреждение:
— Дядя, я надеюсь, что второго раза не будет.
Он не стремился выжигать всё дотла, подобно безжалостному истязателю. Если бы Тоба Юй тихо и мирно сидел в своем поместье, он позволил бы старшим членам семьи спокойно встретить старость.
— Вы уже женаты, вам следовало бы беречь ту, что делит с вами ложе.
И перестать заглядываться на его будущую жену.
Тоба Юй криво усмехнулся, хотя улыбка вышла жалкой. Провожая взглядом удаляющуюся спину юноши, он с лихвой выплеснул накопившуюся злобу:
— Ты и впрямь так преданно любишь ее, только вот знаешь ли ты, сколько искренности в ее чувствах к тебе...
И в прошлой жизни, и в этой все, чего он желал, отнималось этим человеком, а все, чего хотел Тоба Цзюнь, в конце концов доставалось ему.
С какой стати?
— Ты думаешь, твоя невеста любит тебя по-настоящему?
Длинный темный коридор тонул во мраке. Ядовитые слова Тоба Юя проникали в уши с ночным ветром, и от них некуда было скрыться:
— Она лишь цепляется за выгоду.
— Ты думаешь, она так добра и невинна, как тебе кажется? Мы оба выросли в императорской семье и сыты по горло интригами. Неужели ты и впрямь веришь, что все вокруг такие же наивные дураки, как ты?
Шаги Тоба Цзюня медленно затихли. Обернувшись, он встретился взглядом с Тоба Юем — в глазах того плескались безумная ностальгия и раскаяние:
— Я видел, как она любит по-настоящему. И это совсем не похоже на то, как она ведет себя с тобой.
На него обрушилась такая тяжелая, леденящая душу волна эмоций, от которой перехватило дыхание.
Тоба Цзюнь постепенно сжал руки в кулаки, но всё же сохранил остатки разума. Стоило ему лишь взмахнуть рукой, как стражники со всех сторон окружили Тоба Юя. Тот сдался без сопротивления, на его лице не было ни тени унижения от поражения, ни жажды мести.
— Хватит обманывать самого себя.
Тоба Юй продолжал сыпать ядом, отчаянно пытаясь отравить его душу ядовитой ревностью:
— Ты имеешь дело лишь с ее фальшивой маской. Ее истинное лицо видел только я, она никогда не притворяется лишь со мной одним.
Потеряв дар речи, Тоба Цзюнь расслышал лишь последние слова:
— Ты проиграл.
Ночной ветер колыхал занавеси. Чанжу некоторое время стояла в покоях, пока ее слух не уловил знакомые до боли шаги. Выражение ее лица едва заметно изменилось, но тут же вернулось к прежнему спокойствию.
И впрямь, едва повернувшись, она встретилась взглядом с юношей.
— Почему Ваше Высочество пожаловали среди ночи?
Тоба Цзюнь снял накидку и накинул ей на хрупкие плечи:
— Услышал ночью какой-то шум, испугался за тебя, вот и пришел проверить.
Заботливо, мягко.
Как и всегда.
Чанжу привычным жестом положила руку на его ладонь:
— Только что приходил князь Наньань. Сказал странные вещи и ушел, вид у него был такой страшный...
— Я знаю.
На девичьем лице все еще отражался испуг, никаких следов фальши. Брови Тоба Цзюня слегка разгладились:
— Цзун Ай из окружения императора оказался человеком дяди, но теперь он схвачен, а дядю я велел отконвоировать обратно в его поместье...
Тоба Цзюнь поднял глаза:
— Что он тебе наговорил?
Чанжу сделала вид, будто не замечает его попыток выведать правду, и задумчиво произнесла:
— Ну... говорил, что не отпустит Ваше Высочество, что рано или поздно заберет трон... Он твой враг, отвратительный человек.
Она искренне ненавидела дядю.
Хотя в его вопросах сквозило недоверие, Тоба Цзюнь все же не мог не испытать облегчения:
— Просто человек, который сошел с ума после домашнего ареста...
Он завел девушку во внутренние покои, усадил на кушетку и бережно осмотрел ее тонкую шею и запястья, где на молочно-белой коже расцветали мерзкие синяки.
Зрелище разрывало сердце.
Все заготовленные заранее вопросы рассыпались сами собой. Тоба Цзюнь беззвучно вздохнул, смазал ушибы мазью и, дождавшись, пока девочка уснет, тихо вышел.
В покоях снова воцарилась пустота.
Чанжу открыла глаза и, вспомнив неуклюжие попытки юноши испытать ее терпение, невольно тихонько рассмеялась.
Человеку с чистой душой даже допрос дается с таким трудом.
До чего же он милый.
— Всё готово?
http://bllate.org/book/25199/3001750
Готово:
