Он думал, что этот человек не разозлится.
Но сейчас тот злился: глаза выкатил, щеки надул, в уголке рта прилипла крошка соевых бобов — вылитый кот, которому наступили на хвост и у которого шерсть встала дыбом.
Сяо Цзиньцзо посмотрел на него в таком виде, и та бушевавшая внутри него буря внезапно наполовину улетучилась.
Как говорится, больше всего боишься гнева тихого человека.
Сяо Цзиньцзо и сам знал, что у него странный нрав и скверный характер, и терпеть его мог только Линь Юйчжоу.
— Тогда похвали его! — голос прозвучал чуть тише, но всё еще оставался жестким.
— Это я тебя мало хвалил, что ли?! Я же всего четыре иероглифа в его адрес сказал! — Линь Юйчжоу всё еще дулся.
Сяо Цзиньцзо опустил голову еще ниже. Он и сам понимал, что раздувает из мухи слона; понимал, что если Девятый принц придерется к Линь Юйчжоу, то ему, кроме как разделить с ним наказание, вряд ли удастся хоть чем-то помочь.
Но…
Линь Юйчжоу ведь так редко его хвалил.
Линь Юйчжоу посмотрел на жалкий вид своего птенца, который, понурив голову, стоял молча, и тяжело вздохнул.
Он был из тех людей, на которых действовала не столько строгость, сколько мягкость.
Иначе он бы не оказался так прочно прибран к рукам Шэнь Юйанем.
Сейчас же, глядя на Сяо Цзиньцзо, он почувствовал легкое раскаяние.
Ребенок только что наслушался ругани, и на душе у него кошки скребут, а он еще и накричал на него.
Сидя на каменном табурете и глядя на опущенную голову Сяо Цзиньцзо, из-под которой виднелись покрасневшие до самых кончиков уши и небольшой кусочек белой шеи, он вдруг подумал, что и впрямь перегнул палку.
Десять лет прошло, а он, кажется, и вправду почти никогда не хвалил Сяо Цзиньцзо.
Не то чтобы не хотелось, просто у этого Сяо Цзиньцзо, кроме смазливого личика, и впрямь не было никаких других достоинств.
— А Цзинь, — позвал он, и голос его смягчился. — Подойди.
Сяо Цзиньцзо не шевельнулся. — Зачем?
— Ну подойди же.
Посидев немного, Сяо Цзиньцзо медленно поднялся, подошел к нему и остановился.
Точь-в-точь провинившийся ребенок: стоит перед старшими, опустив голову, но при этом упрямо не желает встречаться взглядом с Линь Юйчжоу.
Сейчас-то он почему-то забыл, что Линь Юйчжоу — паршивый раб.
Стоило позвать, как послушно приплелся.
Сяо Цзиньцзо заметил, как в поле его зрения появилась пара рук и мягко обхватила его ладони.
Руки Линь Юйчжоу были чуть меньше его собственных, с выступающими суставами пальцев, чистые, без единого изъяна, словно к ним с детства привыкли относиться как к чему-то драгоценному.
Не то что его собственные, тыльная сторона которых была покрыта мелкими шрамиками.
Затем до его слуха донесся беспомощный, но полный снисхождения голос Линь Юйчжоу:
— Сказал про него четыре иероглифа, так давай я скажу про тебя четыреста? Хорошо?
Глава 15. Ну раз так, я скрепя сердце послушаю
Линь Юйчжоу готов был поклясться, что бросил эти слова просто ради того, чтобы успокоить человека.
С ослиным характером Сяо Цзиньцзо он бы в жизни не наскреб четырехсот иероглифов для похвалы.
Уши Сяо Цзиньцзо шевельнулись.
Четыреста иероглифов.
Он понимал, что должен ответить: Кто вообще жаждет твоих похвал, или Хвали кого хочешь, либо просто выдернуть руку, пойти под сень османтуса читать книгу и оставить Линь Юйчжоу сидеть там в одиночестве.
Он должен был поступить именно так.
Но не поступил.
Его ладонь по-прежнему лежала в руке Линь Юйчжоу, и он не стал ее вырывать.
Его ноги словно вросли в землю, и он не сдвинулся с места.
— Ну раз так, я скрепя сердце послушаю.
Линь Юйчжоу: ???
Линь Юйчжоу: ……
Этим инцидентом Линь Юйчжоу временно удалось умиротворить Сяо Цзиньцзо.
Весь следующий месяц Сяо Цзиньцзо целыми днями бегал к маленькому семейному святилищу.
Уходил до рассвета, возвращался только вночи.
Сяо Цзиньцзо был заброшенным принцем, и, говоря грубо, его даже не внесли в родовые списки — Император до сих пор официально не признал его статус.
И теперь от него требовалось руководить людьми на восстановительных работах в святилище Вдовствующей императрицы.
Естественно, мало кто собирался ему подчиняться.
Чиновники из Ведомства общественных работ видели, что он еще юн, да к тому же вышел из Холодного Дворца: на словах они именовали его высочеством, а стоило отвернуться, как тут же пускали его указания мимо ушей.
Мастера и рабочие и вовсе не ставили его ни в грош: получали серебро, но работу не выполняли; если же работа делалась кое-как и он требовал переделать, они отказывались без доплаты.
С материалами было то же самое: обещанная древесина задерживалась под предлогом того, что ее кто-то перехватил. Когда шел спрашивать, отвечали — не ведаем; спрашивал повторно — советовали Вашему высочеству обождать еще немного.
К делам императорского рода относились столь халатно — неизвестно еще, по чьей указке.
Вдобавок Сяо Цзиньцзо обладал слишком скудными познаниями во многих вопросах, ему катастрофически не хватало кругозора и опыта.
Сложность происходящего возросла неведомо во сколько раз.
Линь Юйчжоу на самом деле сильно переживал, особенно видя, как каждый вечер Сяо Цзиньцзо возвращается смертельно уставшим. Сердце кровью обливалось за собственного паренька, и Линь Юйчжоу стал еще тщательнее заботиться о нем.
Каждый день к возвращению Сяо Цзиньцзо еда неизменно оставалась теплой, а одежда была вычищена до блеска.
Вдобавок ему перепадало объятие, добиться которого раньше было большим трудом.
Хотя Сяо Цзиньцзо вечно выказывал пренебрежение на словах, он всё же прислонялся к не слишком широким плечам Линь Юйчжоу, а порою засыпал прямо так, сморённый усталостью.
Всего месяц — прошел ровно месяц, и небольшое святилище было полностью отреставрировано.
Это был первый раз, когда Сяо Цзиньцзо удостоился вызова в кабинет императора.
Сяо Цзиньцзо стоял у входа в кабинет, солнечный свет пробивался сквозь колонны галереи, падая на подол его длинных одежд цвета морской волны.
На нем была чистая одежда — та самая единственная вещь, в которой можно было показаться на людях.
Когда евнух Ли вышел из дверей, пальцы Сяо Цзиньцзо на мгновение разжались, а затем снова крепко сжались в кулаки.
Евнух Ли был человеком из ближнего окружения Императора: волосы его поседели, а морщины на лице пересекали кожу глубокими бороздами, точь-в-точь кора старого дерева.
Заметив Сяо Цзиньцзо, он торопливо семенил навстречу.
— Чего же вы так рано пожаловали? Император ведь еще дела обсуждает внутри.
Сяо Цзиньцзо поджал губы: — Я так давно не видел Августейшего отца... Мне хотелось прийти пораньше.
Евнух Ли окинул Сяо Цзиньцзо оценивающим взглядом. Прожив на свете столько лет и столь долго находясь при правителе, он давно стал тертым калачом.
По его мнению, те сыновья, что имелись сейчас у Императора, совершенно ни на что не годились.
Одни глупы, другие алчны.
И ни единого способного взвалить на себя великие дела.
Если уж Император в такие годы не желает отрекаться от престола, то здесь наверняка кроются и подобные соображения: цепляться за власть — одно дело, а вот отсутствие достойного преемника — совсем другое.
Вдобавок в последнее время его сердце было тяжело ранено поступками старшего принца.
Евнух Ли понимал Императора лучше всех.
Он знал, что сейчас для того превыше всего кровные узы и семейная теплота — в конце концов, с возрастом неизменно начинаешь жаждать чего-то иного.
Жаль только, что нынешние принцы грызутся насмерть и даже не понимают, чего именно в глубине души желает Император.
Да и соперничать толком не умеют.
А глядя нынче на этого Шестнадцатого принца, с которым государь прежде никогда не виделся...
Оставалось гадать, достаточно ли тот умен или же просто чист душой.
Мысли вихрем проносились в голове евнуха Ли: он вспоминал, как Император в последние дни то открыто, то тайком расспрашивал о новостях из семейного святилища, и думал о том, что раз Сяо Цзиньцзо проявил такую рассудительность, то, пожалуй...
Его согбенная спина согнулась еще ниже.
— Почему до сих пор не велели этому господину присесть? — приказал он слугам принести стул для Сяо Цзиньцзо. До тех пор пока Император официально не признает статус Сяо Цзиньцзо как Шестнадцатого принца, он не смел называть его даже маленьким принцем и вынужден был обходиться безличным «этот господин».
Произнеся это, он виновато улыбнулся Сяо Цзиньцзо и лишь затем повернулся, чтобы войти в кабинет.
Внутри кабинета Император восседал за письменным столом из красного дерева, зажав в пальцах докладную записку, а брови его сошлись на переносице так тесно, что муха бы не пролетела.
В записке шла речь о наводнении на севере: в этом году снова прорвало дамбу, затопило три уезда. На бумаге значилось «более двух тысяч пострадавших дворов простого народа», но он-то знал, что на деле пострадавших куда больше.
Он отложил записку и потер переносицу.
Годы берут свое, от долгого чтения строчки начинают двоиться перед глазами: бывало, раньше он мог просиживать над докладами всю ночь напролет и не чувствовал усталости, а теперь стоило почитать с полчаса, как требовался отдых.
Евнух Ли, глядя носом в землю и зная свое место, подал чашку горячего чая.
— Кто там снаружи? — Император принял пиалу и сделал маленький глоток.
— Докладываю Вашему Величеству, это тот самый человек, что занимался ремонтом святилища Вдовствующей императрицы. Пришел уже некоторое время назад, ждет за дверью.
Пальцы Императора отскочили от бумаги. Он поднял голову и посмотрел на евнуха Ли. — Сколько это — некоторое время назад?
— Больше часа уже.
Император ничего не ответил. Бросив взгляд в окно на солнечный свет, он заметил, что солнце уже клонилось к закату.
Больше часа... Значит, этот ребенок простоял снаружи всё это время — простоял с самого полудня, когда солнце было в зените, и до тех пор, пока оно не склонилось к западу.
Он вспомнил, как некоторое время назад, раздраженный чтением докладов, приказал закрыть окна, сославшись на то, что снаружи слишком слепит глаза.
Стоило закрыть окна, как в комнате стемнело, и он благополучно забыл, что снаружи кто-то ждет.
— Пусть войдет, — произнес Император.
Евнух Ли откликнулся и зашагал к выходу.
Но когда он уже дошел до дверей, Император вдруг снова подал голос:
— Постой.
Евнух Ли остановился и обернулся.
Император взял со стола ту самую записку Ведомства общественных работ, перелистал ее и снова положил обратно. — Он простоял больше часа, неужели даже не присел?
— Докладываю Вашему Величеству, стул-то вынесли, но этот господин не стал садиться. Сказал, что постоит в ожидании.
Пальцы Императора легко, раз за разом, постучали по краю стола. — стук, еще стук. — Ступай.
Сяо Цзиньцзо вошел внутрь. Поклон его был далек от совершенства — в нем чувствовалась какая-то растерянность.
Среди роскошного убранства императорского кабинета он выглядел совершенно чужеродно.
— Приветствую императора.
Услышав такое обращение, Император приподнял бровь.
Только сейчас до него дошло, что, за исключением самой первой встречи, Сяо Цзиньцзо больше ни разу не назвал себя «этот подданный» и тем более не обратился к нему «Августейший отец».
Парень похудел еще сильнее, чем тогда, в святилище.
Длинные одежды цвета морской волны висели на нем мешком, угловатые плечи выпирали сквозь ткань двумя острыми бугорками, а ниже ворота отчетливо проступали ключицы.
— Святилище отремонтировано? — спросил Император.
— Да. Сегодня утром работы завершились.
Император кивнул. Он взял со стола доклад Ведомства общественных работ, бегло взглянул на него и снова отложил. — Чиновники из Ведомства общественных работ докладывали, что ты ходил туда каждый день.
— Да.
— Уходил в час дракона, возвращался в час петуха?
— Да.
http://bllate.org/book/25215/3004618
Готово:
